Пролог

Лес сиял и переливался под солнцем, в траве шуршала дичь. У подножия высокого ясеня лениво растянулся черный кот, подставив брюхо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь густую листву. Нанежившись вволю, он с довольным урчанием перевернулся и подобрал под себя лапы.Из зарослей с шумом выскочила трехцветная кошка и промчалась мимо. Кот лениво перекатился на бок и крикнул ей вслед:- Добыча?- Почти! - крикнула на бегу кошка. Миг спустя она уже скрылась в высокой стене папоротников, только мелькнула белая кисточка на хвосте.За папоротниками земля круто сбегала в неглубокий поросший травой овражек. На самом его дне сидела косматая серая кошка и с такой яростью выкусывала засевшую у нее под хвостом блоху, что верхушки папоротников ходили волнами, будто перед грозой.- Привет, Щербатая!- И тебе доброе утро, Пестролистая, - буркнула Щербатая. - Неплохой денек для охоты.- Здесь каждый день хорошая охота, - вздохнула Пестролистая и, бросив мышь под лапы Щербатой, устроилась рядом.Едва Щербатая наклонилась, чтобы обнюхать угощение, как вдруг подскочила, резко дернула головой и под удивленным взглядом Пестролистой принялась свирепо растирать лапой свою широкую плоскую морду, по которой только что пробежала юркая черная блоха.- Я надеялась, что хоть тут блох не будет! - проворчала старая целительница.- Наверное, ты принесла их с собой! - усмехнулась Пестролистая, неодобрительно глядя на клокастую шерсть серой кошки. - И когда ты научишься как следует ухаживать за собой? - Она наклонилась и принялась энергично разглаживать языком огромный колтун свалявшейся шерсти на плече Щербатой.- Тогда же, когда ты прекратишь нянчиться с каждым котом! - буркнула Щербатая.- Я не могу в это поверить! - раздался взволнованный голос над их головами.Пестролистая подняла голову и заметила крупного белого кота, сбегавшего вниз по склону.- Это ты, Буран? - воскликнула она. - Синяя Звезда с тобой?- Где же ей еще быть! - раздался другой голос, и следом за Бураном на дно оврага сбежала Синяя Звезда. - Я пришла бы раньше, если бы Звездный Луч меня не задержал!- Что ему понадобилось? - спросила Пестролистая.- Да то же, что и раньше, - вздохнула Синяя Звезда. - Он очень беспокоится... - Она посмотрела на распухший от укуса нос Щербатой и сочувственно покачала головой. - Вот беда! Я и не знала, что здесь тоже есть блохи.Пестролистая весело заурчала и ласково погладила мгновенно распушившуюся Щербатую кончиком хвоста.- Ничего не поняла! - проворчала серая кошка, пристально глядя на Синюю Звезду. - О чем беспокоится Звездный Луч?- О котятах, о чем же еще! - вздохнула бывшая предводительница Грозового племени.Щербатая задумчиво покачала хвостом.- Значит, снова они... Остролапка, Львинолап и Воробушек?- Они самые, - кивнула Синяя Звезда. - Пророчество не дает покоя Звездному Лучу, оно терзает его, как колючка в шерсти.- Но о чем он беспокоится? - в недоумении спросила Пестролистая. - Они делают очень большие успехи. Мне кажется, каждый из них, наконец, нашел свой путь.- Верно говоришь, - кивнула Щербатая и с трудом поднялась на лапы. - Но не забывай, они многого не знают.- Они еще слишком юны! - воскликнула Синяя Звезда.Глаза Щербатой потемнели.- Но это не значит, что мы должны их обманывать!- Зачем им знать? - вздыбила шерсть Синяя Звезда. - Думаешь, это знание пойдет им на пользу?Щербатая заметно напряглась и опустила голову.- Жизнь, начатая со лжи, обречена на вечную тьму!Синяя Звезда поежилась и села.- Мы не можем открыть им правду! У нас есть очень веская причина хранить молчание, и ты прекрасно об этом знаешь, Щербатая. Мы должны поступать так, как правильно для нашего племени!Щербатая склонила голову набок и сурово взглянула на Синюю Звезду.