Глава 8. Лес Проклятых

Так, отправиться одной ночью в тёмный, незнакомый лес - это, без сомнений, самая глупая идея в моей жизни. И я честно в этом признаюсь.А ведь совсем недавно ругалась на недотёп из книжек, которые суют нос куда не надо. Так чем же я от них отличаюсь?Ах да, у меня хоть мотивация была - желание помочь.Вот только легче от этого не становится.Свет стремительно угасал, как будто кто-то с досадой гасил лампочку за лампочкой, и теперь каждый шорох казался мне Проклятым верхом на бешеном медведе с огненными глазами.Я шла медленно, замирая и прячась чуть ли не за каждым деревом, пока не увидела людей.Трое. Лесорубы. Они что-то рубили - с топорами и бензопилами, явно не отсюда. Чужаки? Нелегалы?- Тебе не кажется, этот лес... странным? - спросил один, косясь по сторонам.- Лес как лес. Работай, а не трепись. Нам за языки не платят, - буркнул второй, втирая смолу в перчатку.Я затаилась за могучим ясенем, выдохнула тихо, как мышь.Как они сюда попали? Это же секретная территория...- А слухи говорят... тут Смерть бродит, - снова подал голос первый.- В сказки не верь, дурень! - расхохотался третий, и в его смехе что-то зазвенело фальшиво. Как будто лес уже не смеётся с ним. А над ним.И тут я увидела.Из-за дерева напротив отделилась тень. Нет, не просто тень - нечто.Сгусток ночи, будто сама тьма решила проявиться в теле. Существо - вытянутое, безликое, с глазами, которые не светились, но смотрели.Смотрели прямо на меня.Меня бросило в дрожь. Я отступила - и наступила на сухую ветку.Хруст.Мир замер. А потом - всё сломалось.Существо, как туман, рвануло к лесорубам. Они заорали - пронзительно, с тем страхом, который вырывается только тогда, когда тебя начинают рвать заживо.Я не могла отвернуться. Не могла отвести взгляд.Существо... поглощало их.Оно впитывало плоть, растекалось под ногами, рвало тела, словно изнутри, пока земля не пропиталась кровью, а деревья не задрожали. Один из лесорубов сворачивался в судорогах, второй пытался отползти без ног, третий просто исчез, будто его никогда и не было.Когда всё стихло, оно повернулось ко мне.Медленно.Без эмоций. Без спешки.Тьма текла по его ногам, будто чёрное масло, и с каждым шагом казалось, что мир становится на несколько градусов холоднее.Я была одна.И оно - видело меня.Я оцепенела от ужаса. Дыхание - прерывистое, с резким свистом вырывалось из груди. Сердце гулко стучало в висках, будто собиралось вырваться наружу.Существо сделало шаг вперёд и протянуло ко мне руку, закутанную в лохмотья чёрной ткани. Рука напоминала сухую, треснувшую ветку, живую, но будто умершую.Так, по законам жанра сейчас кто-нибудь должен меня спасти... иначе у нас останется история без Хранителя Грёз.Я зажмурилась и сжалась, напрягая каждый мускул, готовая к боли...- Не бойся, дитя. Ты не причинила вреда лесу. Я не трону тебя, - произнёс женский, слегка хрипловатый голос.Я распахнула глаза и села прямо на землю, усеянную еловыми иглами.- ...Зашибись, - выдохнула я, глядя в сторону существа. - Вот так поворот. Ты... разумна? Значит, у тебя есть причина нападать на Зону Три. Они вредят лесу? - спросила я, и, несмотря на охвативший страх, любопытство проснулось во мне.- Не мне говорить об этом. Если не боишься, пойдём со мной. Хозяйка всё объяснит. - Проклятая протянула мне руку.Я колебалась.Это ловушка.Это тупо.Это смертный приговор.И всё же... я приняла её руку.- Ладно. Притворяться, что мне не страшно, не буду. Но я хочу знать правду. Что здесь происходит - и почему всё ощущается совсем не так, как нам рассказывали.Любопытство сгубило кошку.Теперь этой кошкой была я.Мы шли долго. Не меньше часа, по моим ощущениям.Темнота сгущалась, деревья теснились друг к другу, будто старались скрыть то, что ждёт впереди. По сторонам мелькали другие Проклятые - силуэты, созданные из самой тьмы, с шевелящимися тенями вместо лиц. Некоторые казались живыми тенями животных, другие - людьми, у которых давно умер свет в глазах."Вечно сначала делаю, потом думаю." - мелькнула мысль в голове. Когда мы остановились, Проклятая указала вперёд.- Мы пришли. Там Хозяйка. Мне нельзя дальше. - Она отступила в тень.Передо мной висела штора из ветвей плакучей ивы, заплетённых в плотное, почти живое полотно.Ох, живём только раз...