Глава 6. Шаги в темноте

Следующим утром Гордей Иванович явился в гимназию в скверном расположении духа. Ему не давал покоя урок микромеханики. На первый взгляд, ничего удивительного - новая ученица оказалась намного способнее остальных. Но чутьё подсказывало Полозову, что Варвара Чударина ещё принесёт ему неприятности. Много неприятностей.

Гордей Иванович взбежал лестнице, на ходу снимая высокий цилиндр и перчатки. Прошёл в административное крыло и толкнул дверь в приёмную. Но не успел он войти, как навстречу бросился взволнованный секретарь. - Гордей Иванович, простите, я не мог отказать, - затараторил молодой человек, и на его бледном лице выступили красные пятна. - Я говорил, что вы ещё не прибыли, и нужно подождать вас в приёмной. Но он и слушать меня не стал! - Он там? - холодно осведомился инспектор, кивая на приоткрытую дверь своего кабинета. - Этот человек представился? Где его карточка? - Он отказался назвать своё имя. Наотрез. - выдавил из себя секретарь. - Сказал, будет говорить только с вами. Я не решился возражать - на него посмотришь, и сразу не по себе делается. - Уйдите с дороги. Какой мне от вас прок, если по моему кабинету ходят посторонние? - Полозов, бесцеремонно отодвинув секретаря, направился к приоткрытой двери. - Сударь, извольте немедленно объясниться! Кто вы такой и по какому праву... - Не волнуйтесь так, Гордей Иванович, - раздался сухой бесцветный голос. - От волнения можно наговорить много такого, о чём потом пожалеете. Лучше присядьте - у меня мало времени. В кресле для посетителей, спиной ко входу, сидел мужчина. Даже не видя его лица, Полозов побледнел и, мелко дрожа, просеменил к столу. Только усевшись в кресло – слишком монументальное для него - Гордей Иванович решился посмотреть на своего гостя. Средних лет, невысокий, крепкого телосложения. Чёрный сюртук с воротником-стойкой застёгнут на все пуговицы. На коленях - цилиндр и одна чёрная перчатка, вторая так и осталась на руке своего хозяина. Лицо у незнакомца тусклое, невыразительное - такое, что, встретив в толпе, даже не задержишься на нём взглядом. - Нужно ли мне объяснять, кто я? - посетитель, развалившись в кресле, насмешливо посмотрел на Полозова. Несколько секунд Гордей Иванович, морщил лоб, разглядывая незнакомца. И вдруг подскочил так, словно под ним разожгли угольную топку. - Как же я сразу... - выдохнул он. - Простите покорнейше, я и подумать не мог, что когда-нибудь удостоюсь чести... - Блюстители Прогресса не ждут приглашений и не извещают о своих визитах заранее. Сядьте, Гордей Иванович! - Если позволите, я останусь стоять, моё положение перед вами недостаточно... - Как знаете, - махнул рукой посетитель. - Я здесь по поручению нашего досточтимого Магистра. Давайте обойдёмся без возражений и вопросов. Полозов кивнул и вытянул шею, как прилежный школьник на уроке. - До нас дошли тревожные звоночки. Одна букашка принесла из этих стен обрывки любопытного разговора. Под вашим крылом с недавних пор учится юная особа, чьё поведение и способности кажутся Блюстителям крайне подозрительными. Крайне. Подозрительными. - С нажимом повторил гость. - Мы настойчиво просим вас, Гордей Иванович, обратить на эту особу пристальное внимание. Вам всё понятно? Полозов стоял возле стола, подавшись вперёд, и обеими руками сжимая поля своего цилиндра. Дослушав, он медленно кивнул. - Приятно иметь с вами дело, Гордей Иванович. - Визитёр отодвинул кресло и встал

- Но... - До чего же я забывчив! Это вам, - незваный гость извлёк из внутреннего кармана сюртука гладкий чёрный предмет, размером не больше футляра для очков. - Пневмопочта. Поместите ваше послание в эту капсулу, и оно окажется у нас в кратчайшие сроки. - Прошу прощения за дерзость, - проблеял Полозов, дрожащей рукой принимая капсулу. - Но не соблаговолите ли вы сообщить номер для отправки. До сих пор мне не приходилось... - Номер? - посетитель поднял брови. - Гордей Иванович, полно вам, не нужно никакого номера. - А как же... - Не волнуйтесь. Мы всё получим.

