14

Щербатая высунула голову из воинской палатки и увидела, что вся поляна укрыта снежной белой шкурой. Ветки деревьев сгибались под тяжестью, редкие снежинки лениво кружили в воздухе.- Рановато холода наступили! - пробормотала она.Дрожа всем телом, она побрела к куче с добычей, возле которой Камнезуб уже распределял патрули.Старшие воины сидели отдельно, то и дело встревоженно переглядываясь между собой. Не успела Щербатая подойти к ним, как путь ей преградила Полынница, спешившая в детскую с листьями пижмы в пасти.- Это для Облачка, - прошамкала она, не разжимая зубов. - Он что-то покашливает.«Зачем ты мне об этом говоришь?» - раздраженно подумала Щербатая.- Вот и славно, - процедила она вслух. - Я уверена, ты его вылечишь, ты же у нас целительница!Полынница подняла на нее глаза, и Щербатой стало неловко за свою резкость. Но целительница лишь кротко пояснила:- Пижма облегчает кашель. Кстати, Крапивке стало намного лучше после того, как ты отнесла ей травы.Щербатая кивнула.- Это замечательно. - Э-ээ… ну, мне пора, Полынница. Патрули есть патрули.С этими словами она резко отвернулась и убежала, чувствуя затылком пристальный взгляд целительницы.- Вот и ты, Щербатая, - приветствовал ее Камнезуб. - Вранохвостая возглавляет пограничный патруль, если хочешь, можешь пойти с ней. Остроцветик и Саламандра тоже пойдут с вами.- С радостью! - искренне ответила Щербатая, которой хотелось как можно скорее унести лапы из лагеря.- Тогда вперед! - взмахнула хвостом Вранохвостая.Выйдя в лес, Щербатая едва узнала знакомую территорию. Снег сгладил все кочки и засыпал овражки, укутал землю ровной белой шкурой, по которой разбегались во все стороны цепочки следов. Тени от деревьев сделались голубоватыми, и даже самые тихие звуки - шорох птичьих крыльев на ветке или скрип ствола - многократно усиливались в неподвижном воздухе.- Как много белизны! - пробормотала Щербатая.Остроцветик кивнула.- Да уж, прошла целая вечность с последнего снегопада! Я и забыла, как это выглядит.«Я тоже, - подумала про себя Щербатая. - К тому же, в прошлые Голые Деревья я была всего лишь ученицей!»Время от времени с веток падали целые груды снега, и Щербатая еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху, когда Саламандру едва не засыпало с головой. Развеселившись, Щербатая швырнула в Остроцветик снегом. Старшая воительница подскочила и обернулась, изумленно разинув пасть.- Ну погоди, Щербатая! - фыркнула она, тряся усами. - Дождешься ты у меня!Зачерпнув лапой побольше снега, она бросила его в Щербатую, запорошив ей всю морду. Щербатая со смехом затрясла головой так, что снежинки полетели во все стороны.- Эй, берегись! Снег идет! - провизжала она, подняв целую метель обеими лапами.Вранохвостая, шедшая в нескольких шагах впереди, остановилась и укоризненно посмотрела на них через плечо.- Я с кем пошла в патрулирование, с воинами или с малыми котятами? - строго спросила она. - Пора бы повзрослеть!- Прости, Вранохвостая, - пристыженно пролепетала Остроцветик.- Прости, - скромно потупилась Щербатая, а когда Вранохвостая отвернулась, запустила в хвост Остроцветик целой пригоршней снега.К тому времени, когда впереди показалась Гремящая Тропа, Щербатая была уже по горла сыта снегом и холодом. Ее густая шерсть вся смерзлась от снега, лапы ныли от усталости, зуб на зуб не попадал от холода. Щербатая с завистью поглядывала на своих гладкошерстных и длиннолапых приятельниц, которые могли позволить себе роскошь не касаться животами снега.Вранохвостая остановилась перед двумя туннелями, проходившими под Гремящей Тропой.- Давайте убедимся, что никакие непрошеные гости не пользуются этими туннелями, чтобы тайком пробираться на территорию племени Теней, - сказала она. - В пору Голых Деревьев многие коты забывают о Воинском законе и пускаются во все тяжкие ради куска еды!- Пусть только попробуют поднять лапу на нашу дичь! - прорычала Щербатая, выпуская когти.Они тщательно осмотрели туннели и прилегающую к ним территорию, но не обнаружили никаких посторонних запахов.- Жаль, - прорычала Саламандра, скаля зубы. - Хорошая стычка с патрульными Грозового племени помогла бы нам разогнать кровь!Патрульные пошли дальше вдоль Гремящей Тропы в сторону территории Двуногих. Когда впереди показались высокие ограды, Щербатая насторожилась, издалека высматривая котов, которые могли бы ее узнать.Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.- Ой, ты только взгляни! - взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.- Как ты думаешь, что это такое? - прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую- то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.- Откуда я знаю?- Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, - озадаченно пробормотала Остроцветик.Щербатая присмотрелась повнимательнее.- У него же нет ног! - выпалила она.- Зато есть голова и туловище, - не сдавалась Остроцветик. - И шкура Двуногих на голове!- Тогда это Безногий, - с досадой отмахнулась Щербатая.