·˙˚༺ ♰ ༻˚˙· ГЛАВА XVIII. А ВЕДЬ НАЧИНАЛОСЬ ВСЕ НОРМАЛЬНО... ·˙˚༺ ♰ ༻˚˙·

Утро после побега встретило Элизабет раскалённым молотом, бьющим в висок, и тупой, ноющей болью, растекающейся из глубины груди. Каждый пульсирующий удар в висках отзывался эхом в той самой, предательской точке под рёбрами. Одевшись с трудом, она спустилась вниз, где её уже поджидал Родерик.

— Эли, почему тебя и Фанни вчера не было на ужине? — его голос был ровным, но во взгляде читалось беспокойство.

— А что, нельзя было уйти? — буркнула она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Я не хотела идти, а Фанни со мной была.

— В следующий раз лучше говори мне. Договор?— Ладно... Злючка.

Она развернулась и пошла прочь, в кабинет дяди, надеясь найти в книгах хоть какое-то отвлечение. Кабинет был пуст, что показалось странным. Схватив с полки первый попавшийся том — что-то о мифических существах, — она удалилась в свою комнату. Она не стала закрывать дверь, упав в кресло и бесцельно листая страницы, не в силах сосредоточиться.

Внезапно в комнату ворвалась Эмибет.— Элизабет Вулфорд... Элиз... — её голос дрожал. — У тебя всё хорошо? Ничего не болит?

— Нет, — солгала Элизабет, отводя взгляд. — Почему сразу такой прилив нежности?

— Вчера тебя не было на ужине! Я переживала. Где ты была?— С Фанни гуляла.— Господи... Вроде взрослая, а ведёшь себя как ребёнок.— Ничего я не ребёнок.— Ладно, ладно. Что читаешь?— О мифических существах.— Почему именно это? Другого не было?

— Мне просто захотелось. Всё, иди к своему индюку, разберитесь. Дай мне почитать.— Хорошо, хорошо.

Как только Эмибет вышла, Элизабет с облегчением вздохнула. «Эх, как же скучно...»

Но тишина длилась недолго. На пороге снова возникли силуэты. На этот раз — Белл и за ней, как тень, — Джек.

— Да сколько можно... — начала Элизабет, но, увидев сестру, смолкла. — О, Белл, это ты? Чего хочешь?

— Ответа на мой вопрос, — голос Белл был ледяным. — Где ты была вчера? Мы с Родериком обыскали весь дом!

— Мы гуляли.— В баре? — Белл сделала шаг вперёд. — Тебе нельзя пить!— Какая разница? Ну, выпила немного, и что?

— Ладно... — Белл отступила, и её взгляд скользнул на Джека. — Теперь вы говорите сами. Проверьте её здоровье.

С этими словами она вышла, оставив их наедине.

— Уходи, — прошептала Элизабет, глядя в окно.

— Ну уж нет, дорогая моя, я не уйду, — его голос прозвучал непривычно твёрдо. — Фанни сказала, что ты выпила немало. Дай я проверю твоё здоровье, и я уйду.

Она с вызовом встала и подошла к зеркалу, пытаясь сама расшнуровать корсет. Но пальцы не слушались, а тугие узлы не поддавались. Внезапно он оказался рядом. Его пальцы, тёплые и удивительно ловкие, легко развязали шнуровку. Она с облегчением сняла корсет и отбросила его в сторону.

Джек отошёл к креслу, ожидая, пока она подойдёт. Она кивнула и сделала шаг. И тут же мир перевернулся.