Поддержка отступающих войск в лесу Кувенж, часть 1

Поддержка отступающих войск в лесу Кувенж

- Всё плохо, - мрачно произнёс Дотта Лузулас. - Всё кончено. Мне крышка.

«Опять?» - подумал я. Дотта имел привычку попадать в неприятности минимум раз в три дня. Всё из-за его, проклятых, липких пальцев. Насколько липких, спросите вы? Ну, настолько, что его признали виновным в государственной измене и отправили сюда, приговорив к службе героем. Оказалось, он успел поучаствовать в более чем тысяче случаев краж, прежде чем его арестовали Святые Рыцари и бросили в тюрьму. Можно сказать, что он был настоящим мировым гением в мелких кражах.

Дотта Лузулас мог украсть всё, что угодно. Я до сих пор помню, как рассмеялся в голос, когда услышал историю о том, как он украл одного из драконов королевской семьи. Но улыбка быстро сошла с моего лица, когда я узнал, что дракон отгрыз ему левую руку. Он был безумцем, но, впрочем, большинство героев такие.

- Эй, Ксайло, - обратился он ко мне. - Как думаешь, что мне теперь делать? Я...

- Вот насчёт этого... - я решил его прервать, оттолкнув его лицо, когда он попытался подойти ближе. - Как насчёт поговорить об этом завтра? Может, ты не заметил, но у нас тут, кажется, чуть ли не до смерти работают.

И это не было просто метафорой. Мы находились на поле боя. Прямо сейчас мы сидели в лесу на севере Объединённого Королевства - последнего убежища человечества. Снег лежал глубоко, а ветер был таким ледяным, что казалось, он пронзал кожу.

Человечество стояло на грани потери даже этого места, известного как Лес Кувендж. По разным причинам мы с Доттой прятались здесь с самого утра. Ночь уже начинала опускаться, и было очевидно, что холод впереди будет просто адским.

Нас ожидала смертельно опасная миссия: Демоническая Скверна. Она должна была вот-вот добраться до нас. А теперь ещё и Дотта, вернувшись с разведки, всё бормотал:

- Всё плохо.

От этого у меня уже начинала болеть голова - хотелось просто, чтобы он заткнулся.

- Дотта, ты хоть понимаешь, зачем мы здесь?

- Ну... вроде как догадываюсь.

- И зачем же?

- Нам придётся сражаться с королем демонов, - пробормотал он, побледнев и достав из кармана маленькую бутылку. Она выглядела как какой-то алкоголь из восточных островов, сделанный из бобов. Такой напиток был явно не из дешёвых.

- Точно... Кстати, - сказал я, указывая на бутылку у него в руке, - ты ведь тоже её украл, да? Полагаю, из винного погреба корпорации «Веркл»?

- Хех. Круто, правда? Я стащил её из палатки какого-то армейского начальника.

Дотта весело сделал глоток дорогого алкоголя. Он выглядел довольным, хотя только что совершил очередную кражу.

- Я выбрал ту, что показалась самой дорогой. Ну, сами виноваты, нечего было оставлять такое добро просто так.

- Уверен, виноват всё-таки вор. К тому же, сомневаюсь, что ты вообще можешь оценить такой напиток.

Я выхватил бутылку из его рук и сделал глоток. Алкоголь обжёг горло. Я просто пытался немного разрядить обстановку. На вкус мне было плевать, да и напиваться не хотелось.

- Крепкая штука, - заметил я.

- Ага. Иначе я бы просто с ума сошёл. Нам ведь предстоит сражаться с армией короля демонов... Их же там будет целая толпа, да?

- Их будет немало. Около пяти тысяч фей оказались подвержены заражению.

По крайней мере, таковы были данные, которые нам сообщили. Возможно, их стало чуть меньше благодаря нашим великим и благородным Святым Рыцарям. Но я старался не обольщаться. Даже если они перебили одну-две тысячи, это мало что меняло.

- Наша задача - не подпустить этих фей к рыцарям, - напомнил я ему. - И сделать это должны только мы вдвоём.

Я сунул бутылку обратно Дотте.

- Да... - кивнул он с бледным видом. - Я знаю. Мы герои. У нас нет выбора.

Именно так. Мы были преступниками, отбывающими наказание в роли героев. Неподчинение приказам было невозможным - об этом заботились священные печати, вытатуированные на затылках.

Героям вроде нас не была дарована даже милость смерти.

Даже если твоё сердце останавливалось или голову сносило с плеч, тебя возвращали к жизни с помощью магии, чтобы снова отправить на передовую. Возрождение могло показаться чем-то хорошим, но, разумеется, оно имело свои недостатки. С каждым воскрешением ты терял часть своих воспоминаний или человечности. Некоторые и вовсе теряли своё «я», превращаясь в ходячие трупы.

У нас не было привилегии выбора. Единственное, что мы могли, - выполнять приказы. На этот раз задание звучало предельно просто, по крайней мере, на словах: Поддержать отступающие войска.