- Ты призываешь нас лгать. Как ложь может быть правильной?- Но не мы солгали им первыми, - напомнил Буран.- Какая разница! - взмахнула хвостом Щербатая. - Мы покрывали и продолжаем покрывать эту ложь, а значит, лжем сами. Я считаю, что в жизни этих троих и так слишком много тайн.- Но они уже узнали о пророчестве, - мягко заметила Пестролистая.Щербатая сердито вскочила с земли и громко фыркнула.- Ох уж это пророчество! Лучше бы они никогда о нем не слышали. Да что там они - лучше бы и мне самой никогда о нем не знать! Порой мне кажется, всем было бы гораздо проще, если бы у этих котят не было никакой силы!Пестролистая ласково погладила взъерошенную старуху хвостом.- Но ты же понимаешь, что это не в наших силах, - со вздохом сказала она. - Остается лишь надеяться на то, что они сумеют мудро распорядиться своим даром и используют его на благо Грозового племени.- Почему только Грозового? - нахмурился Буран. - Если их силы, в самом деле, так велики, они могли бы помочь всем племенам!Синяя Звезда глухо ахнула и с изумлением уставилась на белоснежного воителя.- Но эти котята родились в Грозовом племени и должны вырасти преданными Грозовыми воителями. С какой стати им заботиться о чужаках?Щербатая смерила бывшую предводительницу тяжелым взглядом, но ничего не сказала.- Не будем спорить, - постарался примирить их Буран. - Главное, чтобы они уважали предков-воителей и прислушивались к их советам.- Вот именно! - радостно закивала головой Пестролистая. - Котята должны слушаться старших и подчиняться им!Буран повел ушами.- Никто не рождается на свет мудрецом, поэтому молодым следует прислушиваться к словам стариков. Мы должны направлять их на правильный путь.- Легко сказать, да трудно сделать, - проворчала Щербатая.Легкокрылая бабочка зигзагами пролетела над головами котов, с трудом прокладывая себе путь против ветра. Глаза Пестролистой блеснули, она вдруг поднялась на задние лапы, вытянулась во весь рост и взмахнула передними. Бабочка испуганно забила крылышками, вспорхнула выше и улетела.- Мышиный помет! - проворчала Пестролистая, плюхаясь на землю. И тут заметила, что Синяя Звезда, повернувшись спиной ко всей компании, удаляется в заросли.- Куда ты? - крикнула Пестролистая. - Уже уходишь?Синяя Звезда обернулась и выразительно посмотрела на Щербатую.- Если я останусь, мы поссоримся.Щербатая раздраженно взмахнула косматым хвостом и прошипела:- Значит, ты считаешь, что мы должны и дальше врать им?- Я понимаю твои опасения, - терпеливо ответила Синяя Звезда. - Но пока лучше не открывать им правду.Щербатая, вздохнув, отвернулась.- Будет стоять на своем из-за чистого упрямства! - проворчала она, ни к кому не обращаясь.- Ты несправедлива, - мягко сказал Буран. - Синяя Звезда верит, что поступает правильно. Что с тобой случилось, Щербатая? Ты ведь раньше ей верила.С этими словами он встал, вежливо кивнул кошкам и последовал за Синей Звездой.- А ты что скажешь? - буркнула Щербатая, устремив пытливый взор на Пестролистую. - Тоже думаешь, что надо продолжать играть в секреты?- Правда - это очень сильное оружие, - задумчиво ответила Пестролистая. - Его надо использовать осторожно.- Это не ответ! - взорвалась Щербатая.Пестролистая взглянула в оранжевые глаза Щербатой и спросила:- Скажи мне честно - почему ты так беспокоишься?Косматая шерсть на спине старой целительницы встала дыбом.- Сама не знаю, - призналась она. - Но у меня очень нехорошее предчувствие. - Подняв голову, старуха обвела взглядом деревья. - Я чую запах беды. Приближается тьма, и даже Звездное племя не в силах ее остановить... Беда уже совсем близко, поверь мне. И когда она придет, мы не сможем защитить свое племя. Да что племя! Мы и себя-то спасти не сумеем...