Я неуверенно толкнула ветви и прошла внутрь.Тусклый свет мягко встречал меня в тоннеле, где по стенам тихо мерцали фонарики - маленькие цветы, наполненные золотистым свечением.Я шла всё глубже и глубже. Свет усиливался.А потом - я вышла в круглую пещеру.И замерла.С потолка свисали яркие золотые кристаллы, заливая пространство мягким тёплым сиянием. Стены были покрыты дикой зеленью - плющ, мох, золотистые цветы, вьющиеся лозы.Бабочки всех мыслимых цветов порхали в воздухе, переливаясь как драгоценные камни.В самом центре пещеры, как сердце, лежало озеро.Тихое, зеркальное, с кувшинками.Я невольно шагнула вперёд.Это было прекрасно.Это было невозможно.Это была обитель "врага".Я подошла ближе и заглянула в воду - поверхность была кристально чистой. На кувшинках сидели бабочки, и в тишине вдруг послышался едва различимый звон колокольчиков.- Что же это за место?.. - прошептала я, глядя в своё отражение.Вода пошла рябью - и отражение сменилось. Вместо моего лица - девушка с изумрудными волосами, в белом платье и с венком на голове. Я резко обернулась и увидела эльфийку - точнее, как я потом поняла, дриаду. Её лицо сияло спокойной добротой, из-под распущенных локонов виднелись заострённые уши.- Это Сердце леса, - проговорила она чистым, колокольным голосом. - Не бойся, я не причиню тебе вреда.- Ты эльф?.. - вырвалось у меня. Браво, Титания, иронично. Сама же смеялась над книгами, а теперь спрашиваешь как наивная героиня.- Нет. Я дриада. Хранительница Сердца леса и хозяйка этого места. Можешь звать меня Лореляй. Или просто - Лея.- А что происходит в этом лесу?.. Почему здесь бродят Проклятые?- Всё расскажу, - мягко улыбнулась она. - Но сначала... давай присядем. Чай поможет тебе лучше понять.Лея взмахнула рукой - и из земли выросли три больших гриба: два поменьше - сидения, и один большой, как стол. На нём тут же появились чайные принадлежности из тонкого белого фарфора в форме бутонов тюльпана, с зелёной каёмкой. Рядом - блюдца с медом и диковинными лакомствами.- Не бойся, яда нет. Это безопасно.Я села - гриб оказался мягким, как подушка. Сделав осторожный глоток, я расслабилась. Чай был чудесным - цветочный, с лёгкими нотками лета словно я опять пю чай в саду у дедушки...Я выпила две чашки, не замечая, как это произошло.- Всё очень вкусно, спасибо. Но теперь, прошу... расскажи.Лея кивнула, её глаза потемнели.- Это долгая история. Всё началось с того, что в мой лес проникла опухоль. Вы зовёте это - Проклятье. Оно стало разрастаться, поглощать существ и подчинять их себе. И всё потому, что у меня украли артефакт Земли - камень с душой природы. Его мне даровал Великий Хранитель Лесов и правитель Друидов, Серафим. Без него я не могу защитить свой народ...- И началась эрозия, - догадалась я.- Да... - грустно прошептала она. - Она захватила тех, кто был слаб. Одни обезумели. Другие... ушли в Тьму.- Тогда почему нападают на Зону Три? Почему убивают?- Не все мои сородичи сохранили рассудок. Но и люди не без вины. Те трое, что пали... срубили молодые деревья, осквернили родник, разрушили улей. Лес ответил. Это закон равновесия. Но я... - голос её дрогнул. - Я хочу остановить это. Мне нужна помощь. - Она встала и подошла ближе. В её глазах блестели слёзы. - Ты - мост между детьми солнца и детьми луны, между нашим миром и вашим. Помоги мне. Я прошу. Я сделаю всё, что в моих силах...Я не выдержала. Встала и обняла её.- Я помогу. Чем смогу. Только скажи - кто украл артефакт?- Я не видела её лица. Только волосы - светлые, почти белые. И душа... тёмная, чёрная, как ночь. После этого меня погрузили в сон.- Понятно. А как выглядит камень?- Как твоя жемчужина, - она указала на мой браслет. - Только зелёная. Он тоже пульсирует живым светом.- Я вернусь в Зону Три и расскажу всё друзьям. Может быть, они тоже помогут.- Конечно. Следуй за бабочкой. Она выведет тебя.С её руки слетела изумрудная бабочка. Я кивнула, развернулась и побежала следом. Через несколько минут я уже снова стояла у врат Зоны Три, переводя дыхание.Магия. Только она может объяснить, как я так быстро вернулась.Я прижала ладонь к браслету.Нужно поговорить с Адлетом и Никелем. Как можно скорее.Если бы я только знала, что ждёт меня впереди... я бы, возможно, сбежала.Но путь был выбран.И я должна пройти его до конца.