Мы должны были прикрывать Святых Рыцарей, пока те не покинут лес. Демоническая Скверна, из-за которой появилось около пяти тысяч заражённых фей, всё ближе подбиралась к нам. Других сил для поддержки не было. Операцию поручили исключительно 9004-му Отряду Героев-Каторжан, в котором для боя остались только я - Ксайло, Дотта и наш абсолютно бесполезный командир. Остальные либо ремонтировались после того, как им оторвало руки или головы, либо были заняты на других миссиях. Помощи ждать неоткуда.

Задача считалась выполненной только в том случае, если большинство Святых Рыцарей удастся вывести из леса. Если бы мы провалились или попытались сбежать, священные печати на наших шеях начали бы пытать нас до полусмерти. Полный абсурд, если сказать честно. Я бы с удовольствием забил до смерти того, кто придумал эту систему.

Но, знаете, всё могло быть и хуже. Изначально нам собирались дать ещё более безумное задание - победить самого короля демонов, который стоял в центре Скверны.

За то, что мы отделались легким вариантом, стоило сказать спасибо нашему командиру. Хотя он и был трусом, неспособным ни на руководство, ни на бой, его прошлое мошенника и политического преступника делало его мастером обмана.

- Но мы ведь справимся, правда? - Дотта посмотрел на меня и снова сделал глоток. - В конце концов, у нас есть ты, Ксайло - наш самый сильный боец. И потом, мы же герои. В худшем случае нас порубят в фарш, а потом воскресят, так что...

- Ты ничего не понимаешь, - перебил я. Дотта должен был взглянуть правде в глаза. - То, как пройдёт наше воскрешение, зависит от состояния тела. Если нас действительно порубят в фарш или наши трупы вообще не найдут, то за это придётся заплатить.

К тому же нельзя рассчитывать, что Святые Рыцари вернутся и будут искать наши тела под этим снегом, особенно если лес скоро заразится Демонической Скверной.

А если наши тела не найдут, то даже при воскрешении будут серьёзные последствия для нашей памяти и рассудка. Я слышал лишь слухи, но говорят, что героев воскрешают, вытаскивая их души из ада и заталкивая обратно в их плоть. Чем лучше состояние тела, тем точнее проходит процесс. Однако те, кто занимается воскрешением, не стесняются использовать чужие части тела, если недостающие можно «дособрать». Правда, воскрешение с использованием частей других людей увеличивало вероятность провала... Именно так некоторые герои и превращались в безмозглых ходячих мертвецов.

- Подожди! Ты серьёзно? - Дотта выглядел по-настоящему ошарашенным.

- А с чего бы мне врать?

- Я и не знал. Ты столько всего знаешь, Ксайло.

Я ничего не ответил. Может быть, эту информацию не афишировали. Или, что вероятнее, Дотта уже столько раз умирал, что его память изрядно поблекла.

- Вот почему мы должны выполнить работу как надо, - сказал я. - У меня нет времени на твою чепуху.

- Но, я..

- А даже если бы было, мне не хотелось бы тебя слушать.

- Да послушай же! Кажется, я облажался. Смотри!

Он указал на землю рядом с собой. Там находился крупный предмет, на который я всё это время пытался не замечать.

- ...Что это?

«Гроб» - Это было первое, что пришло мне в голову. Прямоугольный ящик с замысловатыми узорами, которые покрывали его поверхность. По размерам он вполне мог подойти для человека небольшого телосложения. Если это гроб, то явно для кого-то важного.

Я снова начал сомневаться в здравости Дотты.

- Дотта... на кой хер ты стащил гроб?

- Н-не знаю... Сначала я подумал, какой красивый ящик, почему бы не украсть... а потом... - Дотта развёл руками.

Я не стал ничего говорить. Жаловаться на его клептоманию бессмысленно. Это была неизлечимая привычка. Он может украсть что угодно, и чем бесполезнее вещь, тем больше она его привлекает.

Но сейчас меня волновало другое.

- Эй, Дотта. А в этом гробу... - Я положил руку на крышку. - Там может быть кто-то внутри?

- Ага. - Ответ был именно таким, какого я и ожидал. С этим парнем явно было что-то не так. - Я ещё удивлялся, почему он такой тяжёлый, когда тащил его. Открыл крышку а там...

- Настолько сложно это проверить до того, как ты его стащил?! Зачем вообще красть мёртвое тело? Это же абсурд!

- Когда я понял, что делаю, гроб уже был у меня!

- На меня-то чего орёшь? Хочешь, чтобы я убил тебя раньше, чем это сделают феи?

Теперь я понял, почему Дотта всё утро ведёт себя так.

Судя по шикарному виду гроба, человек внутри явно был из знати - возможно, даже королевских кровей. Кто-то очень важный, вероятно, участвовал в битве на стороне Святых Рыцарей и погиб.

