Глава 4. Попадос

Очередное утро очередного дня. Я открыла один глаз, потом другой... Нет. Закрыла оба и вытянулась. В этот раз не получилось. На моей кровати вдруг стало невероятно мало пространства. Осознание этого факта заставило меня резко вскочить.

Справа устроился Вард в обнимку с подушкой, слева вальяжно развалился Кайен, а на кресле у кровати, подпирая щеку кулаком и закинув ногу на ногу, расположился Самюэл.

Такие очаровашки... Нет, я, конечно, ничего не имела против мужского общества и внимания. Но в данном случае количество этого же общества и этого же внимания превысило все допустимые нормы на квадратный метр.

Да, я не в восторге, но не критично и вполне себе ожидаемо.

– Что они здесь забыли?! – мой мозгоед тоже проснулся и оценивал обстановку.

По обыкновению проигнорировав внутреннего обитателя, слезла с кровати, не заботясь о возможном нарушении сна вампиров, и потянулась. Рано или поздно визитеры разойдутся. Любопытство – сила страшная. В данном случае – не смертельная. Скрывать и прятать мне нечего. Все, что может быть обнаружено, имеет безобидное объяснение. Ценное... Как сказал когда-то один из моих учителей: одна из главных ценностей – знания. Знания – это не только жизнь, но и ответственность со всеми вытекающими последствиями. Еще одна – душа. Сохранив душу, сохраним самого себя. Разум – хрупкая и тонкая грань между выбором и бессилием... Никогда не любила теорию, практика куда занимательнее. Однако некоторые моменты четко отпечатались в памяти.

Бросив еще один взгляд на спящих вампиров, я отправилась приводить себя в порядок. По возвращении не обнаружила ни одного ночного гостя. Чудно. Что и требовалось доказать. Спокойнее надо ко всему относиться. Нервы тоже нужно тратить с умом.

Сегодня довольно холодно. Осмотрев полки шкафа, я остановила свой выбор на джинсах, свитере, балетках. Прическа в виде высокого хвоста прекрасно дополняла образ.

Спустившись на кухню, я обнаружила за столом только Рейдела, Адриена и Лину. Да уж... Плюхнулась на стул. Теперь вчетвером ждали остальных. Не прошло и нескольких минут, как в дверях появились Вард, Кайен и Самюэл. Молча уселись на места и ни слова не произнесли. Может, правда что-то случилось?

От раздумий отвлек ворвавшийся на кухню Леон с каким-то свитком в руках. Рейдел собрался высказать все, что он о нем думал, но Леон его опередил.

– У нас проблемы, – вампир с серьезным видом занял свое место, бросив пергамент на стол.

– Ну что еще? – Рейдел не обратил на брата никакого внимания.

– Мерес устраивают сегодня бал. Мы все приглашены, кроме тебя, разумеется, – Леон кинул на меня быстрый взгляд. Из своих мыслей в нашу компанию мгновенно вернулись Кайен, Вард и Самюэл.

– Ясное дело, – озвучила очевидное. – Что за повод? – отвлеклась от изучения содержимого чашки. Правда, непонятно, что я планировала там обнаружить кроме кофе, но это каким-то образом способствовало работе мозга. Развернув приглашение, пробежалась глазами по строчкам, изучая его содержимое.

– Да разве это проблема? Повод... Думаешь, он нужен? Танцы, еда, алкоголь... – Лина мечтательно улыбнулась. – Мы и так из дома не выходим. Иногда развеяться полезно.

– Я с вами! – выпалила скорее по привычке, нежели подумав.

Все разом посмотрели на меня.

– Что?! – недоуменно обвела всех взглядом. – Не пропадать же дома в одиночестве. А Мерес... Да. Это вполне может быть проблемой, – отложив свиток, сделала глоток из чашки. Нормальной работы уже некоторое время не подворачивалось, а сидеть без дела скучно. На самом деле, всегда напрягали подобные мероприятия.

– Откуда подобная осведомленность? – Рейдел заинтересованно наблюдал за мной.

Почему решила, что бал – не то, чем кажется? Да потому что где-то в глубине сознания заерзала в предвкушении годами натренированная чуйка.

