2

Чон Чонгук, территория Академии, год с небольшим спустя

— Да!

— Нет!

— Да, я сказал!

— Нет, и не просите! — высокий, темноволосый, привлекательный мужчина поджал губы, нахмурил брови и скрестил руки на груди, представляя собой живую иллюстрацию непримиримости.

— Господин Чон, вы являетесь преподавателем нашей Академии, и вам положен аспирант, — ректор тоже нахмурился и упрямо выпятил подбородок, сверля неуступчивого гения грозным взглядом. — Вы три года отказывались, но теперь я настаиваю! — и он несильно хлопнул ладонью по столу. — Очень перспективная аспирантка, между прочим, получила красный диплом по целительству, — в голосе ректора послышалась гордость.

Глаза господина распахнулись, брови поднялись.

— Аспирантка?! Она ещё и девушка? — он даже руками всплеснул от избытка эмоций.

— Целительницы в большинстве своём девушки! — назидательно отозвался ректор, подняв палец. — Вам ли не знать, господин Чон!

Лучший целитель города, маг крови и самый молодой профессор в Ингибере громко застонал и закрыл ладонью лицо.

— Но парни-то тоже есть! — возразил ему Чонгук. — Раз вы так хотите, чтобы я взял аспиранта, давайте кого-нибудь из них!

Ректор усмехнулся, и бедный профессор заподозрил подвох.

— Увы, мой друг, на этом пятом курсе в аспирантуру поступила только эта девушка, а остальные давно разобраны, — господин Якобус Крифан развёл руками, и его усмешка стала шире. — Так что идём знакомиться с ней.

Чонгук прикрыл глаза и длинно вздохнул. Если ректор упрётся, то его с места не сдвинешь, и аспирантку эту он всеми правдами и неправдами ему всучит. Что ж... Не можешь подавить — возглавь.

— Хорошо, пойдём, — коротко отозвался Чонгук, кивнув, а потом, спохватившись, уточнил: — А куда идём-то? Разве вы не пригласили её сюда?

— Зачем отрывать девушку от работы? Она в лаборатории сейчас, — невозмутимо откликнулся господин Крифан и поднялся из-за стола. — А мне несложно прогуляться и размять кости, — он хмыкнул, подмигнув молодому профессору.

Ну да, конечно, как же он пропустит такое представление, как знакомство Чонгука с аспиранткой!

— Кто хоть она? — буркнул он, пока они шагали по коридорам Академии.

— Лалиса Манобан, оборотница-лисица, большая умница и способная целительница, — тут же принялся расхваливать неведомую девицу ректор. — У неё очень тонкий нюх, она болезнь может учуять, когда ещё симптомов нет никаких. Ценное качество, между прочим, — заметил он, покосившись на собеседника. — С четвёртого курса подрабатывает в городской больнице, ею очень довольны и подумывают предложить Лили постоянное место. Ну оцени, а, Лалиса и Чонгук — вы просто созданы друг для друга! — радостно добавил ректор, поиграв бровями, и поспешно добавил, поймав свирепый взгляд собеседника: — Как профессор и аспирантка, естественно!

— М-м, — протянул Чонгук, сделав глубокий вдох и глядя перед собой и не торопясь верить такой характеристике. — Не помню что-то такую...

— Потому что ты принципиально игнорируешь девушек, — фыркнул господин Якобус. — А Лили не из тех, кто стремится впечатлить окружающих, она просто усердно учится, именно за этим сюда и пришла.

— Удивительно даже, — не скрывая иронии, отозвался Гук. — Пришла в Академию за знаниями? Какой неожиданный поворот!

— Прекрати уже, — проворчал Якобус, недовольно зыркнув на вредного целителя. — Да, представь себе, есть у нас и такие девушки, которые приходят сюда учиться, а не удачно выйти замуж!

— Мне почему-то попадаются исключительно последние, — мрачно отозвался Чонгук и едва не скривился, поймав очередной томный взгляд и улыбку проходившей мимо студентки.

— Ну прости, Гук, кто ж тебе виноват, что ты настолько привлекателен для противоположного пола, — пожал плечами ректор. — Но уверяю, Лили не из охотниц за удачным мужем.

— Посмотрим, — непримиримо буркнул Чонгук.

