Наследник Редклиффов

Яркий луч утреннего солнца, проскользнув сквозь щели в ставнях, коснулся закрытых глаз Алистера. Тот недовольно заворочался во сне и повернулся на другой бок, но неуемный солнечный луч теперь начал пригревать его ухо. Откинув старое одеяло, Алистер потер глаза и лениво потянувшись, спрыгнул с кровати. Наспех одевшись, Алистер выскочил во двор и умылся из старой лохани. Отца нигде не было. На столе под вылинявшей салфеткой он нашел полбуханки ржаного хлеба, кусок вяленой говядины и сыр. В большую кружку было заботливо налито свежее молоко. В желудке приятно заурчало в предвкушении сытного завтрака. Он уже заканчивал трапезу, когда во дворе послышались шаги. Это отец возвращался из леса. Алистер опрометью бросился ему навстречу, чтобы помочь донести до дома большую корзину с травами и кореньями.

- Почему ты не разбудил меня? - обиженно спросил он у отца, взваливая на плечо увесистую корзину.

- Зачем? - пожал плечами отец - Ты ведь совсем не разбираешься в лечебных травах.

- Зато я могу таскать тяжелые корзины. А потом ты опять будешь жаловаться на боли в спине! - упрекнул отца Алистер.

- Что, правда, то правда - усмехнувшись согласился отец - Вон ты какой вымахал!

За последние два года Алистер действительно преобразился, превратившись из долговязого подростка, в широкоплечего, крепкого юношу. Его жесткие русые волосы были аккуратно подстрижены. А в глазах цвета оникса плясали лучики света. Алистер пронес корзину в дом и поставил ее в дальнем углу, ближе к печке. Отец тем временем начал собирать в корзину стоявшие на полке пузырьки и склянки со всевозможными настойками и отварами.

- Ты уже уходишь? - с тоской поинтересовался Алистер.

- Да. У кузнеца в деревне дочка приболела, нужно пойти посмотреть - ответил отец - Ты пока разбери корзину. Рассортируй все, да собери в пучки, глядишь, я к тому времени уже вернусь. Будем обедать.

Отец Алистера, старый Орен, был единственным в округе лекарем. К нему обращались все жители деревни, несмотря на то, что дом его стоял вдалеке, почти на окраине леса. Лекаря ценили, уважали и даже побаивались, но когда у кого-то случалась болезнь, непременно обращались именно к нему. Деньги за лечение Орен брал небольшие, да и то с неохотой, поэтому деревенские жители чаще расплачивались с ним продуктами. Кто корзиной овощей, кто куском мяса или кувшином молока. Алистер же оставался в доме по хозяйству. В свои шестнадцать с половиной, он так лихо рубил дрова и складывал поленницу, что маститый лесоруб мог ему позавидовать. Отец очень редко брал его с собой. Чем старше становился Алистер, тем больше ему это не нравилось. Ему даже начинало казаться, что отец стыдится его. Но спросить об этом напрямую он не решался.

Порученную отцом работу Алистер выполнил за полчаса. Дрова он нарубил еще с вечера, а грядки были давно прополоты, так что заняться ему было нечем. Сняв со стены видавший виды лук и потрепанный колчан со стрелами, Алистер направился в лес. Если ему удастся подстрелить, хоть какую-то живность, они с отцом славно поужинают сегодня. Лес он знал хорошо, по крайней мере, он так думал, а стрелять из лука мог еще лучше, чем рубить дрова. Ему нравилось бродить по лесу, среди буйной зелени. Тихо насвистывая, Алистер направился глубже в чащу и не прогадал. Вскоре на поваленной ветром сосне он заметил молодого, упитанного белохвоста. Он почти нацелился на свою жертву, но оступился и спугнул птицу. Белохвост, видимо был не из пугливых и лишь перелетел на соседнее дерево. Браня себя за неловкость, Алистер снова натянул тетиву, но в этот раз он промахнулся, что случалось с ним крайне редко. Недовольно закудахтав, белохвост устремился в глубь чащи. Подгоняемый охотничьим азартом, Алистер бросился вслед, совсем забыв об осторожности. Неожиданно что-то щелкнуло, и мир вокруг него перевернулся вверх тормашками. Сам того не ожидая Алистер угодил в расставленные сети и теперь бултыхался в воздухе головой вниз, еще сильнее запутываясь в ловушке.

- Посмотрите, какого лося мы поймали сегодня! - раздалось откуда-то из-за кустов.

- Этого лося нам притащил Пигори - отозвался другой голос - Пигори, ко мне!

Белохвост смело спорхнул с ветки и сел на плечо неизвестного мужчины, появившегося из-за кустов. Растерянного Алистера окружила толпа из пяти здоровых, грязно одетых мужиков. Он и раньше слышал, что в лесу промышляет банда разбойников, но никогда прежде не сталкивался с ними так близко.

- Как думаешь, сколько за него дадут? - спросил один из них почесывая свою светло-рыжую бороду.

- Сейчас посмотрим. Эй, Барко сними-ка его.

