5

Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?- Воробушек! - бросился к нему Крутобок. - Ешь скорее! Мы идем на охоту!- Я? - поперхнулся Воробушек.- Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, - поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:- У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.«Какая честь!» - раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:- Поем, когда вернусь.- Мы идем к озеру, - сообщил Крутобок.- К озеру? - насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. - Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.- Тогда тебе с нами! - радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.- Чувствую, что сегодня мне повезет! - пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. - Хотелось бы поймать белку!- Под лапы смотри! - добродушно проурчал Крутобок. - Ишь, белку ему подавай!* * *Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.- Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! - мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.- Угу, - буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.- Эй, постой! Подожди меня! - закричала оторопевшая Медуница.На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.- Он едва не поймал белку, - с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. - Но в последний момент та удрала на дерево.Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.- Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! - с досадой прошипел Мышеус.Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:- Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! - она потупила глаза и с гордостью сообщила: - У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.- Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! - проурчал Мышеус. - Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.- Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!- Я... Я это не про вас с Милли, - смутился Мышеус.- Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, - поддразнила его Медуница. - Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!- Ты им расскажешь? - втянул голову в плечи Мышеус.- Разве я похожа на ябеду? - фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. - И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.На берегу Крутобок остановился и повел носом:- Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?- Я мальву пособираю, - кивнул ученик целителя. - Ее должно быть много у воды.- Хочешь, Мышеус тебе поможет? - предложила Медуница.- А как же моя... - начал было молодой воин.- Подождет твоя белка! - оборвал его Крутобок.- Ладно, я же не спорю! - покорно вздохнул Мышеус. - И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.«Разбежался! - подумал про себя Воробушек. - Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.Мышеус бросился за ним.- Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.- А как выглядит твоя мальва? - спросил Мышеус.- Откуда мне знать? - огрызнулся Воробушек. - Я же ее никогда не видел!Мышеус охнул от смущения и пробормотал:- Прости, я не хотел.- Забудь, - отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. - Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. - Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву... Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: - Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!- Правда? - недоверчиво переспросил Мышеус.Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.- Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? - попросил он Мышеуса. - Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.- Ладно, - кивнул молодой воин и помчался к воде. - Сколько рвать?- Сколько сможешь унести! - на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз - под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное - при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.- Что делаешь? - пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.- Да так... Нужно было кое-что проверить.Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:- Это же палка! Ты проверял палку!- Не бери в голову, - как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. - Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.- Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, - хмуро заявил сказал он. - Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! - Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. - И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.- Ты просто не понимаешь...С берега донесся зычный окрик Крутобока:- Ну что, поймал рыбку, Мышеус?- Нет! Зато поймал охапку мальвы! - забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.- Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь, - засмеялась Медуница. - Мне кажется, кто-то из нас очень сильно проголодался! - С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.* * *Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.- В чем дело? - спросил Крутобок.- Патруль, идет прямо сюда!В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое-то лихорадочное волнение.- Воины Ветра перешли нашу границу! - первой закричала Яролика.Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.- Они сейчас на нашей территории?- Еще чего! - прорычал Терновник. - Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.- Вы переметили границы? - быстро спросил Крутобок.- Конечно, только что освежили все метки, - пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.- Очень хорошо, - прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. - Нужно немедленно доложить Огнезвезду.* * *Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.- Это ты, Яролика? - донесся из палатки сонный голос Белохвоста. - Куда бежишь?- Сейчас вернусь! - крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:- Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!- Конечно.- Помочь тебе? - бросилась к брату Остролапка.- Не откажусь, - кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.