Полозов так и замер с футляром в руках. - Всего доброго, милейший Гордей Иванович! - дойдя до двери, посетитель вдруг остановился. - Ах да. Я подумал, вам будет интересно. Велики Магистр знает о вашем горячем желании вступить в Альянс. И даже считает, что ваш ум пришёлся бы там весьма кстати. Если, конечно... - визитёр сделал долгую паузу. - Вы хорошо себя проявите.

Инспектор застыл в почтительном поклоне, но гость, больше не глядя на него, вышел из кабинета. В коридоре этот безликий чёрный человек столкнулся с Региной Верхолётовой и склонил голову в знак приветствия. Она кивнула в ответ и, сощурив светло-зелёные глаза, долго смотрела вслед удивительному гостю.

***

Закончив с ужином, Варя сразу поднялась в свою комнату. После всех происшествий ей хотелось побыть наедине со своими мыслями. Девушка заплела две косы, облачилась в длинную белую рубашку и, нырнув под одеяло, тут же погрузилась в приятную дрёму. Ей снилось, что она со смехом сбегает по высокой лестнице, и внизу её ждёт папа – невредимый, с улыбкой на счастливом лице. А может, вовсе не её он ждёт, а ту, другую девочку?

Когда Варя ни с того ни с сего проснулась, за окном всё ещё было темно. Только вспыхивал на соседней крыше визиохолст - в третий раз за день."Павлентий Первый, государь и самодержец Гардарики, спешит сообщить, что давеча он имел счастье посетить первое представление механической оперы и пришёл в неописуемый восторг..." Варя потёрла глаза. Хронометр показывал без четверти полночь, в гимназии наверняка уже все спят. И тут девочка поняла, что её разбудило. За дверью тревожно скрипнули половицы, потом ещё раз, и ещё. Варя побледнела и села в кровати. На мгновение ей стало не по себе, а потом страх уступил место любопытству – вдруг кто-то из девочек ходит во сне?

Варя вылезла из постели, приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Высокая худая фигура кралась вдоль стены, стараясь не попадать в бледные пятна света, льющегося из окон. Незнакомец, чуть откинувшись назад, нёс в руках что-то большое, округлое и, кажется, тяжёлое. Варе становилось всё любопытнее. Она метнулась к платяному шкафу, накинула синий стёганый халат и сунула ноги в домашние туфли. А потом выскользнула в коридор и, не дыша, двинулась за тёмной фигурой. Вместе они миновали парадную лестницу, перешли на сторону младшего отделения. В конце коридора неизвестный опустил на пол свою ношу, открыл неприметную дверь и встревоженно обернулся - не идёт ли за ним кто. Варя прижалась к стене и задержала дыхание. Загадочный ночной путешественник ничего не заметил, поднял с пола объёмистый свёрток и исчез за дверью.

После минутного колебания - может, стоит всё же вернуться в постель? - девочка приблизилась к двери и надавила на ручку. Варя была уверена, что за этой дверкой может скрываться только кладовка или, скажем, шкаф со швабрами. Но выждав, когда глаза привыкнут к темноте, девочка поняла, что стоит на крошечном лестничном пролёте. Наверху она увидела очертания заколоченной чердачной двери. А вниз, прижимаясь к стене, вели узкие ступеньки. Никакого сравнения с парадной, укрытой коврами, лестницей, по которой обычно ходили девочки и учителя. Окон здесь не было, и Варя, вцепившись в хлипкие перила, двинулась вниз - туда, где уже затихали осторожные шаги. Два пролёта спустя девочка оказалась в тёмном и душном коридоре. Впереди скрипнула дверь. Варя поспешила на звук, юркнула в низенькую деревянную дверку и оказалась... в просторном холле второго этажа. Вот в тяжёлых рамах висят чертежи паровозов и самоходных экипажей, вот стоят на маленьком столике белые цветы, а вот и двустворчатая дверь с латунной табличкой - "Механические мастерские".

