ЭЛИАС

Страх перед виселицей был острым и быстрым. Страх перед этим лесом - тлеющим и бесконечным, словно сама сырая тьма впитывается в кости».

---

Холодный утренний туман стелился по земле, цепляясь за подолы чёрных плащей. Сто новобранцев, среди которых стоял и Элиас, нервно переминались с ноги на ногу, глядя на непроницаемую стену Мрачного Леса.Воздух пах гнилью и влажной землёй,ветер выл принося мороз,он проберал до костей.Отряд из ста человек двигался к лесу, пропитанный нечистью и тварями что воют в ночи.Грязь под ногами коней был липким,Элиас заметил что чем ближе они к темнолесию лесу тем грязь становится темнее словно сама тьма мешала им продолжить путь.Отряд остановился возле опушки леса,Элиас чувствовал запах гнили а лес становился всё темнее .Где-то каркнули вороны словно оповещая о приходе новобранцев,заходить в лес было опасно без путеводителя.

Старик ветеран Железного ордена

Их сопровождал всего один человек - седой  ветеран с лицом, испещрённым шрамами, имя которого все давно забыли, звали просто Старым Псом. Он молча курил трубку, бросая на лес нетерпеливые, почти презрительные взгляды.Старый пёс носил чёрную мантию с золотой окантовкой и серебряным волком на плаще,его седые длинные волосы,были похожи на серебро.По его глазам было видно что старик желал поскорее передать новобранцев лесному отряду.Которые должны были сопроводить до замка ордена.

Долго ещё ждать, брат? - робко спросил один из парней.Старый Пёс хрипло рассмеялся,выпустив клуб дыма: Боишься, щенок? Ты ещё и в переднюю дверь не вошёл, а уже хочешь назад? Наш попутчик уже здесь.

Не прошло и часа как из тьмы леса показался свет факелов,небольшой отряд из пятидесяти человек, все в капишонах и масках скрывающие их лица,на них были темные мантии с серебристым волком,полноправные братья ордена.Вооружены в щиты которые видели не одну битву как и их мечи,хорошая сталь редкость в этом лесу.

-Сколько можно вас ждать ?Зло проговорил Старик,поглядывая по сторонам.-Прости что задержались старик на нас напали Зверолюды,

Проговорил один из отряда,его золотистые волосы как будто солнце среди тьмы.

-Заберай своё стадо,я своё отслужил.С этими словами старик повернул коня и помчался в другую сторону.

-Запомните три правила,если хотите дожить до ужина. Первое: не отставайте. Второе: шумите как можно меньше. Третье: если услышите шёпот или детский плач - не оборачивайтесь. Это не ребёнок. Это нечисть, что зовёт вас в чащу, чтобы выпить вашу душу. Пошли.

Лесные с новобранцами вошли в лес, пробираясь по грязной холодной тропе, через упавшие деревья, гнилые замерзающие болота в котором обитают упыри.Элиас чувствовал что тьма окутывает его, воздух загустел он молча шёл за остальными.Пальцы ступней ног посинели от холода,Элиас чуял что за ними наблюдают но не знал откуда.Смотря по сторонам он видел лишь мрак и тьму, где-то в далека завыл зловещий вопль.Новобранцы резко остановились от страха который с каждым шагом во тьму становился всё сильнее.

Лес поглотил их. Солнце исчезло, сменившись вечными сумерками. Воздух стал густым и тяжёлым

Командир  отряда который разговаривал со стариком посмотрел на новобранцев и усмехнулся.

-Что ? Некогда не слышали вопли Зверолюдов ? Не бойтесь это лишь вопль в будущем вы прывикните к этому.

-А кто обитает в этом Мрачном лесу ?Выдавил из себя Элиас смотря на командира отряда.

-Хотите узнать кто обитает в этом лесу малец я раскожу вам по дороге.

Отряд продолжил путь,Торгрим стал постепенно разказывать о обитателях леса.

Впереди - Паучий Перекрёсток, - негромко сказал Торгрим, указывая на просеку, где между деревьями висели тысячи серебристых нитей, поблёскивавших в полумраке. Паутина Теневого Прядильщика. Не тронь - и она не тронет тебя. Она чувствует вибрацию. Идём по одному, тихо.

Элиас, шедший рядом с Торгримом, сглотнул комок в горле.

-А если тронешь?

Торгрим осклабился, но в его глазах не было веселья. Тогда мы оставим тебя ему на закуску. Один крик - меньше, чем шум схватки со всей его семьёй.

Они шли дальше.Ветви деревьев скрипели, словно кости.Иногда в глубине чащи мелькали тени, и слышался тяжёлый, хриплый храп.

Зверолюды, - без эмоций констатировал Торгрим. Их привлекает запах страха. Не показывайте им, что боитесь. Они как псы - чуют слабину.

Внезапно он поднял руку, и отряд замер.Из-за огромного, покрытого мхом валуна донёсся тихий, настойчивый плач.У нескольких новобранцев дёрнулись головы.

Я же говорил - не оборачиваться! - прошипел Торгрим, и в его голосе впервые прозвучала сталь. Плач тут же прекратился, сменившись злобным шипением, и тень отползла глубже в лес.

---

Спустя несколько часов измождённого пути чаща расступилась. Перед ними, на небольшой поляне, стояла крепость "Волчий Кулак"

Она не стремилась ввысь. Она была приземистой, тяжёлой, словно вросшей в землю. Стены из чёрного камня были влажными на ощупь и покрыты мхом. Над воротами сияли алым светом глаза огромного волка, выкованного из железа. Они, казалось, смотрели прямо в душу каждому, кто приближался.

Взгляд Волка, - сказал Торгрим, следуя за взглядом Элиаса. Отпугивает мелкую нечисть. Для крупной - есть мы.