- По какому поводу суматоха? - поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.- Племя Ветра опять перешло нашу границу.Шерсть у Остролапки встала дыбом.- Я была уверена, что после прошлого происшествия они...Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:- Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!Воробушек похолодел. «Так скоро?»- Послушай, скажи мне одну вещь... Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?- Ты о чем? - придвинулась к нему Остролапка. - С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?- Листвичка считает, что да, - дипломатично ответил Воробушек.- Раз так, то беспокоиться не о чем! - заявила Остролапка. - Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!- Пепелинкино? - внезапно оживился Воробушек.- Ну да!Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?- А я бы посмотрел...- Ты что, спятил? - подозрительно спросила Остролапка. - Это же запрещено!- Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?- Вы о чем? - пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.- О завтрашнем испытании Пепелинки!- Мы бы хотели посмотреть, как все будет, - пояснил Воробушек.- А можно? - заинтересовано спросил Львинолап.- Вряд ли, - признался Воробушек. - Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?- Тогда решено! - заявил брат.- А если нас кто-нибудь заметит, - заговорщицки прошептала Остролапка, - скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?* * *На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.- Ты куда это собрался? - остановил его около входа громкий голос Листвички.- Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, - соврал Воробушек.- Сам справишься?- Кажется, вчера я отлично справился! - недовольно прошипел Воробушек. - Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.- Рановато ты сегодня! - приветствовала его одноглазая кошка.- Листвичка послала меня за целебными травами.- Проводить?- Нет, не стоит, - покачал головой Воробушек. - Спасибо.- Рассветный патруль уже ушел, - сообщила Яролика. - А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.- Непременно позову, если потребуется, - вежливо кивнул Воробушек.Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.- Извини, мы немного опоздали, - пропыхтела Остролапка.- Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, - подхватил Львинолап. - Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.Воробушек брезгливо сморщил нос.- Я уже понял, спасибо.Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!- И еще я набрала полную шерсть колючек, - пожаловалась Остролапка.- Покатайся по земле, они сами отцепятся, - посоветовал Воробушек. - Заодно и от запаха избавишься.- Отличная мысль! - крикнула сестра, бросаясь на землю.Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.- Спасибо, - хмыкнул он.- Сам виноват, это же была твоя идея! - заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. - Смотри-ка, помогло!- Странно, что тебя это удивило, - буркнул Воробушек.- Тогда и я, пожалуй, попробую, - решил Львинолап.- Теперь вы пахнете, как два гриба, - вздохнул Воробушек, когда все было закончено.- Чем плохая маскировка? - засмеялась Остролапка.- Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, - хмыкнул Львинолап.Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.- Тихо!Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.- Идите за мной, только не шумите.Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.- Лучше я пойду первым, - прошептал Львинолап. - Говори, куда идти.- Прямо, - процедил Воробушек, уступая брату дорогу. - Они перед нами.Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.- Я их слышу!Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.- Надеюсь, ты готова, - говорил воин Маковинке.- Впереди куст ежевики, - предупредил Львинолап. - Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.Теперь он различил голос Белохвоста.- Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.- Но при этом вы не должны помогать друг другу, - добавила Песчаная Буря. - Пусть каждый проявит себя самостоятельно.- А мы будем незаметно наблюдать за вами, - подытожил Терновник.Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.- Ой, как интересно!- Тихо! - шикнул на нее Львинолап.- Пепелинке просто на месте не сидится, - сообщила Остролапка.- А бедная Медвянка словно окаменела, - прошептал Львинолап. - Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.- Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, - тихонько засмеялась Остролапка.Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.- Удачи вам всем, - напутствовал оруженосцев Терновник.- Где мне охотиться? - нервно спросила Медвянка.- Доверься своему чутью, - посоветовала Маковинка. - Я побегу вон туда!Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.«Только бы не заметила!»Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.- Она идет к берегу, - поняла Остролапка.- Медвянка пошла в другую сторону, - доложил Львинолап.- А Пепелинка?- Пока сидит. Принюхивается, - шепнула ему в самое ухо Остролапка. - Мне кажется, она что-то почуяла.- Идем за ней! - прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.- Она выглядит очень уверенной в себе! - заметила на бегу Остролапка. - Держит хвост вверх!Внезапно Львинолап резко остановился.- Она поворачивает назад! - прошипел он.Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.- Она нас едва не заметила, - выдохнул Львинолап.Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.- Мышиный помет! - прогремело за деревьями.- Кажется, Маковинка упустила первую добычу, - ухмыльнулся Львинолап.- Какое нам дело до Маковинки! - отмахнулась Остролапка. - Пепелинка уходит!Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.- Белка!Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.- Она хочет ее поймать!- Вижу, вот она! - шепотом вскрикнула Остролапка. - Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.