Впереди как раз показались двери, ведущие в лабораторный корпус. Естественно, укреплённые ещё и магией, на всякий случай, хотя и так каждая лаборатория имела усиленный защитный контур. Мало ли что ушлые студенты сотворят на занятиях, всякое бывало... Особенно у техномагов, как рванёт что-нибудь, так у факультета целителей внеплановая практика наступает. Они с ректором прошли по длинному, широкому коридору с рядами одинаковых дверей, и Якобус остановился у одной из них с ярко светящимся номером пятнадцать. Вежливо постучал, услышал приглушённый женский голос, приглашавший войти, и распахнул створку, сделав приглашающий жест.

— Прошу, господин Чон, — усмехнулся с явным предвкушением ректор.

Чонгуку ничего не оставалось, как переступить порог, сразу найдя взглядом искомую аспирантку. Лисицу. Которая, по словам ректора, пришла сюда учиться, но Гук привык доверять в отношении женщин исключительно собственным ощущениям. Вот сейчас и посмотрит, зачем на самом деле пришла сюда эта самая Лили. И он, остановившись посередине лаборатории, заложил руки за голову и негромко поздоровался:

— Добрый день, госпожа Манобан.

Она сидела за рабочим столом, за артефактным техномагическим микроскопом, вещью дорогой и тонкой, и с сосредоточенным видом что-то в нём рассматривала. Платье совершенно простое, приглушённого синего, немаркого цвета, сверху ещё и фартук, светлые, с рыжиной, волосы собраны в тугой пучок на затылке, только несколько упрямых завитков выбились около ушей. По виду действительно не похожа на охотницу за женихами... Некоторые студентки, учившиеся на том же целительском, даже на практические занятия в лаборатории приходили как на званый вечер, с неприличными декольте и в шёлковых платьях. Точнее именно на его, Чонгука, занятия. Как дело обстояло на других лекциях и семинарах, он не знал, поскольку проводил в Академии всего пару-тройку дней. Основное место его работы — как раз та самая Центральная больница Ингиберы, где и эта Лили стажировалась.

Услышав его голос, девушка даже не вздрогнула. Осторожно вынула пластинку с чем-то из-под окуляра микроскопа, отложила и только тогда поднялась, повернувшись к неожиданным посетителям.

— День добрый, господин ректор, — Лили чуть склонила голову, потом изучающе посмотрела на Чонгука. — Господин Чон, — ему тоже достался кивок, а также внимательный, выжидающий взгляд.

— Лили, твоя заявка на руководителя проекта принята, — со слегка преувеличенной радостью известил Якобус и широко улыбнулся. — Господин Чон согласился взять тебя своей аспиранткой.

Зрачки Лили резко расширились — Чонгук краем сознания отметил, что глаза у лисицы золотисто-янтарные, слегка раскосые, — но и только, лицо осталось невозмутимым, и эмоции остались внутри девушки.

— Это правда? — уточнила она, обратившись к Чонгуку.

— Да, госпожа Манобан, — так же коротко ответил тот, напряжённо обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Так, ну, вы тут знакомьтесь, а меня дела ждут, — торопливо произнёс ректор, не дав Чонгуку сказать ни слова. — Только бумаги потом принесите с подписями.

И Якобус Крифан, весьма довольный собой, покинул лабораторию, оставив профессора и его будущую аспирантку вдвоём.

— Скажите, зачем вам место моей аспирантки? — прямо спросил Гук, внимательно наблюдая за лицом Лили.

— Честно? — почему-то уточнила она невозмутимым голосом, ничуть не смутившись и не разволновавшись.

— Это в ваших интересах, — кивнул Чонгук.

— Я изучаю влияние крови на силу светлых магов этой направленности, и пытаюсь выяснить, можно ли найти заменитель... — начала лисица, однако договорить ей профессор не дал, моментально догадавшись, к чему она ведёт.

— Нет! — категорично заявил он, скрестив руки на груди.

— Нет? — очень естественно удивилась Лили, в глазах мелькнуло недоумение. — Но вы даже не дослушали...

— Я не собираюсь становиться подопытным кроликом! — поджал губы Гук.

— Ну почему сразу подопытным? — по-настоящему оскорбилась Лили и скопировала его позу. — Мне просто нужно будет время от времени немного вашей крови, и проверять действие эликсиров...

— Ещё лучше, — Чонгук не удержался и фыркнул. — Пить неизвестно что с непонятными свойствами! И вообще, вы не ту тему выбрали, госпожа Манобан, ничего у вас не получится, — хмыкнул он, не скрывая насмешки.

— А вот и получится! — запальчиво возразила она, уперев руки в бока. — Если вы согласитесь!