«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»- Знаешь, я иногда думаю, каково это - быть домашним котом, - помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. - Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»- Это вряд ли, - сухо отрезала Щербатая. - Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?- Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, - вздохнула добрая Остроцветик. - Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это - выслеживать белку…Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.- Чем же они занимаются целыми днями? - продолжала недоумевать серо-белая кошка. - Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! - убежденно закончила Остроцветик.- Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, - напомнила ей Щербатая.- Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! - парировала Остроцветик. - Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, - с нескрываемым удовлетворением подытожила она, - домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.«Свежий… - подумала она. - Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.«Сказать нашим или нет? - задумалась Щербатая. - Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.- Домашние! - прошипела она.Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.- Вот беда! - прошипела Вранохвостая. - Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!- Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, - прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. - Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! - Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: - Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.«Нужно уходить отсюда!»Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.- Что случилось, Саламандра? - мяукнула она.- Ничего! - огрызнулась неистовая кошка из-за забора. - Все в порядке!Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.«То-то у меня плечо горит!»- Нужно возвращаться, - сказала она Остроцветик. - К чему искать неприятностей?Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.- Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, - пробормотала она.Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.- Выходите, если не трусите! - громко мяукнула Вранохвостая. - Мы вас живо отучим ходить в наш лес!В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.«Это же Джем!» - с ужасом поняла она.Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.- Зачем снова пожаловала? - прошипел он.- Снова? - резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: - Вы знакомы?Щербатая растерялась.- Э-ээ… Ну, вроде того… Да какая разница! Не волнуйся, мы уже уходим! - поспешно добавила она, умоляюще глядя на Джема.- Никуда мы не уходим! - простонала Саламандра, гневно глядя на Джема. - Мы пришли сказать вам, чтобы вы не лезли на нашу территорию!Джем презрительно фыркнул.- Я не лесной кот и не дикарь какой-нибудь, так что мне плевать на ваши дурацкие игры в территории! - оскалился он. - Мы свободные коты, куда хотим, туда и ходим, и вы нам не указ!«Свободные?» - опешила Щербатая. Она никогда не думала, что домашние коты могут считаться свободными!Остроцветик вскочила на забор и спрыгнула вниз, к Вранохвостой и Саламандре.«Ну вот, замечательно! - с тоской подумала Щербатая. - Теперь и она там! Великое Звездное племя, да что же это такое? Скорее бы убраться отсюда!»- Да что вы можете знать о свободе? - возмущенно зашипела Остроцветик. - Вы же даже еду себе не ловите! Спросите у Ржавки и Валуна, где им лучше живется, вот тогда-то узнаете, что они думают о вашей свободе!- Ржавка? - склонил голову Джем. - Впервые о такой слышу!- Раньше ее звали Рыжая, - ответила Остроцветик.Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.- Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? - спросил он.- Они живут у нас в племени Теней! - торжествующе выпалила Вранохвостая. - И вы их больше никогда не увидите!Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.- Понятно, - проурчал он. - Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!- Ты нам не указ! - захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. - Мы делаем, что считаем нужным!- Да заткнись ты! - в бешенстве заорала на нее Щербатая. - Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!Ей понадобилось все мужество, чтобы не задрожать, когда Джем медленно перевел на нее свой внимательный взгляд. Щербатая почти слышала его мысли: «Значит, толстый и старый домашний кот? А у тебя хватит храбрости спуститься сюда и повторить все это мне в глаза?»- Мы уже показали свою силу, - взмолилась Щербатая, глядя на соплеменниц. - Сейчас мы должны довести Саламандру до лагеря!- С какой стати? - взвилась Саламандра. - Я цела и невредима!- Нет, ты не цела! - прошипела Щербатая, превозмогая жгучую боль в плече. - Остроцветик, Вранохвостая, помогите ей забраться на забор!- Не нужна мне помощь! - Саламандра взмахнула хвостом и прыгнула на забор. Ее передние лапы беспомощно скользнули по доскам, и кошка с оглушительным визгом полетела вниз, тяжело завалившись на бок с другой стороны изгороди.