- А белка-то ее видит? - поинтересовался Воробушек.- Она убегает, - пояснил Львинолап. - Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.- Пепелинка мчится за ней, - сообщила брату Остролапка. - Чувствую, вот-вот прыгнет.- Ага, бегут вдоль поваленного дерева, - подхватил Львинолап, - прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!- Прыгает! - завопила Остролапка. - Вот это прыж... - голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.- Что случилось? - в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.- Промахнулась! - выдохнул Львинолап.- Упала прямо на поваленное дерево! - взвизгнула Остролапка.У Воробушка побелело в глазах от боли.- Она разбилась! - в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.- Что с ней? - выскочил из кустов Белохвост.Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.- Та же лапа! - крикнул он.Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.- Она просто подломилась, когда я прыгнула, - выдавила она.Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.- Я так и знал, что она еще не готова! - прорычал он. - Я же чувствовал!- Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, - сказал Воробушек. - Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.- Беги! - рявкнул Воробушек.Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.- Все будет хорошо, Пепелинка, - урчал Белохвост. - Сейчас мы отнесем тебя домой, - он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: - Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?- Справлюсь.Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.- Ты сможешь идти на трех лапах? - спросил он.- Не знаю... - простонала Пепелинка. - Наверное.- Мы тебе поможем, - успокоил ее Львинолап.Потом зашелестела трава - это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.- Вы не можете понести ее? - в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. - Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!«Что если она не выдержит и умрет от боли?»- Нет, - покачал головой Белохвост. - Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.* * *Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.- Ой, она идет сама!- Не совсем, - еле слышно выдавила Пепелинка.- Как она? - крикнул Крутобок с другого края поляны.Ромашка выбежала из детской и запричитала:- Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?- Мы пока не знаем, - процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.- Ложись вот сюда, - велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.- А теперь все выйдите наружу, - велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.- Я хочу остаться с Пепелинкой! - заспорила было Остролапка.Но Листвичка была неумолима.- Попозже придешь проведать ее, - отрезала она.Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.- Как это случилось? - резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.- Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и...- Моя гадкая лапа подвела меня, - перебила его Пепелинка. - Я провалила испытание!- Пустяки! - попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:- Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!- Я понимаю, как ты расстроена, - ласково проговорила Листвичка. - Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. - Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. - Перелома нет, - через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. - На этот раз все намного лучше.- А болит гораздо хуже, - прохныкала Пепелинка.- Ты просто растянула мышцы, - успокоила ее Листвичка. - Тебе нужен покой, и все будет в порядке.- Но почему это случилось?Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.- Оставь ее здесь, - негромко сказала она. - Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.- Почему это случилось? - со злостью в голосе спросила Пепелинка. - Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.- Все будет хорошо, - заворковала целительница. - Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. - С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. - А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, - попросила она. - Они дадут тебе отдохнуть от боли.Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места - и наткнулась на Воробушка.- Ты еще здесь? - изумилась целительница.Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.- Куда же я уйду, если у нас больная?- Мне показалось, ты вышел следом за остальными, - рассеянно сказала Листвичка.- Эго твоя вина, - резко сказал Воробушек. - Ты напрасно заверила Белохвоста, что Пепелинка готова к испытанию. Он чувствовал, что ей нужно время и готов был ждать!- Это не твое дело! - дрожащим голосом воскликнула Листвичка. - Не суди о том, чего не понимаешь!- Все я понимаю! Он видел, что ее лапа еще не зажила! Он просил тебя понаблюдать за ней во время тренировки. Ты и на это не согласилась!- Ты ничего не знаешь!- Знаю, - спокойно ответил Воробушек и кивнул в сторону выхода из пещеры, приглашая Листвичку следовать за собой. Она послушно подошла к нему и остановилась возле входа, где никто не мог незаметно подслушать их разговор.Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:- Я знаю, ты просто хотела, чтобы Пепелинка как можно скорее стала воительницей. Во что бы то ни стало, лишь бы скорее. Ты боялась, что она разделит судьбу Пепелицы.- И что в этом плохого? - со слезами в голосе крикнула Листвичка. - Если она не станет воительницей, она никогда не сможет быть счастлива!«Это не самое худшее, что может с ней случиться», - хмуро подумал Воробушек.- Прошлое не дает тебе видеть настоящее, - сурово сказал он. - Ты хочешь, чтобы все шло так, как ты задумала. Неужели ты не видишь, что из-за этого ты делаешь ошибки?- Я просто хочу все делать правильно!- Это невозможно, как бы тебе не хотелось.- Я знаю, - неожиданно согласилась Листвичка, и Воробушек невольно вздрогнул, потрясенный силой ее тоски и горечи. - Но я все равно буду пытаться.