А Гук вдруг осознал, что девица и правда не врала, и цель у неё вовсе не захомутать перспективного профессора в мужья. «Хм, и правда, что ли, за знаниями пришла?» — мелькнула у него удивлённая мысль. Следом за ней пришла ещё одна, причём напрочь шальная, в духе его близкой подруги Джен.

— Значит, вы и правда учиться в Академию пришли? — вкрадчиво поинтересовался Чонгук, чувствуя внезапно азарт.

— Я хочу стать целительницей, — вздёрнула нос лисица, чуть прищурившись. — За чем же ещё сюда приходят? Так вы согласны? — настойчиво повторила она.

— Что ж... — Гук ещё раз окинул девушку прищуренным взглядом. — Согласен с одним условием. Вы изображаете мою невесту, взамен я принимаю вас аспиранткой и даю возможность... исследовать себя, — с едва заметной запинкой продолжил он. — Если у вас что-то получится, через год готов даже похлопотать за вас перед руководством больницы. Вы ведь там стажируетесь? — уточнил он на всякий случай.

— Э... Невестой? — пробормотала явно обескураженная Лили, на её лице отразилась откровенная растерянность. — Вы сейчас серьёзно?!

— Серьёзнее некуда, — кивнул Чонгук, старательно сдерживая порыв широко ухмыльнуться.

Её искренняя реакция на его предложение лучше всяких заверений подтверждала: девчонка не рвалась за него замуж. И Гук лишь утвердился в своей сумасшедшей идее, не иначе как подхватив вирус авантюризма у Джен. Эта ж оторва и после замужества осталась такой же, и до недавнего времени гоняла на двухколёснике в гонках вместе с мужем...

— И что я должна буду делать? — расфыркалась явно раздражённая Лили. — Демонстративно обжиматься с вами у аудиторий и показательно выдёргивать патлы у особо настойчивых поклонниц?!

— Ну, я надеюсь, до таких радикальных методов всё же дело не дойдёт, — улыбнулся уголком губ Чонгук. — Думаю, будет достаточно новости, что у меня имеется невеста.

— Вы плохо знаете собственных поклонниц, — проворчала недовольно Лили. — В таком случае они решат, что главное препятствие на пути к вашей вожделенной тушке — это я, и станут пытаться устранить меня.

Лицо Чонгука моментально закаменело, а глаза блеснули опасными огнями.

— Значит, вам понадобится универсальный защитный амулет, а первую, которая посмеет покушаться на вас, я с треском выгоню из Академии без права восстановления, — отчеканил Гук, а потом как ни в чём не бывало уточнил: — Так что, вы согласны, госпожа Манобан?

Она резко выдохнула, сверкнула глазами и коротко кивнула.

— Хорошо, согласна, — мрачно ответила лисица.

Гук молча протянул руку, пальцы которой засветились золотистым, и Лили смело пожала её, не испугавшись магии, скрепившей их договор. По коже разбежались мурашки, подтверждая, и сияние погасло.

— В таком случае завтра и послезавтра к восьми утра жду вас в приёмном покое Центральной больницы, — невозмутимо произнёс Чонгук. — Оформим все бумаги, что вы переходите ко мне, будете меня сопровождать в качестве помощницы. А через два дня — снова Академия, одна лекция и два семинара. На лекцию можете не приходить, а на семинары — извольте, это будут лабораторные работы у третьего и четвёртого курсов. После, — профессор усмехнулся и развёл руками, — я в вашем распоряжении, госпожа Манобан, можете исследовать.

— Договорились, — снова кивнула она, лицо девушки стало непроницаемым.

— Тогда до завтра, — попрощался Чонгук и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Что ж, навязанная аспирантка — это минус, а вот их договорённость — это плюс. И как он раньше не подумал о подставной невесте, это же и правда отличный выход из ситуации с приставучими поклонницами! Хотя, если подумать, рискованный, потому что найти девушку, которой на самом деле совершенно не хочется за него замуж — та ещё задачка. Не была бы Джен замужем, предложил бы ей, уж она бы точно повеселилась всласть. Так что очень вовремя эта Лили подвернулась.

Осталось зайти к Джен и попросить у неё что-нибудь защитное, в том, что против аспирантки начнутся ожесточённые интриги, Гук не сомневался. Причём и в больнице, и в Академии. Но Лили не похожа на тех, кто безропотно позволяет делать себе гадости, справится. А он обеспечит себе спокойную жизнь. По крайней мере, Чонгук на это надеялся.