Тот, кого назвали Барко, противно захихикав, скрылся за кустами, и через мгновенье Алистер рухнул вниз, больно ударившись о землю. Разбойники помогли ему выпутаться из сети, но тут, же навалились и скрутили ему руки. Самый высокий из них, с волосами и бородой цвета грязной соломы, судя по всему, был главарем шайки. На плече разбойника смирно сидел злосчастный белохвост. Бандит схватил Алистера за волосы и больно потянул назад. Придирчиво осмотрев его словно, пучок зелени на базаре, главарь довольно хмыкнул.

- Крепкий парень, за такого думаю, заплатят хорошую цену.

- Кто вы такие? - подал голос Алистер, он тщетно пытался вырваться из цепких рук, удерживавших его.

В ответ банда лишь лихо заржала:

- Гляньте-ка он еще и говорящий! Ты не бойся, малыш, будешь паинькой и мы, возможно, доставим тебя целым к твоим новым хозяевам.

Главарь сильно ударил его по лицу и Алистер понял, что на этот раз попал в серьезную переделку. Он изо всех сил старался не впадать в панику, но с каждой секундой это становилось все труднее.

- Ладно, чего стоять. Тащите его в пещеру. Нужно отоспаться перед дальней дорогой, - скомандовал главарь. Алистера грубо подняли на ноги и поволокли в чащу леса. Алистер упирался, пытался пнуть своих похитителей, но их было больше, и силы были не равны. Он вертел головой, пытаясь запомнить дорогу, но они ушли уже достаточно далеко и вокруг был уже совершенно незнакомый ему лес. Он заметил, что дорога стала постепенно подниматься вверх. Под ногами все чаще стали попадаться камни и торчащие корни деревьев, о которые он постоянно спотыкался. Это выводило разбойников из себя, они начинали грубо дергать его и бить. Отчаяние медленно охватило Алистера. Чем дальше они уходили в лес, тем слабее он верил в то, что ему удастся вырваться от них. Деревья неожиданно расступились, и вдалеке Алистер увидел небольшую пещеру в скале. Конец пути. Ноги сами собой подкосились, а на глазах выступили слезы. Внезапно пронзительный рык пронесся над их головами. Громкий шум и порывы неожиданного ветра заставили всех поднять головы к небу. Чья-то огромная тень заслонила солнце. Алистер не понимал, что происходит. В трех метрах над их головами в небе парило огромное чудовище с когтистыми лапами, длинным, чешуйчатым хвостом и большими перепончатыми крыльями.

- Драконы! - в страхе заверещали бандиты и, забыв о своей добыче, бросились врассыпную. Алистер остался один. Вид дракона совсем не напугал его, скорее наоборот завораживал. На какое-то мгновенье он даже забыл, в какой опасности сейчас находится. Но потом опомнился и, поняв, что никто его уже не держит, со всех ног бросился наутек. Дракон пролетел мимо него в сторону деревни. Через мгновенье еще несколько подобных тварей пронеслись над его головой.

- А ну стой! Стой, гаденыш! - послышались гневные крики позади него. Разбойники видимо заметили, что упустили свою добычу, но вылезать из своего укрытия, когда в небе кружит целая стая драконов, не решались. Алистер прибавил скорости. Он начал петлять, словно заяц, пытаясь запутать следы, и остановился лишь, когда силы окончательно покинули его. Сердце в груди стучало так, словно хотело выпрыгнуть. В горле пересохло, и от продолжительной гонки он никак не мог восстановить дыхание. Когда же он наконец-то пришел в себя и огляделся, то понял, что окончательно заблудился в лесной глуши и теперь найти дорогу назад ему будет очень непросто. Начинало темнеть. Перспектива остаться ночью в лесу пугала не меньше, чем возможность снова наткнуться на разбойников. Алистер поднялся на ноги и устало побрел в том направлении, в котором, по его мнению, должна была располагаться деревня. Около часа он бесцельно бродил среди деревьев и буйно растущего кустарника, пока наконец не почувствовал запах жженого дерева. Видимо деревня была уже близко. Алистер ускорил шаг. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах гари. А затем до него донеслись звуки деревенского колокола. Алистер вздрогнул. На его памяти в колокол били лишь однажды, когда загорелся трактир старого Улиса. Неужели пожар? Алистер побежал. Он выбежал из леса прямо к деревне. Увиденное заставило его в ужасе остановиться. Деревня, превратилась в один сплошной факел. Все дома были охвачены пламенем огня. Черный дым, клубами застилал вечернее небо. Повсюду раздавались плачь и крики. Повсюду были люди. В панике они бегали от дома, к дому не зная, что делать.

- Отец! - эта мысль обожгла его мозг, словно молния, заставив выйти из ступора. Он бросился к пылающей деревне. Отец говорил, что должен навестить больную дочь кузнеца. Алистер редко бывал в деревне и плохо помнил, в какой стороне расположен нужный ему дом. Он стал вламываться в догорающие дома и звать отца. Но Орена нигде не было. Повсюду словно в страшном сне лежали обгоревшие трупы людей. Выживших были единицы. Наконец он нашел дом кузнеца, вернее то, что от него осталось. Он узнал его по обгоревшей вывеске с изображением наковальни. Глаза слезились от дыма и гари, в горле першило, но это не остановило его. Алистер бросился к дому. Одним махом он вышиб массивную дверь. Он звал отца до хрипоты в горле, но никто не отзывался. Силы покинули его и он упал на колени. Было тяжело дышать. Большая дубовая лестница, ведущая на второй этаж, с громким шумом обрушилась прямо у его ног. В дверном проеме возник могучий силуэт.