Рыцари наверняка устроят панику, когда поймут, что гроб пропал. И мне оставалось сказать Дотте лишь одно:

- Отнеси его обратно, тупица, - сказал я и снял крышку, чтобы проверить тело.

Я сам не до конца понимал, зачем это сделал. Возможно, из-за мрачного любопытства. Если внутри действительно был кто-то из знати, я мог его знать. У меня был целый список таких людей, которых я мечтал убить. Темная, нелогичная волна предвкушения пронеслась у меня внутри.

Впрочем, конкретной причины для своего поступка я не нашёл. Просто я всегда действовал наугад.

- Чёрт. - Я тут же пожалел, что снял крышку.

Внутри действительно кое-кто был: молодая девушка. Пугающе красива.

Она была одета в белоснежную военную форму Святого Ордена. Её шелковистые золотистые волосы и бледная, словно снег, кожа сразу выдали её северное происхождение. Лицо этой девушки было похоже на произведение искусства, но больше всего меня поразил знак на её левой щеке, спускавшийся вниз по шее. Скорее всего, он доходил до самого сердца. Я понял, что это значит.

Он напоминал священные печати на наших шеях, но на самом деле был чем-то совершенно другим.

- Дотта, это плохо, - сказал я.

- Так и думал. Она ведь из семьи, да? - предположил он.

- Нет. Хуже, она даже не человек. - У меня неприятно заныло в висках. - Это богиня.

- Чего? Кто? - он выглядел сбитым с толку.

- Богиня! С первого раза не понял?

Она была одной из последних надежд человечества - созданием, рождённым для войны, плодом древних знаний. Так её описывали в хвалебных речах. И, как бы это ни звучало невероятно, в этот раз реклама не врала. Богини действительно были самым мощным оружием против королей демонов.

Святой Орден был создан, чтобы защищать этих богинь и использовать их как оружие. Всего таких богинь существовало двенадцать... Вернее, одиннадцать. И тот факт, что Дотта умудрился стащить одну из них, был просто немыслим. В другой ситуации он бы вошёл в историю как величайший вор всех времён.

- Верни её обратно. Немедленно. Ты о богинях хоть слышал?

- Ну... Однажды видел одну издалека, но... ты уверен, что эта девочка одна из них?

По выражению его лица было ясно, что он был в недоумении. «Ладно, понятно. Похоже, простые люди не знают, как должны выглядеть богини.»

- Она же просто ребёнок. Богини, которых я видел, были гигантскими, как кит, или вообще металлическими монстрами...

- Это сложно объяснить, но да, есть и такие.

Богини - это древние сверхоружия, технологии которых давно вышли за рамки нашего понимания. Некоторые из них принимали причудливые формы, совершенно непостижимые для человека. Но встречались и такие, как эта. Более того, хотя их и называли богинями для удобства, мне было известно, что не все из них имели женское тело. Хотя я и не считал себя большим знатоком.

- Слушай, Дотта... - сказал я. Наверное я об этом пожалею, но думаю ему стоит это объяснить.

Однако прежде чем я успел начать, в сумеречной тишине раздался оглушительный рёв.

Это были звуки рогов и барабанов.

Человеческая армия - наши союзники, а армия заражённых такими инструментами не пользовалась.

- Что? - воскликнул Дотта. - Они уже здесь?

Я машинально сжал кулаки, а затем снова разжал. На ладонях и запястьях, от локтей до плеч, вся моя кожа была покрыта боевыми священными печатями. У них было ужасно длинное название - "Многозадачная комбинированная печать молниеносной мобильности Беллекур" и это единственная вещь, которую у меня не отобрали, когда приговорили.

- Похоже, там толпа фей. Видишь их, Дотта?

- Сейчас, погоди.

Дотта широко распахнул глаза и вгляделся в сгущающиеся сумерки. Благодаря годам тренировок, его зрение, привычное к ночным кражам, было острее, чем у большинства.

- Да, они уже начали двигаться.

- Ладно, пора действовать.

- П-подожди, мне нужно морально подготовиться!

- Думаешь, у нас есть на это время? Попробуй спросить у священной печати на своей шее. Для начала нам нужно встретиться с остальными.

Я говорил о тех, кто был с рогами и барабанами. Судя по громкости звука, это не была основная часть рыцарского отряда численностью более двух тысяч человек. Скорее всего, это разведчики или небольшой вспомогательный отряд.

- Э-эй! Подожди меня! - закричал Дотта.

- Шевелись. И не забудь про богиню. Ты её украл - ты её и несёшь!

- Что?! Э-э... Серьёзно? Она же тяжёлая! И вообще, я не думаю, что тащить её - это хорошая идея, потому что...

Он начал возражать, но я обдал его таким взглядом, что он сразу замолчал. Дотта закинул гроб себе на спину и побежал за мной.