– Выстроила логическую цепочку и пришла к такому выводу, – соврала первое, что пришло в голову. – Эти Мерес ведь тоже вампиры? – во время прогулки по городу Лина что-то там ведала мне о ближайшем окружении домочадцев. Да и у меня были глаза и уши у стен, время от времени дающие о себе знать и сообщающие полезную и важную информацию.

– Да, но не чистокровные, как мы.

– Правда, что ли? – сделала удивленное лицо. Если врать, так уж правдоподобно и до конца. – А я думала... – махнула рукой. – Не важно, что я думала, – мой желудок заурчал, напоминая о себе. – Может, мы все-таки позавтракаем?

Бал вампиров – само по себе событие. Естественно, об этом все знали. Когда собирались все (от слова совсем), как правило, подобные мероприятия не всегда проходили гладко и по плану. Куда менее масштабная вечеринка началась бы с торжественного приветствия, затем танцы, алкоголь, сплетни... с логичным завершением. Знаем. Проходили в свое время.

– Эй! Ау! – Лина трясла меня за плечи. – Ты вообще слышишь?!

– Что? Ты что-то сказала? – вернулась я в реальность.

– Поехали по магазинам! Надо платья купить. А то, я подозреваю, такие изыски в твоем гардеробе напрочь отсутствуют. Не пойдешь же ты на бал в джинсах и свитере!

– А почему бы и нет?

На что Лина лишь хмыкнула.

– Через десять минут встречаемся в холле, – девушка упорхнула из кухни.

Пытаться убедить ее в том, что в такую погоду только самоубийцы выйдут из дома, все равно, что клянчить у Самаэля внеплановый выходной.

Переодеваться я не стала, захватила куртку и уже тащила свою тушку вниз, как споткнулась на ровном месте, и вот-вот готова была пересчитать все ступеньки до первого этажа. Нет, ну с кем не бывает?

Шли секунды, но ничего не происходило. Открыла глаза и обнаружила чью-то руку на талии. Повернула голову, дабы выяснить кому принадлежал этот атрибут человеческого тела, и встретилась нос к носу с... Кайеном.

– Под ноги надо смотреть, – парень вернул меня в положение, перпендикулярное полу.

– Отпусти меня! – попыталась вырваться. Хоть что со мной делайте, мое личное пространство – это мое. Личное. Пространство!

– И это ты так благодаришь своего спасителя?! – вампир почти обиделся, а я почти поверила.

– Я не просила меня спасать! – демонстративно отвернулась.

– В следующий раз еще и подтолкну! – бросил Кайен и ушел.

Это он мне угрожает, что ли?!

Дальнейший путь до входной двери прошел беспрепятственно и без приключений.

– Наконец-то! Ты где застряла? Заблудилась в собственном доме? – подкалывала Лина, наблюдавшая всю сцену со стороны.

Мое молчание означало: «я не хочу это обсуждать».

– Да ладно тебе. Ты обиделась?

И снова молчание.

– Ну извини. Давай, не кисни! Поехали скорее, а то все красивые платья разберут! – Лина за руку потащила меня к двери.

– Угу.

«Вот скажите кто-нибудь, на кой черт мне все это сдалось? Убираться за кем-то – то еще сомнительное удовольствие. К тому же за это не платят. Но... на что только не приходится идти, когда адекватные и действительно интересные задания в дефиците».

– Кстати, мне кажется, Кайен к тебе неровно дышит. А из вас бы получилась красивая пара... – шатенка мечтательно подняла глаза.

– Хоть ровно, хоть неровно. Мне это не интересно.

«Ничего хорошего из этой затеи не выйдет!» – подумала я.

– Слариа, ну ты чего? С таким кислым выражением тебя на бал не пустят! Всех гостей распугаешь! Давай, взбодрись и улыбнись! Ты правда из-за этого так переживаешь?

– Угу, – врать на автомате – тоже полезное свойство.

Не говорить же ей о том, что, возможно, сегодня бал превратится в кровавую бойню. К тому же она со своими разговорами и мертвого достанет.

– Не расстраивайся! Сейчас мы с тобой купим самые умопомрачительные платья, от которых наши парни головы потеряют! – продолжала щебетать шатенка. – Точнее – не от них, а от нас в этих платьях. Да что там наши парни! Вообще все мужчины на балу будут по нам с ума сходить!

