Пролог

Лес встречает утренней свежестью и терпким ароматом мха, от которого приятно щекочет в носу. Пение птиц доносится из чащи, привлекая внимание. Слышно его отовсюду. Лучи солнца играют в прятки с листьями деревьев.Двое парней неспешно идут по извилистой дороге.— Пока всё спокойно, — подмечает светловолосый, внимательно осматриваясь по сторонам. — Я никого не чувствую, Роуг.— Я тоже, — парень подхватывает иксада в розовом костюме лягушки на руки.Фрош легко отвлекается на бабочек или цветочки, поэтому теневой убийца дракона принимает меры безопасности. Лектор же деловито вышагивает позади всех, словно весь лес — его личная территория.Задание на сегодня Стинг и Роуг берут максимально простое: поймать бандитов из тёмной гильдии, что перекрыли дорогу между деревнями.— Сегодня Джиемма объявит состав на игры, — напоминает Роуг другу.— Ага, мы сто процентов будем участвовать, — усмехается Стинг. — Победа за нами!— От нас меньшего и не ждут.— Это точно! — подхватывает Лектор. — Вы самые сильные убийцы драконов во всём Фиоре!— Фро тоже так считает, — пищит второй иксид.Ребята резко останавливаются. Чужой запах пота ударяет в их чувствительные носы.— Ты или я? — спрашивает Стинг, разминая кисти рук.Роуг опускает Фроша на землю. Лектор берёт за лапку друга и отводит в сторону от будущего поля боя.Не успевает Стинг как следует размяться перед боем, как бандиты нападают на них. Кто-то спрыгивает с дерева, кто-то выбегает из плотных кустарников, беря дуэт в кольцо. Разбойники первыми атакуют двух магов.Но не зря Стинга и Роуга называют сильнейшим дуэтом.Роуг работает бесшумно и элегантно, тени скользят за его спиной. Стинг же, наоборот, действует напрямик: свет, сила, сокрушительные удары. Он не боится испачкать руки в чужой крови.Со стаей безнадёжных бандитов они справляются за две минуты.— И последний, — Стинг наносит удар по разбойнику, и тот отключается. — Задание выполнено.Вокруг раздаются стоны поверженных.Фрош сидит на пеньке и прикрывает глаза.— Фрош не любит насилие.— А я одобряю эффективность, — важничает Лектор. — Хотя этот выпад был несколько... театральным.Стинг отряхивает руки. Роуг молча осматривает поверженных врагов.— Нужно связать их и доставить в ближайшую деревню, — заключает теневой убийца драконов.— Ага, займись этим... своими тенями, — Стинг потягивается после «тяжёлой» работы.Один из бандитов, коренастый мужчина с разбитой губой, пытается отползти к кустам. Стинг делает пару шагов и наступает ему на спину.— А куда это ты собрался? — он смотрит на него с высокомерной насмешкой.— С-саблезубые тигры... — выплёвывает бандит слова вместе с кровью. — С той девкой из вашей гильдии... Хах, мы полгода назад встречались. Ох, мы с ней тогда повеселились, — смеётся бандит.— С какой ещё девкой? Конкретнее, мужик! — Стинг сильнее прижимает его к земле и наклоняется. — С кем ты там веселился?— И как только вы такую милую девку отпустили... А глаза какие, прям в душу западают, голубые...