Мы двигались молча и быстро. Лес буквально кишел врагами. В воздухе стояли крики и лязг металла, а звуки рогов и барабанов постепенно стихали. У меня было плохое предчувствие. Мы должны были торопиться. Они не могли быть далеко. Я был в этом уверен.

Вскоре мы вышли на открытый склон. Но как только я собрался спуститься вниз...

- Стой! Ксайло, это плохо! - выкрикнул Дотта.

...Дотта вдруг схватил меня за руку, чуть не опрокинув на землю.

Я злобно посмотрел на него, уже собираясь накричать, но тут же осёкся, заметив его серьёзное выражение лица. Он протянул мне подзорную трубу.

- Мы опоздали. Смотри.

- Хм.

Я присел на корточки, взял трубу и стал смотреть сквозь сгущающиеся сумерки. Мои глаза, конечно, не были такими острыми, как у Дотты, но благодаря факелам, разбросанным по земле, я всё-таки смог кое-что разглядеть. И тут понял, что он имел в виду.

Феи добрались до них раньше нас, да?

Судя по всему, это был отряд рыцарей. Человек двести, не больше. Но все они либо уже были мертвы, либо находились на грани. Видимо, они попытались дать отпор, но мечи в руках убитых солдат были сломаны, а огромные жабы - те самые феи, пожирали их прямо у нас на глазах. Я как раз успел увидеть, как одна из них проглотила меч вместе с рукой, которая его держала.

Эти монстры назывались фуатанами - жабы, превращённые в чудовищ Демонской Скверной. Они были ростом с взрослого человека и славились своей невероятной подвижностью.

- Ква! Кваа... Крок.

Их жуткие крики раздавались из темноты, а ярко светящиеся глаза мелькали в воздухе. Отряд рыцарей был буквально раздавлен. Один из солдат истошно закричал, когда фея схватила его за ногу и принялась швырять из стороны в сторону. Другой поднял щит, но фея запрыгнула на него и раздавила его, а затем перегрызла голову. У солдат не было шансов. Повсюду летели кровь, внутренности и грязь.

- К-к чёрту, тут ничего не сделать, Ксайло! - Дотта побелел как мел. - Давай убираться отсюда и спрячемся где-нибудь, пока всё не закончится! Феи уже совсем близко. Они вот-вот доберутся до нас.

- Ты прав. Они продвигаются быстро.

Судя по всему, отряд был уничтожен буквально в считаные мгновения после того, как заметил врага, несмотря на готовность к нападению. Это ещё раз доказывало превосходство фей в скорости.

- Но среди них ещё есть выжившие. Пора их спасать, Дотта.

- Ч-что?! - Его глаза расширились, будто я только что сказал величайшую глупость в мире. - Ты рехнулся?

- Некоторые из них ещё держатся.

Оставалось чуть меньше двадцати человек. Они сбились в круг, пытаясь отбиться от нападающих фуатанов.

- Мы будем в гораздо лучшем положении, если поможем и присоединим их к нам, - заметил я.

- Ага, если под "лучшим положением" ты имеешь в виду "мертвые"! - парировал Дотта.

- Слушай, тупица. Наша задача - помочь хотя бы половине Святых Рыцарей спастись. Каждый спасенный увеличивает наши шансы на успех. Кроме того...

- Кроме того?.. - Дотта вопросительно посмотрел на меня.

- У меня уже зуд в кулаках, черт возьми, - ухмыльнулся я, быстро находя себе оправдание. - Сделаем это. Сразимся и спасем их.

- С-сразиться... - внезапно послышался голос. Это был не Дотта. Голос был тонкий, дрожащий.

Я обернулся и заметил, что крышка гроба снята, а богиня уже сидит, приподнявшись из гроба. Ее глаза мерцали огнем, а взгляд, полный силы, пронзал меня насквозь.

- Сразиться... Спасти... Да, - прошептала богиня, поднимаясь из гроба. Ее голос звучал неуверенно, будто она привыкает говорить. - Какие прекрасные... слова. Кажется... ты мой рыцарь.

Она говорила медленно, делая паузы между словами. Золотые волосы плясали на ветру, выбрасывая искры, а огненные глаза внимательно изучали меня с головы до ног. Наконец, она слегка приподняла брови, выдержала паузу и кивнула.

- Хорошо, - сказала она, теперь более уверенно. - Я не против.

- Что?.. - Я был сбит с толку.

- Сейчас начнется битва, верно? И не просто битва - битва ради спасения других. Как богиня, я дарую тебе победу. А потому... - богиня взмахнула своими золотыми волосами, снова выпуская искры. - Когда последний враг будет побежден, ты должен будешь осыпать меня похвалами и погладить по голове.

Я замер. У каждой богини был свой характер, но их объединяла одна черта: гордость воина и жажда признания. Я знал это слишком хорошо, ведь когда-то уже имел дело с одной из них.

