ПРОЛОГ

"Мир перед моими глазами перестал быть узнаваемым. Он терял прежние очертания, и то, во что он превращался, нагоняло на меня не просто страх, а ледяной ужас, который сковал меня, заставляя застыть на месте.

Я потеряла ощущение времени и пространства.

Тёмная субстанция окутывала всё, что когда-то было мне дорого, всё, что было для меня родным и привычным.

Он приближался, я его чувствовала. Всё ближе.

Ещё немного и Тёмное пространство поглотит и меня.

- Беги, - прозвучало у меня в голове, негромко, но так отчетливо. - Беги! - уже громче закричал голос, пытаясь вырваться из моих мыслей наружу. - Ты уже потеряла всё, не дай их надеждам пропасть вместе с тобой, - это был голос моего разума, что пытался вывести меня из оцепенения перед лицом неминуемой гибели. - Эмили!

Услышав своё имя, даже мысленно, я пришла в себя.

Я не успела впитать силу камня, но у меня больше нет на это времени.

Ха, время... если оно всё ещё существует в этой вселенной.

Я поспешила активировать Вейлора Орбис(*), заключив Камень Времени в его защитное заклинание, открыв портал, шагнула в него, оставив позади себя родной мир, что уже полностью растворился внутри Тёмного измерения.

На улице шёл дождь.

Капли стекали по моему лицу, смешиваясь со слезами, которым я наконец-то дала волю.

Я осталась одна. Совсем одна.

Я выжила, но смогу ли в одиночку сделать то, на что мой мир возложил последнюю надежду?

Это слишком тяжелый груз..."

- Мистер Старк, возьмите меня на работу, - девушка стояла на пороге дома Тони с легкой улыбкой.

- Джарвис, кто это? - мужчина недоверчиво сложил руки на груди.

- Понятия не имею, сэр, я не нашел об этой особе никакой информации.

- Разумеется, я ведь не из этой вселенной, - продолжала улыбаться гостья, слегка склонив голову набок.

Тони нахмурился, осматривая девушку с ног до головы.

- И что тебе здесь нужно? - Старк не скрывал своей подозрительности.

- Я ведь уже сказала. Работа.

- Тебе сколько? Пятнадцать? О какой работе речь? - мужчина почти закатил глаза, а желание выпроводить незваную гостью из дома возрастало с каждой секундой.

- Мне семнадцать, и у меня большой опыт работы... на вас, - она сделала паузу, начиная раскрывать свои козыри по одному. - В других вселенных. Около десяти. Плюс-минус. Я сбилась со счёта.

- И что же ты умеешь? - Тони скептически поднял одну бровь.

Создавалось впечатление, что девушка либо нагло врёт, либо просто издевается.

- Я инженер, между прочим. И... - она замялась. Говорить следующую фразу не хотелось, но строить из себя гордячку уже не было смысла. - Я не хочу умереть от голода в этом мире.

Лицо Старка на мгновение смягчилось, но настороженность не исчезла.

- Мистер Старк, - гостья наконец обратила внимание на отметины на шее, что виднелись из-под одежды. - У вас отравление палладием, - она неосознанно потянулась к нему рукой.

- Я в курсе, мисс Очевидность, - мужчина перехватил её запястье, делая полшага назад.

- Тогда почему вы не замените палладий на соляриум? - в голосе звучало искреннее удивление.

- На что?

- На Соляриум, - повторила девушка. - Химический элемент. Или в вашей вселенной его так трудно достать?

- В нашей, как ты выразилась, вселенной такого элемента не существует, - Тони недовольно сложил руки на груди.

Он всё ещё не мог понять: она издевается или у неё действительно проблемы с головой.

- А, - протянула гостья. - Оу... - её настроение резко изменилось, когда она осознала ситуацию. - Тогда у нас проблема.

- У нас? О нет, девочка, не "у нас", а у меня, - мужчина уже не мог скрывать своего раздражения, но не успел продолжить.

- Вы столько раз спасали меня от голодной смерти в других вселенных, и думаете, что я позволю умереть вам в этой? Ну уж нет! - бессилие, что ещё секунду назад читалось на её лице, сменилось железной решимостью. - Мы решим эту проблему, - она открыла небольшой круговой портал и достала из него блокнот.

Движение в воздухе заставило пространство буквально "разойтись" по кругу - будто реальность на секунду потеряла целостность.

Тони замер.

Он видел технологии.

Он видел иллюзии, голограммы, проекции.

Но это не было ни одним из них.

- ...Окей, - тихо выдохнул он, больше себе, чем ей. - Это уже не похоже на психоз, - голос был тихим, но в нём впервые исчез привычный сарказм - осталась только осторожная оценка.

Глаза быстро скользнули по месту, где только что открылся разрыв пространства, будто он пытался поймать принцип, формулу, трюк.

