Глава 49. Хорошо, когда есть голова на плечах

- Нет нужды никого беспокоить, - не глядя на своего советника, вполголоса ответил Линь Сюй. - Это я вчера заходил в ту комнату.

Чэнь Мин покосился на смутившегося юношу в чёрном, пытаясь подобрать дальнейшие слова, в итоге просто спросив:

- Тогда... оставить всё как есть?

По-прежнему пряча свой взгляд, Линь Сюй молча кивнул.

- Понял вас, господин Линь, - не желая больше смущать юношу, советник, поклонившись, поспешил по своим делам.

"До чего же неловко! И о чём я только думал?" - мысленно отчитывал сам себя Линь Сюй, делая вид, что сосредоточенно следит за действиями адептов. - "Хорошо, что это был Чэнь Мин, а не А-Лян, к примеру. Уж он бы мне это всю оставшуюся жизнь припоминал".

- Линь-Гэ! - звонкий голос, окликнувший его со спины, заставил его сердце уйти в пятки.

"Вспомнишь солнце - вот и лучик!"

- Зачем же так подкрадываться? Хочешь, чтобы я испустил дух не на поле боя, а пав жертвой стихийного бедствия по имени Сяо Лян?

- А есть вариант, при котором мой шисюн не собирается умирать? - юноша с улыбкой хлопнул Линь Сюя по плечу и, повернув голову в сторону упражняющихся с мечом заклинателей, изрёк:

- У тебя талант к дисциплинированию! Ты не думал о том, чтобы, подобно наставнику Шэну, ступить на стезю учителя?

- А разве я не учитель? - Линь Сюй махнул рукой на вовсю отрабатывающих друг на друге приёмы фехтования близнецов Ян.

- Это так, но... Со стороны кажется, что ты принуждаешь себя, занимая пост главы. А в последние дни, обучая адептов, ты будто весь светишься, до того увлечённый у тебя вид. Таким же я видел тебя в пещере, когда ты наставлял меня. Пойми меня правильно, я беспокоюсь и хочу, чтобы ты был счастлив.

- Единственная причина, по которой я не хочу быть здесь - это Сунлинь. Он же - причина, почему я не могу всё бросить.

Сяо Лян, конечно же, не понял, что имел в виду Линь Сюй, потому пригласил его расположиться за столом для чаепития у сбросивших на зиму листья кустов дерена.

- А теперь объясни мне, как один и тот же человек может побуждать на столь противоречивые действия?

- Осенью, наведавшись ко мне во дворец, Сунлинь сказал, что счастлив оттого, что я занимаю этот пост и защищаю город, который в прошлом служил ему домом. Мой долг перед ним и его родителями - продолжать делать всё возможное для Юаньдина. И в то же время я непрерывно борюсь с желанием пойти на поводу у своих чувств и слепо броситься на его поиски.

- И как тебе это удаётся?

- Он поклялся, что не умрёт раньше меня, - грустно улыбнулся Линь Сюй. - А если серьёзно, когда я видел его в последний раз, он заверил, что с ним всё будет в порядке. Я просто решил довериться ему.

- Ох, Линь-Гэ, надеюсь, наш Демонёнок не вернётся с пустыми руками.

***

Завершив подготовку адептов и собравшись в путь, подразделение ордена Линь во главе с Линь Сюем отправилось в ближайший город, захваченный орденом тёмной ночи.

Успешно использовав в Юаньдине уловку с изменением внешности, никто не видел необходимости менять тактику, потому было решено действовать тем же способом.

Однако по мере продвижения, им не попадалось ни одной группы воинов в чёрном, более того, вокруг нельзя было встретить ни одной живой души.

- Линь-Гэ, тебе не кажется подозрительным, что на десяток ли кругом все будто вымерли? - нервно спросил Сяо Лян, поравнявшись с Линь Сюем.

- Возможно, ты угадал, - вглядываясь во что-то впереди, задумчиво ответил Линь Сюй, а затем вскинул руку, давая знак прекратить движение. - Ждите здесь.