- Ах ты глупая шерстяная чепуха, самая глупая во всем лесу! - прорычала Щербатая. Она понимала, что Саламандра не хочет показывать слабость перед Джемом, но нестерпимая боль в плече подсказала ей, что своим нелепым прыжком бедная кошка еще сильнее повредила лапу.Саламандра попыталась встать, но не смогла опереться на больную лапу и снова со стоном повалилась в снег.- Мышиный… помет! - прошипела она.Вранохвостая и Остроцветик испуганно переглянулись. Видимо, до них только сейчас дошло, что Саламандра серьезно ранена.- Давай же! - Щербатая слезла и подставила Саламандре плечо, помогая встать. - Потерпи, мы отведем тебя домой.Остроцветик поддержала Саламандру с другого бока, и кошки медленно поплелись в лагерь. Вранохвостая шла сзади, зорко следя, чтобы домашние коты не пустились в преследование. Когда они добрались до лагеря, Саламандра была почти без сознания. Она висела на плечах Щербатой и Остроцветик, еле переставляя лапы.- Отведем ее… к Полыннице, - прохрипела Щербатая. Она чувствовала себя немногим лучше, чем Саламандра, но не подавала виду.Когда они добрались до палатки целительницы, Остроцветик и Вранохвостая побежали докладывать о случившемся Камнезубу, а Щербатая осталась с раненой. Саламандра со стоном рухнула в мох, вытянув поврежденную лапу.- Что стряслось? - спросила Полынница, склоняясь над ней.- Она вывернула плечо, прыгая через забор Двуногих, - процедила Щербатая. Ее все еще душила злость, вызванная страхом и болью. - А потом эта умница не придумала ничего лучше, как скакнуть обратно! После этого ей стало совсем плохо, вот удивительно, правда?- Я не могла позволить, чтобы меня тащили, - простонала Саламандра сквозь стиснутые зубы. - Тем более на глазах у того наглого домашнего кота!- Для начала не надо было вообще туда прыгать! - процедила Щербатая. - Кто ищет неприятности, тот всегда их находит!- Очень сильное растяжение, - сказала Полынница, как следует обнюхав раненую лапу. - Щербатая, принеси мне листья бузины да как следует разжуй их! - прибавила она, когда Щербатая поплелась к ямке, где хранились травы.Свежий вкус бузинных листьев быстро успокоил Щербатую, а когда Полынница начала втирать в лапу Саламандры получившуюся кашицу, боль и вовсе прошла.- Теперь маковые зерна, Щербатая, - велела Полынница, закончив обрабатывать ногу Саламандры. - Пусть поспит прямо здесь, а когда проснется, может вернуться в палатку воинов.- Спасибо, Щербатая, - пролепетала Саламандра, закрывая глаза.Щербатая вышла из палатки целительницы и сразу наткнулась на Клокастого, нервно расхаживавшего перед входом.- Я слышал, ты сегодня столкнулась с домашним котом, - прошипел он. - Он тебя узнал?- Да, - кивнула Щербатая. - Это был Джем. Но он ничего не сказал о… ну, о Хале. Так что не о чем беспокоиться.Судя по бешеному взгляду Клокастого, он так не считал. Шерсть на его загривке встала дыбом, когти глубоко вонзились в землю.- Я не домашний! Я воин! - прошипел он, резко поворачиваясь.- Клокастый, постой! - бросилась за ним Щербатая. - О чем ты говоришь? Это и так ясно, никто в этом не сомневается! Успокойся, что с тобой? Ничего не случилось!Но Клокастый в бешенстве забил хвостом, словно хотел отмахнуться от ее слов.- Оставь меня в покое, слышишь? - прорычал он, опрометью бросаясь через поляну к кустам.Щербатая с тяжелым вздохом проводила его взглядом.- Поссорилась с дружком? - промурлыкала Калинка, щуря озорные глаза.Щербатая проглотила рвущееся из глотки рычание.- Он мне никакой не друг, так, приятель, - буркнула она.Калинка насмешливо закатила глаза.- Брось, хотя бы передо мной не притворяйся! - фыркнула она. - Все племя знает, что между вами что-то есть. Вообще-то он очень симпатичный, только характер у него отвратительный…Но у Щербатой не было времени выслушивать эту чепуху. Не сказав ни слова, она повернулась спиной к сестре и побрела прочь.На заснеженной поляне лагеря уже сгущались сумерки, когда Щербатая вернулась с охоты. Бросив в кучу белку, она огляделась по сторонам. В лагере стояла тишина, видимо, коты уже начали укладываться на ночь.Хитроглазый, Калинка и Мышастый, охотившиеся вместе со Щербатой, выложили свою дичь в кучу и заторопились в воинскую палатку. Щербатая хотела пойти за ними, но сначала решила напиться из ручейка, пробегавшего на краю лагеря. С приходом морозов тот превратился в бегущую по льду тоненькую струйку, вода обжигала язык холодом.Напившись, Щербатая подняла голову, чтобы стряхнуть капли воды с усов, и вдруг услышала громкий хруст ветки под чьей-то тяжелой лапой. Она насторожила уши.«Кто это так топает? Неужели оруженосцы опять тайком сбежали в лес? Или кто-то из старейшин хромает?»Щербатая обвела глазами лагерь, всмотрелась в лес сквозь стену деревьев. Но прежде чем она успела что-то разглядеть, над лагерем пронесся пронзительный визг, кусты ежевики всколыхнулись, будто под порывом ветра, и на поляну выскочили коты.Паленый и Янтарница, охранявшие вход, вскочили.- Вторжение! - пронзительно завизжал Паленый.На мгновение Щербатая оцепенела, глядя на незнакомых котов, со всех сторон вбегавших в лагерь. Потом узнала мчавшегося впереди огромного рыжего кота.Это был Джем.«Великое Звездное племя, на нас напали домашние!»