И не находил ничего.

А через пару секунд портал закрылся, словно ничего и не было.

Может он и не верил незнакомке.

Но впервые - он не мог уверенно сказать, что она врёт.

- Работая с вами, я училась у вас, делала заметки. Используем опыт других Тони Старков, чтобы вас спасти, - она протянула блокнот, но тут же осеклась. - А, ну да... - Она неловко положила его на столик рядом.

- Что ж, - мужчина жестом пригласил гостью войти. - Давай посмотрим, - он взял в руки чужой блокнот.

Девушка уверенно прошла внутрь дома, будто бывала здесь неоднократно, а Тони задержался у входа.

- Джарвис, оценка того, что сейчас произошло. Откуда она вытащила этот блокнот, словно кролика из шляпы? - Старк смотрел незнакомке вслед.

- Сэр, я зафиксировал кратковременное локальное искажение пространства, - спокойно произнёс Джарвис. - Объект не соответствует ни одной известной технологии голографической проекции, квантовой телепортации или пространственного туннелирования.

Анализ показывает: в точке наблюдения произошло временное нарушение непрерывности пространственной ткани с формированием стабильного кольцевого разрыва.

Параметры структуры не поддаются декодированию в рамках стандартной физической модели.

- Перевод? - сухо бросил Тони.

- Если упростить, сэр... это не технология. И это не иллюзия. Это кратковременное формирование прохода между двумя несмежными пространственными координатами. Причём источник энергии для стабилизации структуры не фиксируется.

- Хочешь сказать, это... "магия"? - он и сам не верил, что сказал это.

- Можете назвать это и так, - коротко подытожил помощник.

- Ты же знаешь, я не верю в магию. Только в науку, - ответил мужчина и наконец последовал за девушкой внутрь дома.

- Ладно, девочка, что же ты предлагаешь? - Тони сел за стол напротив гостьи.

- Прошу, Эмили. Постоянно забываю, что вы не помните моего имени.

- Ладно, Эмили, - Старк открыл блокнот и беглым взглядом стал изучать страницы.

- Я не гений. В отличие от вас. Именно поэтому я надеюсь, что смогу натолкнуть вас на решение данной проблемы.

- Хорошо, посмотрим, - ответил Тони ни на секунду не отрываясь от записей.

- Тогда давайте для начала я расскажу вам о соляриуме, который другой Тони использовал, чтобы заменить палладий в первоначальном реакторе.

- Ммг... - он выглядел не особо заинтересованным. Или просто уже не верил в решении этой проблемы после того, как перепробовал заменить палладий каждым существующим химическим элементом.

Эмили резким движением руки захлопнула блокнот, заставив Тони поднять на неё удивлённый взгляд.

- Итак, соляриум, - повторила девушка, словно проверяя, что он действительно готов её слушать. - Это металл платиновой группы. По структуре он стабилен при высоких энергетических нагрузках, как палладий, но его решётка не разрушается при ионизации.

Он не накапливает токсичные побочные продукты реакции и не вступает в цепную деградацию тканей при длительном контакте с биоматериалом.

Проще говоря - он может питать реактор так же эффективно, как палладий, но не отравляет организм.

Девушка сделала паузу, наблюдая за реакцией Старка.

- В вашей терминологии... он не убивает вас изнутри. Понимаете?

Мужчина едва заметно кивнул. Он явно не ожидал услышать столь точное объяснение от такой юной девушки, которая к тому же минутой ранее создала разрыв пространства, который он до сих пор не мог объяснить ничем, кроме магии.

- И ещё кое-что. При определённой кристаллизации соляриум ведёт себя как адаптивный проводник. Он подстраивает свою энергетическую проводимость под источник питания, а не разрушает его.

Ваш реактор не сгорит. Он... научится работать с ним.

- Звучит слишком идеально, тебе не кажется?

- Согласна. Казалось бы. Если бы я не увидела соляриум в деле собственными глазами.

- Ты описываешь свойства, которые не присущи ни одному химическому элементу. Даже палладию, который едва способен питать реактор, но при этом отравляет мой организм.

- Соляриум не совсем "обычный" элемент, - девушка забрала лежавший на столе блокнот и стала быстро листать до нужной страницы, пока не нашла собственную зарисовку. Она протянула рисунок Тони. - У него нестандартная кристаллическая решётка.

Не линейная и не кубическая, как у большинства металлов.

Она... многослойная.

Представьте структуру, где атомы не просто связаны, а формируют замкнутые кольцевые контуры, наложенные друг на друга.

Эти контуры перераспределяют энергию по всей решётке, не давая ей накапливаться в одной точке.

- ...И? - Тони прищурился, разглядывая рисунок.

Он водил пальцами по линиям, словно пытался нащупать структуру.

- И поэтому он не разрушается под нагрузкой, - спокойно продолжила девушка. - И не выделяет токсичные продукты.