Спустившись с коня, он направился вперед по дороге, готовый при необходимости пустить в ход меч. Спустя пару минут напряжённого ожидания, юноша в чёрном быстрым шагом, практически перейдя на бег, вернулся к подразделению и так, чтобы все слышали, поведал:

- Дальше по дороге я обнаружил три трупа без головы в чёрных одеждах. Судя по их виду, это не похоже на обезглавливание мечом, скорее, как если бы они были оторваны или откушены.

- Они свежие? - спросил кто-то из адептов.

- Думаю, с момента смерти прошло не более одного дня.

- Если это какая-то тварь, она всё ещё может быть поблизости, - с беспокойством в голосе отозвался ещё один заклинатель.

- Что если в округе так тихо, потому что, что бы это ни было, оно всех убило? - поделился догадкой Сяо Лян.

- У всех имеются защитные талисманы? - спросил Линь Сюй, попутно доставая из рукава пачку талисманов с начертанными на них различными заклинаниями, которую всегда держал при себе. - Убедитесь, что каждый обеспечен базовым количеством. При необходимости, рисуйте прямо сейчас.

Солнце ещё находилось достаточно высоко над горизонтом, потому вероятность нападения нечисти была крайне низкой, однако никому не составило труда догадаться, что им предстоит разбить лагерь и заночевать на полпути к городским стенам, а значит, у них были все шансы столкнуться с кем-то, вероятно, поедающим человеческие головы.

Как на зло, во всей округе не было ни одного, даже самого захудалого строения, где удобно было бы, защитившись с помощью талисманов, развешанных по стенам, переждать ночь. За время, проведённое в пути, они успели обнаружить ещё несколько десятков трупов, не имеющих голов.

- У меня совсем нехорошее предчувствие, - нервно сообщил друзьям Сяо Лян, крепко прижавшись к едущему с ним на одной лошади Ван Куану.

Подыскав подходящую местность для ночлега, Линь Сюй велел всем разворачивать лагерь.

- Разделитесь на пять отрядов, будете по очереди нести ночную стражу, - отдавал распоряжения юноша.

План состоял в том, чтобы те, кто заступал в караул, отвлекали внимание нечисти от остальных заклинателей, разбивших лагерь в некотором отдалении от места приманки. Адепты, находившиеся в лагере, использовали талисманы, скрывающие энергию ян, а заклинатели в составе стражи, напротив, рассчитывали привлечь внимание нечисти, чтобы в последствии с ней расправиться.

Линь Сюю предстояло караулить в составе четвёртой стражи, однако Сяо Лян с Ван Куаном, что заступили на вахту в третью стражу, с удивлением обнаружили, что юноша сидел у тлеющего костра, будто и вовсе не отходил ко сну.

- Разве ты не рановато пришёл? - поинтересовался у него Сяо Лян.

- Мне не спалось, и я решил, что будет больше пользы, если я проведу время здесь, - пояснил юноша. К тому же, днём всегда можно отдохнуть в повозке.

Отчитав Линь Сюя за легкомысленное отношение ко сну, Сяо Лян примостился рядом с ним около костра, облокотившись на присевшего рядом Ван Куана. Они просидели так несколько палочек благовоний, вполголоса беседуя на отвлечённые темы, когда вдруг услышали странный шелест.

- Яогуай*! - воскликнул один из заклинателей, находившийся в нескольких десятках чжанов от них.

*妖怪 (yāoguài) - китайский термин, который обычно означает демона, призрака, чудовище.

- Ещё один! - послышалось с другой стороны.

- Значит, их, как минимум, трое, - сделал вывод Линь Сюй, глядя на приближающуюся к ним гигантскую змею с оскалившимся лицом женщины.

Из её рта торчала пара клыков, лицо было перепачкано в иссохшейся крови. Два вертикальных змеиных зрачка хаотично перемещались, рассматривая местность, а длинный раздвоенный язык то и дело показывался застывшим на месте заклинателям.

С обоих сторон до юношей доносились звуки борьбы и крики людей, но Линь Сюй и его спутники решили не бросаться на существо сломя голову.

- Что будем делать? - шёпотом спросил Сяо Лян.