Оптимизм так и сочится. Я сдержанно улыбнулась.

– Ура! Ты снова улыбаешься!

До города добрались привычным способом – на мазератти.

«А скромнее варианта нет? Откровенно не понимаю, к чему привлекать столько внимания!»

– О, смотри. Уже приехали. Бежим!

В общем, половину дня мы потратили на походы (для меня – так даже пробеги) по магазинам. Пришлось потратиться на платье в пол с открытой спиной и глубоким декольте, без рукавов. К нему прилагались белые туфли на шпильке и рыжий клатч. У Лины скромнее: платье так же в пол, небесного цвета, открытое, без бретелек, без вырезов. Подол – с небольшим шлейфом. Туфли и клатч в цвет.

Наконец, с покупками было покончено. Чему я безмерно порадовалась. На обед мы, естественно, опоздали, поэтому перекусили в кафе. Дом встретил нас только к пяти вечера. Я оказалась практически на пределе своих возможностей. Да, меня учили быть готовой ко всему в этой жизни. Однако от подобных мероприятий старалась держаться подальше. Быть леди – это не про меня.

– В десять в холле! Не опаздывать! – скомандовала Лина, отвлекая меня от размышлений.

– Ага, – отозвалась в ответ и, поднявшись на второй этаж, демонстративно хлопнула дверью комнаты, давая понять, что визитеры в ближайшие несколько часов весьма нежелательны.

Никогда не думала, что попасть в свою комнату будет таким счастьем. Как же я устала, а еще и собираться надо. Ну что ж, приступим! Сначала – отмокать. Набрав ванну, окунулась в блаженство. Провалялась там два часа. Ну, как провалялась. Походы по магазинам – невероятно утомительное занятие, настолько, что как только тело погрузилось в теплую воду, я отключилась. Когда от холода практически замерзла кровь, час отогревала организм под одеялом.

Первым пунктом плана по сборам всегда была прическа. Сегодня это локоны, несколько прядей, собранных на затылке, и закрепленное бандо. Получилась прическа в греческом стиле.

Макияжем только подчеркнуты глаза. Нет смысла наносить тонны штукатурки. К счастью, с кожей повезло от природы, но это не означало отсутствие должного ухода. Финальный пункт – платье.

Посмотрелась в зеркало. Чего-то не хватает... Оружие лишним не бывает. Эбони и айвори пристегнула к бедрам, артемиду повесила на пояс под платье. Круто, когда немаленькое оружие можно сложить до очень компактных размеров.

Без пяти минут десять. Вышла из комнаты. Тишина. Разве что мертвых с косами не хватало.

Спустившись по лестнице, я прошла в холл. Парни в черных смокингах, при бабочках и белых розах ожидали у двери. Я, конечно, знала, что вампиры красивы до умопомрачения, но быть настолько красивыми просто неприлично! Вампиры рассматривали меня в ответ. Лина стояла под руку с Леоном. Волосы девушка собрала на затылке, оставив два локона спереди. Просто, но элегантно и со вкусом. Первым пришел в себя Кайен. Подошел и поцеловал руку.

– Ты – моя!

– Не помню, чтобы позволяла кому-то превращать себя в собственность, – с удовлетворением оценила про себя произведенный на вампира эффект. – Не расстраивайся. Так уж и быть. Очень постараюсь сегодня не быть язвой, – что маловероятно. Улыбнувшись, взяла парня под руку.

* * *

Через полчаса лимузин остановился у входа в особняк. Кайен, в свою очередь, галантно подал мне руку. Выйдя из машины, я осмотрелась. Очень ухожено. В отличие от нашей придомовой территории, здесь не наблюдалось цветников. В основном – идеально выстриженные живые изгороди и газоны. Дорожки, выложенные каменными плитками, будто вены, прорезали зеленое полотно. В одном из углов – фонтан со статуей девы, напоминающей древнегреческую богиню. Издалека и в сумерках рассмотреть точнее сложно. Тут же расположилась деревянная беседка, покрытая вьющимися растениями. Несколько цветущих плетей свисали с крыши, закрывая вход. Обведя взглядом территорию, с другой стороны наткнулась на... теплицу и грядки! Ну надо же... в этом мире у нечисти появилась привычка огородничества. Неожиданно. Вряд ли меня сегодня что-то удивит больше. Посмотрела на поместье. Особняк скромнее нашего, но тоже занимает приличную площадь. Обычное не совсем современное здание без излишеств, с нанесенной поверх камня или кирпича темно-серой отделкой. Не бросающееся в глаза, но и не говорящее о принадлежности простым смертным. Это могло означать лишь одно – вечеринка местного масштаба. Вряд ли встречу тут кого-то из Высших.