От прежней самоуверенности ничего не осталось. Стинг опускает брови и с безразличием смотрит на мужика.— Повеселились, говоришь? — тихо уточняет он.Бандит понимает, что зря вообще рот открыл, когда от Стинга веет леденящей смертельной силой.Роуг, Лектор и Фрош замирают. Они боятся предположить, чем всё это может закончиться для мужчины.Стинг бьёт. Не магией, а просто кулаком. Бандит отлетает к дереву и затихает без сознания.— Стинг! — осторожно зовёт друга Роуг.В Стинге год не просыпался инстинкт Истинного. Он уже и забыл, как это чувство захлёстывает сознание: руки и ноги дрожат от желания найти и защитить своё. Прямо сейчас.— Стинг, — голос Роуга жёстче обычного, и он кладёт руку ему на плечо. — Приди в себя.Тень за спиной парня колышется. Он не хочет нападать на своего друга, но если потребуется остановить его, как в прошлый раз, то Роуг сделает это.Фрош с Лектором молчат и смотрят на светового убийцу дракона. Они хорошо помнят поведение Стинга в стадии инстинкта.Стинг закрывает глаза, делает вдох-выдох. И так несколько раз. Он сосредотачиваться на прикосновении своего друга. Роуг для него своеобразный якорь. Стинг открывает глаза: взгляд ясный, нет, слишком стеклянный. Он ещё не отошёл от состояния окончательно, но разум вернулся.— Пора возвращаться в гильдию, — он разворачивается и идёт к выходу из леса.Роуг смотрит ему вслед. Прошёл ровно год с последних игр и их встречи. Катрин принесла в жизнь Стинга много хорошего и плохого. Роуг не ненавидит её, но у него есть вопросы к ней. Возможно, даже больше, чем у самого Стинга.Тени Роуга связывают бандитов. Он вместе с ними направляется к ближайшей деревне.На середине дороги Роуг с Фрошем и Лектором догоняют Стинга. Весь путь они молчат, погружённые в свои мысли. Когда они добраются до деревни, их встречают одобрительным гулом и благодарностью.— Вот, — староста протягивает два туго набитых мешочка с деньгами. — Ваша награда. Спасибо, что откликнулись на наше поручение. Теперь мы сможем ходить и ездить по этой дороге, не опасаясь нападения.— Такие поручения лучше не посылать «Саблезубым Тиграм». Вы бы могли ждать помощи от нас дольше, чем если сразу обратиться к гильдиям помладше рангом и статусом, — советует Роуг.— Правда? — старик на мгновение зажмуривается, вспоминая. — Полгода назад девушка из вашей гильдии нам уже помогала. Она сказала обращаться... Как её там звали?— Задание выполнено. Награду получили, — Стинг разворачивается и машет рукой. — Бывайте.«Мне неинтересно знать, что она делала и где была тем более полгода назад», — думает светловолосый парень.— Осталось несколько дней до игр. Поскорее бы, — произносит Лектор.— Фро согласен.— Говорят, старый состав «Хвоста Феи» вернулся. И они будут участвовать, — Стинг говорит с явной насмешкой.— И что? Разве они должны нас волновать?— Как «и что»? А как же легендарный Нацу и Гажил? — посмеивается Стинг.— Они прошлое, — отрезает Роуг.Он больше ничего не говорит о первом поколении убийц драконов. Его гораздо больше волнует состояние друга.