- Дотта, - процедил я, обхватывая шею мелкого парня, стоящего рядом, своей рукой. Я начал сжимать. - На этот раз ты действительно влип.

- Гааа... Д-думаешь? - взвыл он, захлебываясь воздухом.

- Да, думаю.

Это все его вина. Я сжал шею еще сильнее.

- Она богиня, в этом нет сомнений. И... она, вероятно, тринадцатая богиня. Та, что никогда прежде не была активирована... до этого момента.

Война между человечеством и Демонической Скверной шла на протяжении всей истории. Если отмотать время к самой первой войне в древности и начать считать, то это уже четвертый подобный конфликт, официально названный Четвертой Войной Подчинения.

Первое появление Демонической Скверны в этой войне было зафиксировано чуть более двадцати лет назад, в глубине гор далёкого западного региона. Эту Скверну прозвали Змеем.

Название пошло от слухов среди местных жителей, которые утверждали, что видели гигантскую змею. С её появлением начался настоящий ад. Проблема заключалась не только в нападениях на людей. Деревья в лесу скручивались и деформировались, мелкие животные и насекомые превращались в монстров, а сама земля начинала гнить. Те, кого кусала змея, умирали, но их тела вскоре оживали и нападали на поселение у подножия горы.

Но эти сообщения считались не более чем байками и суевериями жителей глубинки. Даже газета корпорации «Веркл», занимавшейся развитием региона, практически проигнорировала их. Когда стали поступать известия об уничтожении нескольких деревень, люди лишь отмахнулись, считая это преувеличением.

Третья Война Подчинения закончилась более четырехсот лет назад, и многие даже не верили, что она действительно была. Для них Демоническая Скверна была всего лишь частью сказок бродячих рассказчиков.

Поэтому они отреагировали слишком поздно.

Только когда хаос начал распространяться повсюду, Святым Рыцарям пришлось вмешаться. Они были вынуждены уничтожить целую гору. Но даже это событие долгое время воспринималось как слух или, в лучшем случае, как нечто далёкое, о чём не стоит беспокоиться. Некоторые даже смеялись, считая всё преувеличением.

Когда наконец стало очевидно, что всё это правда, было уже слишком поздно. Демоническая Скверна появилась сразу в нескольких местах и начала стремительно расширяться.

Так люди потеряли половину своих земель. И так мы оказались здесь.

***

В глубине леса я видел тени, которые стремительно двигались. Это был характерный почерк фуатов - определённого вида фей. Эти существа были невероятно свирепыми.

Впрочем, это касалось всех фей: они нападали на любое живое существо, оказавшееся в поле их зрения. Почему так происходило, я не знал, но, по словам учёных, они были воплощением страхов, скрытых в душе каждого создания. Не знаю, что они там себе надумали, но внешний вид и повадки фей действительно напоминали кошмары наяву.

Именно поэтому нужно было уничтожить их как можно быстрее, пока они не перебили оставшихся Святых Рыцарей, которые из последних сил цеплялись за жизнь прямо перед нами.

«Забудь про богиню, не отвлекайся» - сказал я себе.

Сейчас я должен был сосредоточиться только на одном: на битве.

- Дотта!

Я вытащил нож из ножен на поясе и крепко сжал его в правой руке. Священная печать на моей ладони начала медленно нагреваться, наполняя клинок силой.

- Идём за мной. Где самое плотное скопление фей? Ударим туда, чтобы привлечь их внимание.

- Честно, я не в восторге от этой затеи, - пробормотал Дотта, слегка напуганный. Но я не собирался останавливаться из-за его страха. У меня уже был план. Если мы хотели помочь Святым Рыцарям отступить, нам нужно было устроить грандиозное отвлечение.

- На десять часов, чуть ближе к девяти, - тяжело вздохнув, он посмотрел в подзорную трубу. - Самое плотное скопление... где-то в тридцати семи шагах отсюда.

Дотта обладал не только хорошим ночным зрением, но и чем-то вроде шестого чувства. Его страх делал его невероятно чувствительным к присутствию других существ, и он с пугающей точностью мог определить расстояние до цели.

- ...Ах, понятно.

Только я начал забывать про неё, как услышал голос богини.

- У этого человечка, похоже, отличное зрение.

«Какая грубость» - подумал я, когда она шагнула вперёд.

- Ну что же, мой рыцарь, - продолжила она, - каков твой план победы в битве?

- Э-э, Ксайло? - произнёс Дотта. - Она, ну...

- Что? О... -

Я не знал, что ответить, пока Дотта смотрел на меня обеспокоенно. Всё было плохо. Очень плохо. Богиня заговорила со мной, и нужно было тщательно подбирать слова.

- Ты имеешь в виду этих жалких фей?

Использовать её силу попусту было не лучшей идеей, я это прекрасно понимал.

- Мы... Мы не можем осмелиться беспокоить вас по такому мелкому поводу. Просто... эм, встаньте там и наблюдайте за нами.