- Пока мы не двигаемся, есть шанс, что она нас не атакует, - едва слышно отозвался Линь Сюй.

- Нужно попытаться застать её врасплох, - предложил Ван Куан.

- Господин Линь! - вдруг примчался к ним один из адептов. - Там целых две змеи с человеческим лицом! Мы пытаемся сдержать их натиск с помощью барьеров, но...

В следующую секунду Линь Сюй с силой оттолкнул заклинателя, и, обнажив Цинлун, заблокировал атаку змеи, выставив меч перед собой, одной рукой держась за рукоять, а другой - за край лезвия. Таким образом существо, намеревающееся цапнуть слишком шумного заклинателя, ударилось клыками о расположенное плашмя лезвие.

- Ох, простите! Не знал, что тут ещё одна змея! - с ужасом воскликнул спасённый в последний миг адепт, - Я помогу вам сотворить защитный барьер.

- Уж поторопитесь, - стараясь отвлечь внимание монстра на себя, отозвался скачущий вокруг него Линь Сюй.

Время от времени змея предпринимала попытку цапнуть юношу, целясь исключительно ему в голову. Линь Сюй быстро подметил, что каждый раз перед очередным рывком, существо облизывалось, потому приноровился уворачиваться от острых, как бритва, клыков.

Усилиями троих заклинателей, вскоре был воздвигнут куполообразный барьер, в который Линь Сюй, начинающий потихоньку уставать, запрыгнул с большим облегчением.

- Так что ты там хотел сказать? - восстанавливая дыхание, обратился юноша к виновнику его безумных танцев со змеёй.

- Сейчас увидите, - кивнул заклинатель в сторону существа, - как она станет пытаться разрушить барьер.

В следующее мгновение мощный удар змеиного хвоста обрушился на купол прямо у них над головами. Волей неволей, а этот манёвр заставил заклинателей начать всерьёз переживать за собственную жизнь. Ещё несколько подобных ударов - и барьер мог запросто рухнуть, даже если его постоянно укреплять.

Сяо Лян прищурился и какое-то время пристально разглядывал яогуая, а затем ни с того ни с сего, покинул пределы барьера прямо перед тем, как увесистый змеиный хвост во второй раз приложился по нему.

- Лян-Лян, о чём ты только думаешь? Возвращайся, немедленно! - гневно закричал на него Ван Куан.

Однако Сяо Лян не собирался останавливаться, с помощью духовной энергии он с силой оттолкнулся от земли и запрыгнул точно на спину одержимому идеей разрушения барьера существу.

"Хоть ты и не башэ, но точно умрёшь от этого меча! Как же я ненавижу змей!" - подумал Сяо Лян, прежде чем со всей дури вонзить свой Мэнхуан* туда, где у змеи располагалось сердце.

*梦幻 (mèng huàn) - иллюзия, мечта, грёзы

Существо на долю секунды замерло, прежде чем начать бешено извиваться, пытаясь сбросить с себя заклинателя и избавиться от пронзившего его тело меча. Сяо Лян мысленно выругался, осознав, что промахнулся. Стараясь удержать равновесие, одной рукой ухватившись за торчащий из змеиной спины Мэнхуан, другой он достал из рукава пачку обездвиживающих талисманов и принялся один за другим лепить их на яогуая.

Тем временем, более не интересующие змею заклинатели покинули пределы барьера и стали делать то же самое. Будто обретя новую чешую, сплошь покрытое талисманами существо, наконец, прекратило движение. Избавившись от необходимости удерживать равновесие, Сяо Лян вынул меч из тела монстра и, не теряя времени, нанёс ему смертельный удар.

- Сяо Лян! - гневным восклицанием встретил спустившегося на землю юношу Ван Куан.

"Дело плохо, если он называет меня так", - подумал заклинатель, с виноватым видом глядя на своего супруга.

- Куан, прости меня, ты же знаешь о моём отношении к змеям из-за родителей, - примирительным тоном обратился к нему Сяо Лян. - Я и опомниться не успел, как оказался у неё на спине.