Мы прошли в здание. Внутри первое, на что натыкается взгляд, – отделка из дорогих пород дерева. Нет нагромождения мебели, картин и прочих пылесборников. Все в меру и к месту. Вкус у хозяев определенно есть. Появившийся дворецкий проводил нас в бальную залу. Комната была полна гостей. Вдоль стен располагались столы с напитками и закуской. У дальней стены играл оркестр. Гости шумно беседовали, практически заглушая музыку. Но стоило нашей компании появиться у входа, как все сразу замолчали и посмотрели на нас. Возле меня тут же нарисовался блондин в белом смокинге.

– Миледи, – поцеловал руку. – Позвольте представиться. Аркус Мерес.

Судя по виду Кайена, он его мысленно уже удавил и не раз. Э, нет. Это моя прерогатива.

– Не имел удовольствия познакомиться с вами раньше. Как ваше имя, прекрасная богиня? – продолжал приторно-сладким голосом Аркус.

Сколько лести. Стиснула зубы, дабы не вывернуло наизнанку от такого количества сахара. Может, девушкам это и нравится, но у меня от подобного скручивало желудок.

– Слариа Самманел, – ответила с натянутой улыбкой в знак, пусть и мнимого, уважения к хозяевам вечера. Вид, конечно, особенно со стороны, потрясающий. Что тут сделаешь? Этикет и воспитание требовали!

– Аркус, ты опять пристаешь к дамам?

К нам подошли еще трое парней в похожих костюмах. Двое из них были брюнеты, а один – с волосами цвета ржавчины. Симпатичные. Однозначно следят за собой и держат себя в форме, а вот уровень положения в обществе определенно ниже. И дело не в том, что они – обращенные. Занятно...

– Простите моего брата, миледи, – меня одарили очаровательной улыбкой. – Мое имя Дениел Мерес. Это – Кейр Мерес, а это – Лейф Мерес.

Каждый из парней поцеловал мою руку.

Гадость какая, несмотря на то, что манеры обязывали. Нет, не то, чтобы это вызывало у меня отвращение, скорее базовая комплектация моей жизни не предусматривала подобных вещей.

– Рады с вами познакомиться, – продолжил Дениел. – Но, как бы прискорбно это ни звучало, мы вынуждены покинуть ваше общество.

После этих слов четверо вампиров растворились в толпе.

– Не приближайся к ним! – Кайен сжал мою руку.

– Мы здесь засветились и теперь со спокойной душой можем отправиться домой, – Вард со скучающим видом осмотрел зал.

– Подожди секунду, только туфли сниму. Мы, как идиотки, полдня носились по магазинам, выбирая идеальный наряд, не для того, чтобы прийти на минуту и свалить обратно! И вообще, как можно появиться на балу и при этом ни разу не станцевать?! – Лина с недовольным видом сложила руки на груди. Девушка, возможно, и поехала бы назад, но ей было как минимум жаль потраченного времени, да и все говорило за то, что они давно никуда не выбирались.

В этом был смысл, но на подвиги не вдохновлял.

– В таком случае, позвольте пригласить вас на танец, мадемуазель, – Леон подал руку Лине. Та одарила его улыбкой и приняла приглашение.

– Миледи, – Кайен подал мне руку и поклонился.

– Если бы не знала, что притворяешься, сочла бы тебя идеальным мужчиной, – улыбнулась и приняла предложение.

Кайен, никак не отреагировав, повел меня в центр зала, где уже кружились в вальсе несколько пар, в том числе и Лина с Леоном.

Зная, какой я танцор, с удовольствием постояла бы в сторонке, но... чтобы совсем не опозориться в танце, пришлось подол платья не поднимать. По итогу, несколько раз споткнувшись, наступив на ткань, и, судя по ее характерному треску, все-таки я его порвала.