Ворота с глухим скрежетом открылись, впуская их внутрь.Внутри «Волчьего Кулака» было ещё суровее, чем снаружи.

· Главный двор: Вместо пустого пространства - десятки грядок с чахлыми, но жизненно важными травами. Повсюду висели связки сушёного чертополоха и полыни. Воздух был густым от запахов дыма, пота и целебных отваров.· Казармы: Низкие каменные своды, десятки коек, застеленных грубыми шкурами. Ничего лишнего.· Кузница: Её раскалённое горло было единственным по-настоящему тёплым местом в крепости. Здесь не только ковали оружие, но и отливали серебряные наконечники для стрел и копий.· Часовня: Самое аскетичное место. Не алтарь, а простой каменный блок, на котором лежал огромный, пожелтевший клык какого-то древнего зверя. На стене - высеченный в камне барельеф волка. Здесь не молились о славе, здесь просили силы для следующего выживания.· Столовая/Главный зал: Длинные дубовые столы, испещрённые зарубками. Здесь же, в углу, сидели несколько волков. Не собаки, а настоящие, крупные лесные волки с умными, жёлтыми глазами. Они равнодушно наблюдали за новичками, и Элиас почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Братья, встречавшие их, не похлопывали новичков по плечу. Они смотрели на них пустыми, уставшими глазами, в которых читалась лишь одна мысль: «Посмотрим, сколько из вас останется через месяц».

Комендант крепости, суровый мужчина с лицом, похожим на треснувший гранит, обвёл новобранцев тяжёлым взглядом.

«Добро пожаловать в Волчий Кулак, - его голос прозвучал как скрежет камня. - Ваша прежняя жизнь кончилась. Здесь вы либо станете сталью, либо удобрением для Мрачного леса.Завтра начнётся ваше обучение. А сегодня... просто постарайтесь выспаться».

Торгрим, стоя рядом с Элиасом, мрачно хмыкнул, глядя на его задумчивое лицо:Ну что, малец? Готов к новой жатве? Здесь она будет пожинать тебя, если расслабишься.

Вечер угасал, наступала самая опасная пора - ночь в Мрачном лесу.Гарнизон крепости «Волчий Кулак» попрятался за надежными стенами, а над лесом воцарялась власть иных хозяев. Лишь на внутреннем дворе, в специально отведенном каменном круге, тлел костер, вокруг которого сидели несколько братьев, пришедших с дневного дозора. К ним присоединился и Элиас с парой новобранцев, которые не могли сомкнуть глаз от переполнявших их впечатлений.

Огонь отбрасывал зыбкие, пляшущие тени на мрачные стены, а из-за этих стен доносились странные звуки - то скрежет, то отдаленный вой, то шепот, так похожий на человеческий.

Элиас, молча смотревший на пламя, внезапно поднял голову и обратился к старому Торгриму, который чистил свой секиру:

- Торгрим... Я слышал, еще когда был в столице, про одну крепость. На самом севере. Называется «Вечный Дозор», а еще... «Веха Отчаяния». Говорили, туда преступников ссылают. Но шепотом, как о чем-то проклятом. Ты что-нибудь знаешь?

Торгрим замер, его руки перестали водить точильным камнем по стали. Даже ветераны, сидевшие рядом, перестали перешептываться и перевели на Элиаса тяжелые взгляды. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев и воем ветра.

- «Вечный Дозор»... - наконец проскрипел старик, и его голос прозвучал особенно мрачно. - Маленьким еще пугали: «Будешь плохо себя вести - отправим в «Вечный дозор». Думал, сказки. Пока сам не повстречал брата, оттуда сбежавшего. Вернее, то, что от него осталось.

Все замерли, ожидая продолжения. Даже волки у стены насторожили уши.

- Это не крепость, мальчики, - Торгрим бросил взгляд в сторону северной стены, будто мог видеть сквозь камень и чащу. - Это склеп для живых. Там нет ни славы, ни войны. Там есть... рутина. Проклятие однообразия. Говорят, там просыпаешься и видишь один и тот же потолок. Ешь одну и ту же похлебку. И каждый месяц, в полнолуние, на тебя нападают орки. Ровно в полночь. Ровно на три часа.

Один из новобранцев нервно рассмеялся:-Звучит не так уж и страшно. Хуже, чем здешние пауки?

Торгрим медленно повернул к нему голову, и в его глазах не было ни капли шутки.-Здесь тебя может съесть паук. Это быстро. А там... там умирает твоя душа. Ты начинаешь ждать этих орков. Чинить стену в том же месте. Хоронить павших. И ждать снова. Говорят, братья там ловят себя на мысли... что тем, кого убили орки в прошлом месяце, повезло. Их мучения окончены.

Он помолчал, давая словам просочиться в сознание слушателей.-Самый страшный враг там - не орки. А тишина. Тишина в собственной голове, которая уже ни на что не надеется.

Ветер у крепостных стен выл чуть громче, и теперь этот вой звучал уже не просто как шум ветра, а как отголосок далекого, всепоглощающего отчаяния.

- Забудь о «Вечном Дозоре», - резко заключил Торгрим, снова принимаясь точить оружие. - У нас здесь своя война. Здесь есть цель. Есть воля. А там... там просто ждут. И сходят с ума. Лучше смерть в когтях зверолюда, чем жизнь в «Вечном Дозоре».

Элиас молча кивнул, глядя на пламя. Он думал о своей семье, о том, как боролся за выживание. И понял, что есть нечто худшее, чем голод и страх смерти. Есть потеря себя. И в эту ночь ему приснился не Мрачный Лес, а бесконечный коридор, где он шел по кругу, а с потолка на него смотрел все тот же камень с трещиной в форме змеи.