Варя охнула. Невозможно было поверить, что нашёлся смельчак, готовый ночью пробраться во владения Гордея Ивановича. А вдруг это сам Полозов? Девочка улыбнулась - нет, загадочный незнакомец был на голову выше инспектора. Гордей Иванович наверняка уже спит у себя дома, а если бы ему вздумалось наведаться в школу посреди ночи, он точно не крался бы по чёрной лестнице. Под дверью кабинета появилась узкая полоска света - кто-то зажёг газовые лампы. Раздалось тихое позвякивание, потом стук, шорох, и снова всё стихло. Варя медленно надавила на ручку, тихонько - как только могла - приотворила дверь, и заглянула внутрь. Посреди слабо освещённого кабинета стоял мальчишка в кожаном фартуке и широком поясе с карманами для инструментов. Половину лица закрывали массивные окуляры. На столе перед юношей - на том самом месте, где утром Варя смастерила механическую птицу - громоздилось что-то медное и пузатое, похожее на портативный паровой котёл. Сжимая в руке сварочную горелку с вентилями и манометром, юноша приваривал к котлу изогнутую трубу. Шипел газ, поступавший по трубке из большого баллона, во все стороны пучками рассыпались белые искры. Захар! Даже с лицом, наполовину скрытым очками, не узнать его было невозможно. Варя тихонько вскрикнула, прижав ладони ко рту. Юноша вздрогнул и поднял голову, обратив на девушку непроницаемые круглые стёкла. Рот его сначала плотно сжался, а потом раскрылся в гримасе неподдельного ужаса.

Захар попятился, задел внушительный ящик с деталями, зацепился ногой за стул и, беспомощно взмахнув руками, рухнул на пол.

Шум получился... невообразимый!

Повсюду были рассыпаны металлические пластины, цилиндры, зубчатые колёса всевозможных калибров и мастей. Горелку мальчишка так и не выпустил из рук, но газовый баллон с глухим стуком завалился на пузатый бок. - Я помогу, сейчас! - Варя забежала в кабинет. - Прости, прости меня,