Да, бальные танцы – не моя тема. От слова «абсолютно». Мужчин я меняла буквально как перчатки. Даже чаще. Чувствовала себя эстафетной палочкой. Мне это безумно льстило (учитывая, что слон в посудной лавке – и тот танцует лучше. Внимание – тоже второстепенный пункт, а вот информация... дабы не думать о танце и последствиях моей неуклюжести, приходилось отвлекать разговорами), а Кайена безумно бесило. Причем перед каждым приходилось признаваться, что танцевать не умею.

Во время небольших перерывов между танцами старалась взять пару бокалов, отойти подальше, сделав вид, что томлюсь в ожидании, и вообще... я в восторге от интерьера! Сомнительный на самом деле восторг. Ну зал и зал. Ничего сверхъестественного: пол, выложенный плитами из белого мрамора, колонны для большего эффекта увеличения пространства, большие окна, занавешенные шторами из темного бархата, хрустальные люстры... Срабатывало редко. И вот очередное приглашение. В энный раз споткнулась и, присев в книксене извинилась, когда партнер сменился.

– Я уже в курсе, насколько ты безнадежна, – насмешливо прозвучало в ответ.

Подняв голову, увидела улыбающегося Кайена. Вампир вновь положил руку мне на талию, а кисть перехватил своей. Оркестр начал играть танго.

– Это издевательство... – склонив голову на бок, простонала в ответ.

В нужный момент Кайен сделал шаг назад и поворот, увлекая меня за собой и выполняя поддержку, закружив меня в воздухе... Все движения знала наизусть, но моя главная проблема – я ни разу не парный игрок. Еще и длинное в пол платье.

– Расслабься. Ты напряжена, как натянутая струна, которая сейчас лопнет. Тебе стоит доверять партнеру, – парень очаровательно улыбнулся, глядя мне в глаза.

– Расслабиться? Ты хоть понял, какую чушь сейчас сказал? – смотрела с вызовом, сомневаясь в его адекватности. Чтобы я... доверилась... Совсем сбрендил! Где это видано?!

Вампир только фыркнул на мой комментарий, продолжая легко вести в танце.

Это было похоже на сказку, на волшебный сон, от которого не хочешь просыпаться. Никогда столько не танцевала (задолбалась до жути). Но... Любая сказка имела свой конец. И этой тоже суждено прийти к финалу.

Все произошло в полночь.

Меня в очередной раз пригласили на танец. Что-то я уже хорошо так подустала.

– Вот мы и встретились, Слариа Самманел. Не дергайся, ты сейчас в моей власти, – мужчина улыбнулся, сильнее прижимая меня к себе за талию.

Эта ехидная улыбка... где-то я уже ее видела.

– Аарон?! – на радостях чуть не прикончила с ходу.

– Умница, девочка. А теперь... Запомни все, что ты сейчас видишь, ведь ты доживаешь последнюю минуту своей жизни.

– А я уже было волноваться начала, что никто меня убивать не собирается. Прямо разочароваться хотела, – вот оно! Забавно вышло. Ожидала, конечно, сбоя в системе. Однако не предполагала, что по мою душу, да еще и такой демон. Интересная работа разведструктур.

Демон придерживал меня за талию в танце. Дернулась, но Аарон только сильнее прижал к себе. Его когти впились в поясницу. Боковым зрением заметила приближающихся ко мне мужчин. Их было двое. Роаланы! Твою ж... Фигуры начали меняться. Стали выше, руки – длиннее, появились когти, крылья, голова превратилась в уродливое подобие с клыками и красными глазами.

Вампиры замерли. На лицах, что мелькали перед глазами, я видела страх.

Вот теперь можно расслабиться, забить на манеры и быть самой собой. Но вот двадцать пять лет без единой тренировки... Печаль.

Ударила Аарона коленом в живот. Тот от неожиданности выпустил меня из своей хватки. Не желая упускать момент, я резко развернулась к монстрам и выхватила оружие. Те замерли на секунду и в тот же миг бросились в атаку. Несколько выстрелов, и два трупа упали к моим ногам, окаменев и рассыпавшись на осколки. Из толпы появились и бросились на меня еще несколько роаланов. Пока разбиралась с ними, не заметила одного сзади. Доля секунды, и он впился клыками в мою правую руку. Вскрикнула, выронив пистолет, и из второго превратила его мозги в фарш.