- Ох, какой скромный, - казалось, она была довольна. - Но нет необходимости стесняться. Можете положиться на меня. Позвольте мне показать вам свою мощь.

- Нет-нет, я вовсе не стесняюсь. Я... -

Я начал судорожно искать слова, чтобы мягко отказать, но всё оказалось не так-то просто.

- Ксайло, у нас проблемы, - раздался дрожащий голос Дотты. - Одна из фей заметила нас!

- Чёрт, - выругался я.

- Что будем делать, Ксайло?

- Всё под контролем.

Я поднял нож в воздух, а затем взмахнул рукой, отправив оружие вперёд, словно стрелу. Оно с гулом разрезало воздух и попало в цель с точностью пули.

Краткая вспышка света осветила тьму.

И раздался оглушительный взрыв.

Из жара, вырвавшегося наружу, взрывная волна разнесла деревья, камни, комья земли и фуатов. Я почувствовал изменение давления воздуха даже с такого расстояния. Однако это была лишь атака низкого уровня. При необходимости я мог высвободить мощь, способную превратить небольшой дом в пепел. Но на этот раз радиус поражения был достаточно узким, что-то вроде размера повозки.

Кстати, взрыв произошёл не из-за ножа, а благодаря священной печати на моей ладони. Это была печать, которой я пользовался на своей прошлой работе. После того как меня приговорили к участи героя, почти все мои священные печати стали бесполезными, за исключением двух. Эта была одной из них.

Её название - «Затте Финде», что, по слухам, означало «большая конфета» на языке древнего королевства. Это был передовой инструмент, созданный для борьбы с Демонической Скверной. Он позволял передавать силу печати на любой объект, превращая его в мощное разрушительное оружие. Можно сказать, это был эффектный «пиротехнический трюк», который можно метнуть.

- Теперь они точно обратили на нас внимание. Всё идёт по плану, - сказал я, стараясь выглядеть спокойно. Паника могла бы заставить Дотту сбежать.

- Т-ты уверен, что всё под контролем?

- Ещё как.

Очевидно, что Фуаты пришли в смятение после взрыва. Внезапный удар выбил их из равновесия, и теперь они с трудом могли оценить, насколько большую угрозу мы представляли. Их внимание явно переключилось с рыцарей, стоявших кольцом, на нас.

Я прищурился, уже спускаясь по склону.

- Дотта, открывай огонь! Как закончишь, беги за мной! Только не отставай и не забудь про богиню!

Дотта достал из пояса короткий жезл и поднял его на уровень глаз.

- Кажется, меня сейчас вырвет... - пробормотал он, крепче сжав жезл.

На оружии была вырезана священная печать.

Этот «громовой жезл», устаревший инструмент под названием «Хилке», был создан давным-давно корпорацией «Веркл». Если верить рекламе, священная печать на нём давала возможность выпускать молнии, от которых трудно было уклониться или отбить. Однако из-за сложности в прицеливании в неумелых руках жезл едва ли превосходит арбалет.

А Дотту уж точно нельзя приписать к умельцам.

Да, у него было отличное зрение и он мог быстро замечать врагов, но ему не хватало таланта для управления священными печатями. И даже так его ограниченные навыки могли быть полезны в определённых ситуациях. Например, когда целая орда фей набрасывается на тебя разом.

Из наконечника жезла вырвалась молния, сопровождаемая резким звуком. В тот же миг одну из голов Фуата отбросило в сторону, разлетевшиеся куски плоти привлекли ещё больше внимания врагов.

- Ах! Я попал! - восторженно воскликнул Дотта. - Ксайло, ты видел?! Я попал!

- С таким количеством врагов я скорее удивлюсь, если ты промахнёшься. Продолжай прикрывать меня! И даже не думай попасть по мне, иначе ты труп!

Я стремительно прорвался сквозь деревья, едва не задевая их, и оказался прямо в центре группы фуатов.

- С дороги, - сказал я, шагая по болотистой жиже из крови, плоти и грязи. Активировав свою священную печать, я метнул ещё один нож, разом уничтожив двух Фуатов. Этот способ привлекать внимание был куда действеннее любых слов.

Яркий луч света сменился взрывом, вслед за которым раздались скрипучие вопли врагов и, разумеется, жалобы Дотты.

- Эм, извини. Отойди в сторону, я могу по тебе попасть...

Хм. Довольно дерзко для человека, у которого совсем нет навыков. Даже если бы он намеренно целился в меня, сомневаюсь, что смог бы попасть.

- Просто стреляй и не останавливайся! - крикнул я. Думаю, он меня услышал.

Ещё несколько молний пронеслись в воздухе, пока я продолжал движение, бросая свои ножи. Вскоре мы быстро покончили с последними феями. Отпихивая сгоревшие куски плоти монстров ногой, я окликнул оставшихся в живых рыцарей:

- Эй! Кто-нибудь ещё жив?!