* * *К

аменное здание вокзала тонет в сумерках. Фонари только начинают зажигаться, отбрасывая жёлтые блики на мокрую брусчатку. Недавно прошёл дождь. Воздух пахнет озоном, углём и далёкой дорогой.Катрин сидит на деревянной скамье у платформы. На ней дорожный плащ с капюшоном, надвинутый на лицо. Она привыкла скрывать себя: тёмные кудрявые пряди, выбивавшиеся из хвоста, вечные веснушки и пару шрамов на подбородке и скуле. Но больше всего она всей душой ненавидела эмблему «Саблезубый тигр» на шее.В правой руке она сжимает билет. Обычный кусок зелёного картона с надписью: «Харгион — Крокус. Плацкарт».Катрин смотрит на него уже минут десять, но думает не о поездке, а о письме. Конверт без обратного адреса, только печать гильдии «Саблезубый тигр». Внутри сухие, деловые строки:

"Катрин.Твоё годовое задание окончено.Игры начинаются через неделю. Ты в составе.Если принесёшь победу, я расторгну контракт досрочно.Ты свободна через месяц, а не через три года.Джиемма."

Катрин перечитывала это письмо, наверное, уже сотый раз. Каждую ночь на привале, в момент слабости, когда казалось, что она не вывезет...Контракт на пятнадцать лет. Она отслужила двенадцать, осталось три года, но если победит на Играх, всё закончится через месяц!«Я смогу уйти», — мысль греет душу. Об этом Катрин и мечтать не смела с восьми лет.— Поезд на Крокус отправляется через двадцать минут! — объявляет голос из громкоговорителя.Катрин прячет билет во внутренний карман плаща, встаёт и поправляет капюшон. Она делает шаг к платформе и тут же останавливается: дорогу ей преграждает несуразный мужчина.— Эй, красотка! — раздаётся сзади хриплый голос. — Одна путешествуешь?Катрин никак не реагирует на двоих парней.— Потерялась? — другой голос, справа, подходит близко и закидывает руку ей на плечо. — Может, проводить?Она закрывает глаза на секунду, делает вдох.— Уйди. Пока можешь, — тихо говорит Катрин.Такие стычки не редкость, и она знает, как ставить таких на место.— Ого, какая дерзкая! — третий голос слева. — А ну, девка, повернись! Хочу взглянуть на твоё личико!Её окружили четверо мужланов. Грязная и порванная местами одежда, грубые лица, татуировка гильдии — перечёркнутый череп. Тёмная гильдия, местная шваль, даже не заслуживающая ни капли внимания.— Мы тут собираем дань за проход! — скалится предводитель, здоровенный детина с ножом на поясе, что перекрыл ей дорогу. — С тебя — всё, что есть!Катрин молчит. Она обводит взглядом прибывших на вокзал людей: все прячутся где могут. Ей никто не поможет. Поднимает голову и смотрит на огромные часы. Её поезд отправится через десять минут. Переводит взгляд на главного. Мужчина ёжится от её спокойного и холодного взгляда.— У тебя глаза как у покойницы! — морщится бандит и делает шаг вперёд. Его рука тянется к ней. — Говорю, давай сюда сумку...Катрин действует быстро и точно: первый удар — в челюсть, второй — в корпус, третий — ногой под колено. Мужчина издаёт сдавленный хрип и валится к её ногам.Бандит справа хватает нож, но Катрин ломает ему запястье, даже не моргнув.Свист заполняет перрон, и из ниоткуда появляется подкрепление.— Справишься со всей гильдией, девка? — насмешливо тянет тот, кто стоял за её спиной.Катрин отодвигает плащ и касается одного из двух ключей на поясе.— Терра! — произносит она имя элементального духа.Рядом с ней возникает мужчина ростом под два метра со смуглой кожей и притягательными глазами. Из одежды на нём только набедренная повязка.— Не убивай! — единственное, что говорит Катрин перед тем, как молчаливый гигант применяет магию земли.Корни и ветви деревьев шевелятся, вытягиваются вперёд. Они хватают каждого, кто не успел поставить защиту или отбить атаку. Увернувшись от захвата, маги из тёмной гильдии бросают магические шары в Катрин, но её защищает магия духа.Терра призывает големов. Тёмная гильдия начинает отступать и нести потери. Против каменного войска они ничем не могут противопоставить: слишком сильные и непробиваемые!Катрин глядит на часы: осталось пять минут до отправления поезда.— Заканчивай с ними!В руках у духа материализуется копьё. Первый удар по земле — армия големов рассыпается. Второй удар заставляет подняться камни в воздух. Третий, и осколки летят в каждого члена Тёмной гильдии. Ни один не остаётся невредимым.Катрин отзывает духа и отряхивает плащ от пыли.Шорох позади заставляет её среагировать мгновенно: шаг в сторону, разворот и удар кулаком в солнечное сплетение. Это тот самый мужчина, которого она избила в самом начале.Она встаёт перед ним так, чтобы ему хорошо было видно метку гильдии, которой она принадлежит.— Не убивай! — молится побитый бандит.Катрин обводит скучающим взглядом перрон. Люди, разбежавшиеся в панике, начинали выглядывать из укрытий. Кто-то аплодирует, кто-то крестится.— Тебе повезло! — бросает она и направляется к платформе.Она только что разобралась с Тёмной гильдией в одиночку. Для неё это плёвое дело. Напади они в лесу, не ушла бы ни одна душа. Джиемма воспитывал её так: врага нужно добивать.Катрин проходит вглубь вагона. Находит своё место у окна. Плюхается на сиденье и ставит сумку рядом. Закрывает глаза и натягивает капюшон так низко, что лица не видно.Поезд трогается и набирает скорость. За окном проплывают огни Харгиона. Этот город чаще всех был её личным пристанищем, чем родная гильдия «Саблезубый тигр».