Глава 1. Первая ставка

Шум казино смешивался с музыкой и чужими голосами.

Люди смеялись, звенели бокалы, крупье спокойно раздавали карты, а воздух был пропитан сигаретным дымом и дорогим алкоголем.

Я не любила такие места. По крайней мере, именно так я хотела думать.

В казино люди становились честнее. Особенно когда начинали проигрывать.

Я медленно прошла между столами, скользя взглядом по игрокам.

Обычный вечер.

Мужчины с деньгами.Женщины с фальшивым смехом.Люди, пытающиеся купить себе ощущение власти хотя бы на одну ночь.

Именно поэтому мне здесь нравилось больше, чем в офисе. Там все притворялись хорошими.

______________________________________

Я уже собиралась пройти дальше, когда почувствовала взгляд.

Тяжёлый. Спокойный. Внимательный.

За покерным столом сидел мужчина в чёрной рубашке.

Он выглядел расслабленно: лениво откинулся на кресле и прокручивал между пальцев фишку так, будто происходящее вокруг его смертельно утомляло.

Но его глаза...

Холодные голубые глаза смотрели прямо на меня.

И я сразу поняла:он заметил меня ещё несколько минут назад.

Не оценивает.Не пытается впечатлить.

Изучает.

На его губах появилась лёгкая усмешка.

— Заблудилась?

Голос оказался низким, слегка хриплым.

Я ничего не ответила, только спокойно посмотрела в ответ.

Большинство мужчин начинали играть в привычные игры: улыбки, самоуверенность, дешёвый флирт.

Этот - нет.

Он выдерживал мой взгляд слишком спокойно.

— Обычно люди не заходят сюда случайно. Особенно такие, как ты.

Я чуть приподняла бровь.

— Какие - такие?Офисные леди в дорогих пиджаках?

Он медленно прокрутил фишку между пальцев и кивнул на свободное место напротив.

— Но раз уж пришла... садись.

Я тихо усмехнулась.

Крупье начал раздачу.

Мне пришли десятка и шестёрка.Не лучшая рука.

Мужчина мельком посмотрел в свои карты и лениво откинулся на спинку дивана. Судя по спокойному лицу, его ситуация была намного лучше.

Флоп лёг на стол:король,дама,десятка.

У меня появилась только пара десяток.

Вишня медленно взял со стола потухшую сигарету и покрутил её между пальцев.

— Тысяча.

Он двинул вперёд фишки так спокойно, будто уже заранее знал, что выиграет.

Я поддержала ставку.

Тёрн.

Туз червей.

Теперь на столе лежали:король,дама,десятка,туз.

Мужчина чуть заметно усмехнулся.

Слишком уверенно.

Если у него был валет, то у него уже был стрит - одна из самых сильных комбинаций.

Он поднял ставку ещё выше.

Я снова уравняла.

На секунду его взгляд задержался на мне чуть дольше.

Будто он пытался понять: я действительно настолько спокойна или просто хорошо притворяюсь.

Крупье открыл последнюю карту.

Валет.

На столе сразу собрался стрит.

Теперь любой игрок с королём выглядел победителем.

Мужчина медленно придвинул почти все свои фишки.

— Последний шанс передумать.

Я посмотрела на стол, потом на него.

И спокойно двинула свои фишки вперёд.

— Олл-ин.

На губах мужчины появилась лёгкая усмешка.

Он был уверен, что победил.

Мы одновременно открыли карты.

У него - король и дама.

Сильный стрит.

У меня - десятка и шестёрка.

Фул-хаус.Три десятки и две шестёрки.

На несколько секунд между нами повисла тишина.

Он замер.

Всего на мгновение.

Не от злости.

От удивления.

Шум казино снова ворвался в пространство вокруг нас: музыка, смех, звон бокалов.

Я спокойно собрала выигрыш и встала из-за стола.

Когда я подняла взгляд, он всё ещё смотрел на меня.

Только теперь уже без прежнего высокомерия.