- Лян-Лян, я всегда прошу тебя об осторожности и рассудительности, - прижав юношу к своей груди, мягко отчитывал его Ван Куан. - Не заставляй меня сходить с ума от беспокойства.

Прислушавшись к звукам вокруг, Линь Сюй обратился к милующейся парочке:

- Не хотел бы вас прерывать, но, кажется, одна тварь всё ещё жива.

Действительно, справа продолжал доноситься грохот, подобный тому, что ранее раздавался всякий раз, как змеиный хвост обрушивался на защитный купол.

Четвёрка заклинателей немедленно поспешила на шум, и перед ними предстал яогуай, вдвое превосходящий размеры того, с которым они расправились несколько минут назад. На ядовито-зелёной шкуре змеи пестрели жёлтые талисманы разного назначения, но её мощь была настолько впечатляющей, что все они были для неё лишь каплей в море.

Оставшиеся в живых адепты из последних сил удерживали защитный барьер, что грозился вот-вот рассеяться под натиском сокрушительных ударов чудовища.

Линь Сюй не мог призвать Цинлуна в истинном воплощении, иначе у него бы не осталось духовной силы для будущего сражения, потому он повернулся к адепту, всё ещё находящемуся рядом с ними и велел ему отправиться за подмогой.

- А-Лян, у тебя ещё остался тот сюнь, что я сделал для тебя в пещере?

- Разумеется, это же твой подарок! - воскликнул Сяо Лян и достал из рукава инструмент с изображенной на нём веткой цветущей сливы. - Но зачем он тебе?

- Известна ли тебе мелодия усмирения тёмной ци?

Сяо Лян отрицательно покачал головой, однако Ван Куан внезапно отозвался:

- Я изучал её на досуге, думаю, что смогу сыграть.

Удовлетворённо кивнув, Линь Сюй выпустил из кувшина несколько сотен насекомых и превратил их в подобие духа для инструмента, как делал это в пещере. Как только сюнь впитал в себя духовную силу, Ван Куан приступил к игре.

Как и ожидалось, змея отреагировала на мелодию и обратила внимание на мужчину с сюнем. Линь Сюй и Сяо Лян одновременно запустили по особо яркому сгустку духовной энергии, целясь прямо в огромные жёлтые глаза существа. Концентрация духовной силы, содержащаяся в огоньках, была достаточной, чтобы при попадании в цель, лишить яогуая зрения, что и произошло.

Ван Куан взлетел на мече и принялся дразнить существо, продолжая исполнять мелодию и постоянно перемещаясь. Ориентируясь только на звук, не на шутку взбесившаяся змея принялась агрессивно бросаться в сторону мужчины, но её клыки лишь бесполезно клацали, не в силах ухватить добычу. При этом она постепенно теряла свои силы из-за действия мелодии усмирения тёмной ци.

- Вот это да! - послышался за спинами Линь Сюя и Сяо Ляна восторженный голос Мин Юаня. - Едва не пропустили такое зрелище!

Помимо него, на подмогу прибыли Фэн Инь с Дин Лэем, выглядевшие не так восторженно, как Мин Юань, и ещё несколько десятков заклинателей.

- Теперь она гораздо слабее, мы легко сможем её обезвредить, - Линь Сюй скомандовал всем дружно задействовать обездвиживающие талисманы на пару с атакующими.

Общими усилиями лишённое возможности двигаться, крайне ослабленное чудовище наконец скончалось, получив сразу несколько стрел в сердце от адептов, владеющих луками и арбалетами в качестве духовного оружия.

Ван Куан сошёл с меча и, сделав пару шагов, тяжело осел на землю.

- Куан, что с тобой? - испуганно подбежал к нему Сяо Лян.

- Что-то мне нехорошо... - Ван Куан принялся подкатывать штанину левой ноги. - Кажется, она меня задела... Чувствую жжение.

Оголив ногу, мужчина заметил, что вдоль его голени проходила тонкая царапина, оставленная клыком яогуая. Последним, что он увидел, погружаясь в темноту, было лицо его любимого, выражающее отчаянный ужас.