- Какого черта ты тут делаешь! - закричал кузнец. Он подхватил Алистера и выволок на улицу. Вдохнув свежий воздух, Алистер закашлялся и повалился на траву.

- Ты кто такой? - тяжело дыша, спросил кузнец - Что тебе нужно?

- Я ищу своего отца, он был здесь - охрипшим голосом ответил Алистер. Лишь сейчас он заметил, что кузнец ранен. Правая сторона его лица была обожжена, по щекам текла кровь.

- Кто твой отец? - нахмурив брови спросил он

- Орен-лекарь. Он был здесь - объяснил Алистер

- Да, был - кузнец тяжело опустился на траву рядом с ним - Когда все это началось, он помог моей дочери выбраться наружу, а потом убежал куда-то. Видимо пошел искать тебя.

- А что здесь произошло? - Спросил Алистер поднимаясь

- Эти твари, Драконы. Они напали на деревню - казалось кузнец вот-вот лишиться чувств

- Но драконы уже сто лет ни на кого не нападают - усомнился Алистер, но потом вспомнил кружащую над лесом стаю. Так значит драконы летели к деревне. Охваченный пламенем дом начинал рушиться. Алистер помог кузнецу подняться и увел его подальше, к остальным выжившим, а сам опрометью побежал к дому. Все дороги были завалены обгоревшими бревнами и черепицей. Дым и копоть застилали глаза. Он уже приближался к дому, когда увидел отца. Он лежал на траве лицом вниз. Алистер бросился к отцу и дрожащими руками перевернул его на спину. Орен был сильно обожжен. Лицо и руки старика были в крови. Корчась от боли, он медленно открыл глаза. Сквозь пелену боли он увидел заплаканное лицо Алистера.

- Сынок, ты жив - дрожащим голосом произнес он.

- Да, отец все в порядке. Сейчас я отнесу тебя домой. Мы вылечим тебя травами. Ты ведь поправишься, правда? - захлебываясь слезами, сказал Алистер. Орен чуть заметно покачал головой.

- Нет, сын, это уже конец, я чувствую.

- Не говори так - со злостью выкрикнул Алистер и прижал умирающего отца к себе.

- Мне нужно кое-что рассказать тебе, Алистер, пока я еще могу это сделать - чуть слышно начал Орен и тут же закашлялся. Лицо Алистера было мокрым от слез, он крепко сжимал отца, словно боясь отпустить.

- Не говори ничего, давай я отнесу тебя домой, пожалуйста - умолял он. Дрожащей рукой Орен коснулся губ Алистера.

- Молчи, сын, слушай - голос его становился все слабее - Шестнадцать лет назад я жил в Аворнисе и служил лекарем у королевского рода. Я лечил короля, его сыновей и всех придворных. Ты, наверное, слышал о Рэдклиффах?

Алистер кивнул, утирая слезы.

- Этот великий род обладал даром управления драконами. Тысячи лет Рэдклиффы служили королю Аворниса, защищая империю от врагов. Но бесконечные распри и борьба за обладание этим даром привели к тому, что внутри рода началась война. Лишь один представитель рода может обладать этим даром, поэтому Рэдклиффы начали убивать друг друга.

Орен прервал рассказ, жадно глотая воздух.

- Ты ведь не сын мне, Алистер - прошептал он побелевшими губами

- Что ты такое говоришь, отец? - Алистеру показалось, что он ослышался, но Орен слабо кивнул и, закрыв глаза, продолжил.

- Ты бастард, бастард Эдмунда Рэдклиффа. Твоя мать принесла тебя ко мне, когда ты был еще совсем крохой. Она предчувствовала беду и оказалась права. Она попросила меня спрятать тебя подальше. Я очень уважал твоих родителей. Они были благородными, добрыми людьми и поэтому я не смог отказать ей. Я взял тебя и сбежал из Аворниса сюда. Потом я узнал, что твои отец и мать и другие родственники погибли тем же вечером. Род Редклиффов прекратил свое существование. Все эти годы никто не призывал драконов. Люди даже начали думать, что драконы исчезли вместе с родом. Но то, что произошло сегодня, доказывает, что кто-то из Редклиффов выжил. Кто-то кроме тебя. Редклиффы никогда не посягали на власть, они чтили кодекс своего рода и доблестно защищали народ Аворниса, но видимо тот, кто выжил, пренебрег всеми законами и решил захватить власть в свои руки. Только ты можешь найти его и остановить. В доме, в моем сундуке с рецептами ты найдешь то, что принадлежит тебе по праву. - Орен умолк, последний раз глотнул воздух и закрыл глаза.