Их осталось совсем мало - около десяти. Едва ли хватит, чтобы вновь встать в круг.

- Ты...

Один из них, совсем юный мальчишка, уставился на меня. Точнее, на священную печать у меня на шее.

- Ты... ты один из карательных героев? Что ты здесь делаешь...?!

Смесь облегчения и шока лишила его способности соображать. Облегчение от того, что он спасён, и шок от того, кто именно его спас.

Но у нас не было времени на разговоры. Я быстро пересчитал оставшиеся ножи. Мы отбили первую волну, но, скорее всего, нас ждёт ещё одна. И справиться с ней будет почти невозможно. Надо было бежать, но...

- Убирайтесь. Оставьте нас - резко выкрикнул юный солдат. Его взгляд, полный негодования, был направлен на нас, пока он пытался удержать на плече раненого, без сознания товарища. Сам он выглядел совершенно измотанным и едва держался на ногах, используя копьё как трость.

- Позор... чтобы нас спасли карательные герои...

- Чего?! Да что за... - Дотта повернулся ко мне с недоумением. - Может я чего-то не понимаю, но разве в таких случаях нас не должны благодарить?

Мы спасли этому мальчишке жизнь, а он вместо благодарности велел нам убираться. «Ладно, чёрт с ним. Уйти и оставить их было бы намного проще. Мы могли бы использовать их как приманку и прорваться сквозь линии врага. Но...»

- Я понимаю, что ты чувствуешь, мой рыцарь.

Прежде чем я успел что-либо сказать, богиня уже стояла рядом со мной. Её дыхание было немного сбившимся, но, кажется, она всё это время следовала за нами. Она изящно убрала прядь волос, прилипающую ко лбу.

- Мы не можем просто так бросить их и уйти. Именно такие мысли у тебя были, верно? Позволь мне взять на себя оставшееся. Я справлюсь с этими жалкими, грязными феями в одно мгновение.

- Нет, эм... Это... - начал я, судорожно пытаясь придумать, как вежливо отказать. Использование силы богини только ухудшит наше положение. Ещё можно было всё исправить. Ещё оставался шанс незаметно вернуть её Святому Ордену, пока никто не понял, что произошло. Но если она воспользуется своей силой, пути назад уже не будет. Мне срочно нужно было что-то придумать, даже если это будет откровенной ложью.

- П-постойте!

Пока я лихорадочно искал выход, один из солдат вдруг закричал, глядя на богиню. В его голосе звучала паника.

- Что это значит? Эти светлые волосы, эти глаза... Только не говорите, что...

Тайна раскрыта.

- Почему она с вами?! Что вы натворили?!

- П-полегче! Сейчас не время для ссор! Мы на одной стороне! Более того... - Дотта повысил голос, перебив солдата. - Ксайло! Следующая волна уже здесь. Они нас заметили. Нам нужно что-то делать!

- Ты прав - сказал я.

«Дотта с жезлом может и неплох, но одного этого будет недостаточно» - подумал я. - «А рыцари, которых мы спасли, слишком ранены и истощены, чтобы хоть как-то помочь.»

Надеяться на них было бессмысленно. У меня оставалось слишком мало ножей для следующей волны, но выбирать не приходилось.

- Богиня, всё под контролем. Вам не нужно вмешиваться, мы...

И тут на нас свалилась новая проблема.

Пока я пытался удержать богиню в стороне и доставал очередной нож, в моих ушах раздался чей-то отчаянный крик:

- Ксайло! Дотта!

Громкий, пронзительный визг, от которого буквально заложило уши. Мы с Доттой сразу поняли, кому принадлежит этот голос, и инстинктивно зажали уши руками.

Хотя смысла в этом не было: звук раздавался не снаружи, а изнутри. Это был особый «подарок» от нашей священной печати на шее - функция дальнего общения. Избавиться от неё было невозможно.

- Мы в беде! Слушайте внимательно! Всё катится к чертям, полный бардак!

Так выглядело наше очередное «важное» сообщение от командира - трусливого мошенника и политического преступника Венетима Леопула. Этот парень появлялся только тогда, когда ситуация ухудшалась, как будто по расписанию. Иногда он передавал абсурдные приказы от начальства, а иногда просто рассказывал, как всё стало ещё хуже.

- Всё очень плохо. Я думаю, нам конец. Ксайло, у тебя есть минутка поговорить?

- Нету! - выкрикнул я, заряжая нож силой через печать на ладони и метая его в сторону врагов.

Ещё один взрыв разнёс передний отряд фуатов. В воздухе взлетели обугленные куски плоти. На пару секунд мы получили передышку.

- Ты ведь слышишь, что творится вокруг меня? Думаешь, у меня есть время на разговоры?

- Вряд-ли. Но я уверен, ты рассердишься, если я не скажу это сейчас.

- Я всё равно взбешён! Что тебе нужно?!

- Святой Орден начал движение.