Медленно опустив сигарету обратно на стол, он тихо усмехнулся.

— Ну ты...

Он чуть наклонил голову набок.

— ...неожиданная.

Я улыбнулась уголком губ и поднялась из-за стола, спокойно убирая выигрыш в сумку.

Спиной я чувствовала его взгляд.

______________________________________

У барной стойки было чуть тише. Музыка гремела где-то дальше, смешиваясь со смехом и звоном бокалов.

— Виски.

Бармен поставил передо мной стакан.

Я достала сигарету и машинально проверила карманы пальто.

Пусто.

В следующую секунду перед лицом вспыхнул огонь.

Я подняла глаза.

Уже знакомый человек стоял рядом, держа в руке металлическую зажигалку.

— Спасибо.

Я прикурила, сделала медленный вдох и только потом посмотрела на него.

Он сел рядом.

Слишком спокойно для человека, который только что проиграл крупную сумму.

— Ты не выглядишь как человек, который ходит по казино.

Я сделала глоток виски.

— А ты не выглядишь как человек, который умеет проигрывать.

Уголок его губ дёрнулся.

— Жестоко.

— Зато честно.

Он медленно провёл взглядом по моему лицу.

Спокойно.Без спешки.

Это раздражало сильнее дешёвого флирта.

— Как тебя зовут?

Я потушила сигарету и допила остатки виски.

— Вообще-то в мои планы на вечер не входили знакомства.

Поднявшись со стула, я накинула пальто.

— Но спасибо за игру.

Я ушла раньше, чем он успел что-то ответить.

Когда такси свернуло на пустую ночную улицу, я посмотрела в зеркало заднего вида.

Он стоял у входа в казино.

Тёмное пальто.Сигарета в пальцах.Холодный взгляд, направленный вслед моей машине.

Будто пытался запомнить.

Я отвернулась первой.

Люди вроде него всегда заканчиваются проблемами.Я слишком хорошо это знала.

______________________________________

На следующее утро город выглядел так, будто ночи никогда и не было.

Те же улицы.Те же люди с кофе в руках.Те же серые лица в метро.

Я сидела на заднем сиденье такси, просматривая рабочие сообщения, пока водитель что-то тихо слушал по радио.

Наверное, именно так и выглядит нормальная жизнь.

Меня зовут Лилит.Мне двадцать пять.Я работаю в крупной компании, слишком много времени провожу в офисе и умею выглядеть человеком, у которого всё под контролем.

Со стороны я именно такая.

Спокойная.Собранная.Правильная.

Люди любят таких женщин.С ними удобно.

Только вот никто из них не знает, что под идеально выглаженной рубашкой скрывается совсем другая версия меня.

Иногда утром, пока я застёгиваю пуговицы перед зеркалом, тёмные линии чернил мелькают под кожей, словно пытаются напомнить о себе.

О прошлой жизни.О вещах, которые я предпочла бы оставить в другом городе.

Дракон на спине давно стал чем-то большим, чем просто татуировка.

Скорее напоминанием.

О том, что некоторые части себя невозможно перерасти, как бы сильно ты ни пыталась выглядеть нормальной.

Когда-то я была громче.Жестче.Импульсивнее.

Потом жизнь научила меня прятать это глубже.

Сейчас я ношу пиджаки вместо кожаных курток, хожу на встречи вместо ночных тусовок и делаю вид, что меня интересует стабильность.

Получается неплохо.

Настолько неплохо, что мужчины обычно видят во мне либо «хорошую девушку», либо очередную загадку, которую им хочется разгадать.

И в итоге всё всегда заканчивается одинаково.

Ложь.Измены.Разочарование.

Поэтому со временем я перестала воспринимать отношения всерьёз.

Так проще.

Никаких ожиданий.Никакой зависимости.Никакой боли.

Так что мужчина с холодными голубыми глазами из казино меня совершенно не интересовал.

По крайней мере, именно это я говорила себе, выходя из лифта на двадцать четвёртом этаже офиса.