В отличие от палладия, который начинает деградировать при постоянной работе реактора.

- Это... похоже на замкнутую систему распределения энергии, - пробормотал он, всё ещё не глядя на неё. - Как если бы реактор сам себя стабилизировал...

- Именно, - она сделала паузу, давая ему время переварить информацию. - У него есть ещё одна особенность.

Электронные орбитали ведут себя нестабильно в обычных условиях, но при подаче энергии синхронизируются.

Решётка буквально "перестраивается" под поток.

- Самоадаптация? - мужчина наконец оторвал взгляд от рисунка.

- Да.

- ...Это невозможно.

- Неужели? - в голосе Эмили не было издёвки. Она была абсолютно серьёзна и уверена в том, что говорит. - Та вселенная мало чем отличается от вашей. Различие только в том, что там соляриум существовал изначально.

Старк ещё раз взглянул на рисунок.

- Это что-то мне напоминает... Думай, Тони.

Внезапно он резко подскочил со стула и скрылся в другой комнате, оставив ошарашенную девушку сидеть на месте.

- Мистер Старк? - в её голосе появилась тревога.

- Эмили, помоги мне! - донёсся голос из соседней комнаты.

Девушка вошла в кабинет, полностью оборудованный различными технологиями. Если бы она видела это впервые, точно бы ахнула от изумления.

- Помоги собрать этот макет.

- А что это?

- Проект "Город будущего" моего отца.

Вдвоём они собрали все части макета воедино.

- Джарвис, ты не откажешься сформировать объёмную модель? Я хочу манипулировать проекцией.

ИИ без лишних слов приступил к работе, отсканировал макет и перевёл его в голографическую модель.

- Сканирование макета "Stark Expo 74" завершено, сэр.

- Сколько всего построек? - Тони поднял модель в воздух.

- Включая киоски с бельгийскими вафлями?

- Вопрос риторический. Показывай.

Мужчина перевернул модель пристально изучая её.

- На что это похоже, Джарвис?

- Чем-то напоминает атом, - вмешалась Эмили.

- В таком случае ядро вот здесь, - Старк указал пальцем на постройку в самом центре. - Ярче юнисферу.

Он увеличил постройку, визуально напоминавшую Землю.

- Джарвис, убери тропинки, - скомандовала Эмили, понимая, к чему всё идёт. - Совсем.

- Чего вы пытаетесь добиться? - спросил Джарвис.

- Я открываю... нет, не так. Я переоткрываю новый химический элемент, - Тони потер подбородок. - Убери кустарниковые аллеи, деревья, парковки, выходы и входы.

Он рукой отбросил с объемной модели все лишние элементы.

- Выстрой протоны и нейтроны, используя павильоны как основу.

- Это же... - девушка застыла. Модель на глазах менялась. - Структура похожа на соляриум...

Они переглянулись.

Нет, это был не Соляриум. Это было что-то новое. Но пугающе похожее.

Это была "надежда". В первую очередь надежда для самого Тони.

- Предлагаемый элемент может стать безвредной заменой палладия. К сожалению, его невозможно синтезировать, - вмешался Джарвис.

Тони усмехнулся.

- Готовьтесь к полному перемоделированию, ребята. Начнем с железа.

Мужчина вышел из кабинета, и девушка последовала за ним.

- Ладно, Эмили, я возьму тебя на работу. Помощницей. В качестве стажировки.

- Но, мистер Старк, я инженер...

- Я даю тебе месяц. А это, - он забрал блокнот со стола, - я пока возьму. Хочу изучить, - Тони скорее решил, что, если она и имела дело с другими вселенными и другими версиями него, то эти заметки она, скорее всего, у них украла - а теперь выдавала за свои.

- Месяц стажировки... Это так типично для вас. Ни в одной вселенной вы не меняетесь, - Эмили почти обиделась. - Надеюсь вы, как и всегда, платите стажёрам. А то мне негде жить и нечего есть. Я до зарплаты не доживу.

Она тяжело выдохнула, с каждой вселенной повторное знакомство нисколько не легче.

- Ну и когда приступать?

- Прямо сейчас. Поможешь мне произвести небольшой апгрейд оборудования - и я сразу выплачу тебе аванс. Идёт? - Старк взял в руки кувалду.

- Идёт! - загорелась азартом Эмили и взмахом рук сменила одежду на более подходящую для работы, чем в очередной раз ввела Тони в ступор.

Работа активно закипела. Дом превратился в настоящий полигон. Они ломали стены, крушили пол и потолки, конструируя нечто невообразимое. Электроника дома модернизировалась, подготавливаясь к созданию чего-то нового.

Но от работы отвлек внезапный визит гостя.

- Что, покидали периметр? - с порога спросил только что вошедший мужчина.