- Отлично! Значит, они уже начали отступление? Если это всё, что ты хотел сказать...

- Как бы тебе сказать... Они направляются прямо к Демонской Скверне.

Я не мог поверить своим ушам.

- Повтори. Что ты сказал?

- Святой Орден в лесу перегруппировался и выстраивается в боевой порядок. Похоже, они намерены остановить врага и не дать ему продвинуться дальше.

- Что? Почему? - вырвалось у меня.

- А ты думаешь, я знаю? - Венетим расхохотался так, будто ему всё равно. - Две армии вот-вот столкнутся... Что будем делать?

«Чёрт побери, откуда мне знать? Эти Святые Рыцари вообще не в курсе нашего плана? Или знали, но решили просто наплевать? Те рыцари, которых я знал, были военными профессионалами. Пожертвовать героями ради отступления армии - для них должен быть обычной тактикой»

- Эй! - крикнул я солдатам рядом, которые, казалось, были настолько истощены, что уже не могли стоять на ногах. - Что задумал ваш капитан? Это изначально было частью плана?

- Да... - ответил юный солдат, едва вороча языком. - Мы... никогда не верили, что герои помогут нам отступить. Кроме того, капитан Кивиа... Нет, мы, Святые Рыцари, ставим честь выше всего. Мы хотели дать отпор врагу и...

- Вы с ума сошли?

Мне захотелось раздать пинков каждому из них, но времени на это не было. Весь мой план только что развалился на куски.

Я не мог просто бросить их в этом лесу, потому что моя задача была поддержать их отступление. И уж точно я не мог позволить им в лоб столкнуться с Демонической Скверной. Если так пойдёт дальше, нас, героев, ждёт жалкая смерть, а Святые Рыцари будут полностью уничтожены.

И всё это при том, что у нас с собой была их последняя надежда - богиня.

«Ну, прекрасно...» - подумал я.

Теперь оставался только один выход. Если Святые Рыцари не собираются отступать, тогда...

- Ксайло, - Дотта выглядел так, будто сейчас разрыдается. - Что мы будем делать?

Я молча смотрел на Дотту и десятерых солдат за ним. Каждый из них был изранен и истощён. На их лицах читались безысходность и отчаяние. Но при этом они смотрели на нас, как на последнюю искру надежды.

«Мне безразлична судьба этих людей»- подумал я. - «Я их не знаю. Да и вообще жалею, что оказался здесь»

- Богиня.

- Да? - она ответила, улыбаясь во весь рот. - Нужна помощь, мой рыцарь?

- Да... Пора... дать им отпор.

Она не слышала моего разговора с Венетимом. Она не знает всей ситуации. Она не знала, кто мы такие - кто я такой. Другими словами, я её обманывал. Но у меня не осталось выбора.

- Богиня, пожалуйста, одолжи мне свою силу, - произнёс я громко и чётко. - Дотта, меняем план. Мы собираемся победить короля демонов.

- Что? Ты серьёзно? Там пять тысяч монстров. Ты правда думаешь, что мы сможем победить?

- Какая наглость, - сказала богиня. - Конечно, вы победите. Ведь вы будете сражаться с моей помощью.

Богиня элегантно поклонилась.

- А теперь, мой рыцарь, тебе нужно сделать жертвоприношение для нашего союза.

- ...Я знаю.

Я вытащил нож и провёл лезвием по правой руке. Острая боль пронзила меня, когда начала течь кровь.

Так заключался союз с богиней: рыцарь должен был пожертвовать частью себя в знак соглашения. Затем стороны обменивались клятвами. Этот договор связывал богиню и рыцаря до самой смерти одного из них.

Только заключив союз, богиня могла использовать свои силы во благо людей.

- Пожалуйста, помоги нам, - сказал я.

- Ты клянешся явить всему миру своё величие как мой рыцарь?

- Клянусь - ответил я без тени сомнения.

«Стойте. Это была ложь. Я всё-таки колебался, но только после того, как слова уже сорвались с губ. Что я наделал?» - мелькнуло у меня в голове.

- Прекрасно. - Богиня, не скрывая радости, склонилась к моей ране. - Это будет для меня удовольствием.

Судя по её кукольным чертам, я ожидал, что её губы будут жёсткими, словно стекло, но это оказалось не так. Её мягкие губы коснулись моей руки, и я почувствовал, как пламя разгорелось в глубине моего сознания. Будто я вновь обрел часть себя, которую давно потерял или забыл.

Всё её тело засияло ещё ярче, чем прежде.

Теперь я влип окончательно.

На мгновение я закрыл глаза и увидел вспышки искр. Казалось, в глубине моего сердца открылось некое потайное окно. Это было доказательством того, что связь установлена.

Теперь пути назад не было.

Можно сказать, что я сделал первый шаг за грань, откуда уже не вернуться. Вот так я в очередной раз выбросил свою жизнь на ветер.