Роаланы – лишь пешки, слепо следовавшие приказам, а кукловод умело дергал за ниточки. Кстати, а где Аарон?

С тварями было покончено. Я убрала второй пистолет, здоровой рукой пережала глубокую рану. Вся в крови, платье порвано, волосы растрепались...

Вампиры с ужасом смотрели на меня, до сих пор не осознав (ну или смутно воспринимая) происходящее... Нашла взглядом Верден. Но Лины среди них нет. Этого только не хватало. Судорожно искала глазами Аарона. Не вижу. Его нет. Где ты, мать твою?!

– Слариа, Слариа, Слариа... – низкий голос раздался за спиной. – Только посмотри, что ты наделала: устроила мясорубку, напугала гостей, потеряла подругу... Ты же леди, Слариа. А леди не подобает так себя вести в приличном обществе.

– Закрой пасть, ублюдок! Думаешь, меня можно испугать этой жалкой кучкой роаланов?!

– Тише. Не стоит так кричать. Посадишь свой прелестный голосок.

Выхватила пистолет, я резко развернулась и застыла. Аарон держал Лину одной рукой за горло, второй проводил когтями по ее шее. Одно неправильное действие убьет девушку. Мы подруги, но не до такой степени, чтобы я пожертвовала ради нее жизнью. Тут больше шла внутренняя борьба. Это как спор с самой собой.

– Слариа, опусти пистолет. Ты же не хочешь, чтобы она умерла? Бросай!

Стоило отбросить пистолет в сторону, и тут же меня накрыла туша роалана. Мы вместе упали на каменный пол. Вес его тела придавливал к плитам, не оставляя пространства для движения и возможности дышать. Он душил меня. Сопротивляться не выходило. Воздуха катастрофически не хватало. Столько лет прожить, и так глупо умереть? Не-е-ет. Так не пойдет. Артемида! В глазах потемнело. Время застыло. Свободной рукой я попыталась нащупать рукоятку. Да! Получилось! Секунда, и роалан упал замертво. Коса прошла сквозь сердце и живот. На меня полилась кровь, и посыпались внутренности. Держась за горло и опираясь на артемиду, я кое-как встала, но ноги подкосились, и тут же снова осела на пол.

– Отпусти её! Тебе ведь нужна я! – прохрипела, взглядом проделывая не одну дыру в демоне и мысленно превращая всю его суть в пепел.

– В таком плачевном состоянии ты еще смеешь мне указывать?! – ухмыльнулся гад. – Хорошо, я отпущу её. Сочту это твоим последним желанием.

Аарон отшвырнул Лину в сторону, словно та была тряпичной куклой, и направился ко мне.

– Какой же жалкой ты стала, – он взял меня рукой за подбородок.

Меня перекосило от отвращения.

– Покорись мне, и, может, я оставлю тебе твою никчемную жизнь.

– Никогда... никому... не покорюсь... – процедила сквозь зубы.

– А ты все такая же дерзкая. Что ж, пусть будет по-твоему, – Аарон схватил меня за горло.

В паре метров от меня лежал эбони. Если бы демон отвлекся... Глупо, но возможно. Демоны невысоких рангов слишком высокого о себе мнения.

– Не смей ее трогать! – Лина держала в руках айвори.

– А я тебя недооценил, малышка, – снова ухмылка. – Девочка, ты хоть знаешь, в кого ты сейчас целишься? Ты им хотя бы пользоваться умеешь?

Дура. Но мне хватило этого мгновения.

– Аарон! – теперь моя очередь улыбаться. – А ты еще тупее, чем я думала. Тебя обставила девчонка.

Он повернулся ко мне. Вся оставшаяся обойма опустошена. Демон был мертв. Эбони выпал из моих рук.

– Знаешь, Аарон, скажу тебе одну вещь, которой меня научила жизнь. Если ты задумал кого-то убить, убивай сразу, а не трепись. Секунда промедления несет смерть. Хотя, тебе это уже ни к чему.

В глазах все расплылось. Сил больше не осталось. Жутко хотелось спать. Я опустилась на мраморный пол. Прохладно. Приятно... Сознание с чистой совестью меня покинуло.