- А... да, но это было года три назад. Вы где были? - Тони на секунду отвлекся от сбора нового агрегата.

- Кое-чем занимался, - гость прошел вглубь комнаты.

- Да, я тоже. И успешно.

- А это... - мужчина в строгом костюме перевел взгляд на девушку, которая соединяла некоторые детали.

- Моя новая помощница.

- Давно?

- С сегодня, - легко ответил хозяин дома. - Пока на стажировке.

- Добрый день, - Эмили коротко кивнула, глядя на незнакомца. Она прежде его не видела в других вселенных, но он вызывал знакомое чувство, от которого она едва заметно напряглась.

- Эй, мы же в одной команде, Колсон. С вами и вашей сказочной фрик-братией, - Тони поставил уровень на аппарат, чтобы всё идеально выровнять. - Так что отпустите мои яйца, и дайте работать. Извини за эту формулировку, Эмили.

- Вы о чём? Я ничего не слышала, - девушка усмехнулась, не отрываясь от процесса сбора.

- Что это за штука? - мужчина в костюме поднял с пола нечто отдалённо напоминавшее щит.

Старк отложил деталь, которую только что вертел в руках.

- Ну да... Дайте её мне, - он протянул руку.

- И всё таки, что это? - не унимался гость.

- С её помощью я заставлю всё работать. Поднимите трубу, - и как только Колсон послушно выполнил просьбу, Тони подложил этот "щит", тем самым выравнивая уровень. - Вот так. Опускайте, - он снова приложил уровень к трубе. - Вот сейчас ровно. Вам что-то было нужно?

- Ничего. Прощайте.

Эмили подняла голову из любопытства. Обычно это она привыкла прощаться с Тони перед тем, как покинуть одну вселенную и отправиться в другую.

- Меня переводят, - продолжил гость.

- А... - только и смог выдать Старк.

- Директор Фьюри посылает в Нью-Мексико, - мужчина бросил быстрый взгляд на девушку, которая смотрела на него с легким прищуром.

Директор Фьюри. Вот откуда у Эмили это знакомое чувство. Мужчина явно из "Щ.И.Т.", ошибки быть не может.

- Фантастика. Земля очарования, - сострил Тони.

- Я в курсе.

- Секретная миссия? - не задумываясь спросил Старк, а Колсон тут же взглянул на Эмили. Она очень убедительно делала вид, что ничего не слышит.

- Что-то похожее, - неоднозначно ответил гость, решив, что девушка должно быть знает достаточно, но скорее всего предупреждена о неразглашении. - Удачи.

- Пока, - мужчины обменялись улыбками и рукопожатием. - Спасибо.

- Вы нам нужны.

- Да. Более чем.

- Не настолько, - коротко бросил гость и поспешил удалиться.

Подготовка к созданию нового элемента была на завершающей стадии.

- Инициализирую призменный ускоритель, - оповестил Джарвис. - Мощность приближается к максимальной.

- Упс, - Тони только что прожег своим новым "лазером" дыру в стене.

Луч прожигал всё на своём пути. На всякий случай Эмили, в качестве защиты, развернула перед ними магический щит.

Наконец, мужчина попал лазером куда нужно, и он словно "напитал" энергией кусочек металла.

- Проще простого, - выдал запыхавшийся Старк, выключая аппарат.

Он подошел ближе. Треугольный кусочек излучал яркий голубой свет. Тони осторожно взял его пинцетом.

- Поздравляю, сэр, - Джарвис снова подал голос. - Вы создали новый элемент.

Мужчина поместил своё творение в реактор, ожидая реакции.

- Реактор принял модифицированное ядро, - оповестил ИИ-помощник. - Начинаю диагностику системы.

- Ну вот. Всё готово. Я могу быть свободна? - Эмили потянулась, выгибая спину.

- Конечно, стажерка. Перед уходом... вон там на столе коробка лежит. Это тебе. И карта рядом. На ней твой аванс, как и обещал. На многое губу не раскатывай, - Тони махнул рукой. Он наблюдал за своим новым творением.

Девушка подошла к столу и, взяв в руки коробку, распаковала её.

- Телефон?

- Ты должна быть всегда на связи. Запомнила?

- Когда вы..?

- Пока ты собирала детали. Заказал доставку курьером. Не задавай лишних вопросов. Жду завтра. И не опаздывай.

- Ладно, - Эмили пожала плечами. - Пока, Джарвис, - она забрала "подарки" и направилась к выходу. Хоть она и устала, но ей очень понравился процесс.

- До свидания, мисс Эмили, - ответил помощник, разблокируя девушке входную дверь.

* Артефакт "Вейло՛ра О'рбис" (Veylora Orbis)

P.S. на всякий случай уточню, что все изображения сгенерированы ИИ, с целью создать иллюзию скриншотов из фильма. Поэтому изображения с "косяками".