пожалуйста! Я не хотела, чтобы так получилось! Захар уже вскочил на ноги, поставил баллон на место и поспешно закрутил вентили. - Вам нельзя здесь быть! - он водрузил окуляры на соломенную макушку и с тревогой посмотрел на девушку. - Пожалуйста, возвращайтесь к себе. - И бросить тебя здесь одного? - возмутилась Варя. Она уже перевернула ящик и складывала в него разбросанные детали. - Нет, даже не проси. - Этот шум всех на ноги поднял, как пить дать! - в голосе Захара звучало отчаяние. Он стянул кожаные краги, опустился рядом с Варей на колени, и теперь они оба ползали по полу, подбирая самые мелкие рычаги и пружинки. - Сейчас сюда придут, и мне очень, очень не поздоровится. - Я скажу, что это моя вина, - просияла Варя. - Я прокралась сюда, чтобы поработать над изобретением для... выставки! А ты услышал шум и прибежал на помощь. Захар даже глаза выпучил от удивления. Несколько мгновений он не знал, что сказать, а потом поднялся на ноги и замотал головой. - Нет, барышня, так не пойдёт. Вы, наверное, невесть что про меня думаете, но только я не трус какой-нибудь. Я виноват, мне и отвечать. - Постой! - Варя наморщила лоб. Захар тоже замер, и с минуту они оба прислушивались - не доносятся ли из-за двери топот и голоса. Но в коридоре было на удивление тихо. - Неужели никто не услышал? - Варя перешла на шёпот. - Нужно торопиться! - она потянулась за последней шестерёнкой и бросила её в ящик. Захар огляделся по сторонам, не зная, за что ухватиться. Потом вспомнил про газовый баллон и потащил его в кладовку. Варя поставила на место упавший стул и взялась за тяжеленный, набитый деталями, ящик. - И не думайте даже! - возмутился Захар, отбирая у девушки короб. - Значит, я возьму вот этот... это ведь паровой котёл? - Должен был быть, - нахмурился мальчишка. - Я сам всё отнесу. Вам в спальню нужно возвращаться - хватятся ещё. - Можно я помогу? Пожалуйста! - Варя коснулась руки Захара, но тот вздрогнул и отшатнулся. - Подшутить хотите? Разведать всё, а потом взять, да и рассказать этому вашему инспектору? - Зачем? – изумилась Варя - Разве кто-то станет так поступать? - Запросто, - буркнул Захар, глядя в сторону. - Подруги ваши. - Они мне не подруги! - отрезала Варя, а потом обняла пузатый котёл с торчащей из него трубой и твёрдым шагом направилась к двери. Осторожно высунув носы из мастерской, заговорщики выскользнули в коридор, а оттуда нырнули в дверку для прислуги. Долго крались полутёмными застенками, поднимались по узкой лестнице и, наконец, оказались на третьем этаже. Миновали младшую половину и, прижимаясь к стене, пробрались мимо спален старших девочек. К Вариному удивлению, у дальней стены обнаружилась ещё одна дверь. Оглянувшись в последний раз на пустой и тихий коридор, девушка вслед за Захаром шагнула через высокий порожек. Снова лестница - узкая и пыльная. Варя вопросительно посмотрела на своего спутника. - Там я живу, - Захар взглядом указал наверх, туда, где шаткие деревянные ступеньки упирались в перекошенную, кое-как сколоченную дверь. - Спасибо вам, барышня. Дальше идти не обязательно.

- Может быть, ты позволишь мне подняться? Я помогу донести котёл.

- Не на что вам там смотреть, - буркнул Захар. - И всё-таки, я очень прошу.

Мальчишка покосился на Варю. Помолчав немного, он, наконец, выдавил: - Ладно, воля ваша. Пойдёмте. Поднявшись по скрипучей лестнице, Варя и Захар оказались на чердаке, в крошечной комнате, освещённой единственной масляной лампой. Не комната даже, скорее клетушка под крышей - там помещались только узкая кровать с соломенным матрасом, стул и таз с водой. - У тебя...очень чисто, - выдавила из себя Варя. На чердаке было довольно холодно, и девушка посильнее запахнула халат. - Ага, конечно, - вспыхнул Захар. - Я ведь говорил, неподходящее это для вас место. - Нет-нет! - запротестовала Варя. - Я не это хотела сказать. - Она поставила на пол баллон. - Если это не слишком большая тайна, расскажи мне, пожалуйста, зачем ты ходил ночью в мастерскую? Я умею хранить секреты. Захар посмотрел на девушку, сощурившись. Закусил губу, вздохнул, и, наконец, махнул рукой. - Ладно. Отчего-то я вам верю. Только об этом на словах не расскажешь, показывать нужно. Он в три шага пересёк комнатку и отодвинул стул. Одна из досок в деревянной перегородке держалась на честном слове, Захар качнул её в сторону, и Варя увидела небольшую лазейку. Потоптавшись немного, она протиснулась между необтёсанными досками. Захватив лампу, мальчишка пролез следом.

Комната за стеной оказалась завалена всяким хламом до самого потолка. Сломанные стулья и кресла, коробки, сундуки, пыльные мешки, груды ветхого тряпья. Посреди этого хаоса возвышался колоссальных размеров платяной шкаф. Тёмное дерево местами истёрлось и пожелтело, резная дверца болталась на единственной петле. Девушка с недоумением посмотрела на Захара.

- И чего только не найдёшь за шкафом! - он лукаво подмигнул Варе, открыл дверцу и... Шагнул внутрь.