Глава 4. Спокойной ночи, Сяо Чжэнь

Конец весны — прекрасное время года. На улице не слишком жарко, но и мёрзнуть не приходится.

Сяо Чжэнь решил сходить на прогулку после почти семи часов работы, не сделав ни малейшего перерыва.

Проходя по лесной аллее в парке около дома, он наслаждался щебетанием птиц и шумом воды от небольшого ручейка неподалёку. На стыке двух холмов образовалась долина, которая перед наступающим летом полностью покрылась зеленью.

В скрытой от людских глаз пещерке под мостом около огромного валуна Сяо Чжэнь любил отдыхать. Движение литосферных плит на протяжении многих тысяч лет сформировало это место, образовав небольшой котлован с озером внутри. А с наступлением весны это место дополнительно украшали почки только проснувшихся после зимнего сна растений.

Это место было его личным убежищем от мира. Здесь время текло иначе, давая передышку мыслям и нервам. Без шума городской жизни время останавливалось, позволяя отдохнуть и обдумать новый сюжет для его произведений.

Так могло пройти несколько часов, после чего Сяо возвращался домой по той же дороге.

Он шёл вдоль домов, напевая какую-то мелодию из фильма, когда краем глаза увидел две знакомые фигуры.

«Вот же...» — мелькнуло в голове, прежде чем люди, только заметившие Сяо Чжэня, повернулись в его сторону.

— Брат Сяо, давно не виделись, — улыбаясь, сказал достаточно крупный и высокий мужчина.

— Действительно. Очень давно, брат Лю, — ответил Сяо Чжэнь, после чего перевёл взгляд на девушку рядом. — Я слышал, что вы помолвлены, что ж, поздравляю. — Он явно не хотел продолжать разговор, поэтому после последней фразы обошёл своих знакомых и собирался просто уйти.

— Подожди, ты злишься на нас? — спросил Лю Бомо.

— А-Лю*, не обращай на него внимания, на что он может злиться? Мы ничего ему не сделали, — заговорила женщина.

*阿 "А" перед обращением используется с целью проявления заботы и близости с человеком

Оказавшись без сил сдерживать себя, Сяо Чжэнь резко остановился и повернулся к ребятам.

— А у таких стерв, как ты, Шэнь Жуйси, видимо, причин не бывает в принципе... Вы на кой черт остановили меня? Просто обменяться парой фраз? Восхитительно. Разговор закончен, мне пора работать.

— Работать? Сколько тебя знаю, ты ни дня своей жизни не проработал, — съязвила девушка.

— А-Шэнь?! — хотел остановить её Лю Бомо.

— Что? Будешь говорить мне, что это неправда? Не хуже меня знаешь этого человека. То, чем он занимается, даже работой назвать трудно. Как был тряпкой, а не мужиком, так и остался. Всё также у родителей просишь денег или Ли Чуню прислуживаешь, чтобы он тебя содержал? — не замолкая, продолжала Шэнь Жуйси.

— Да закрой ты уже свой рот. То, как я живу, не касается ни одного из вас. Да и не тебе обо мне говорить и меня осуждать, — раздражённо сказал Сяо, обращаясь к девушке. — Это не я тут прыгаю из кровати в кровать и наживаюсь на чужих кошельках. Ты-то сколько проработала за свою жизнь?!

— А ты меня с собой не сравнивай!

— Ребят, хватит, зачем вы... — попытался что-то сказать Лю Бомо, но был перебит.

— А ты, по-твоему, чем занимаешься? Если хочешь что-то вякнуть, говори это своему муженьку, а пока ты ведёшь себя просто как отродье, которому не с кем побрехаться. Просто, правда, объясни мне причину, по которой ты начала сейчас этот бессмысленный разговор? — спросил Сяо, но ответа не услышал. После чего он обратился к Бомо: — Идите, куда шли. И если в следующий раз заметите меня, лучше не подходите. Закончив, он развернулся и отправился домой.

Придя домой, Сяо Чжэнь зашёл на кухню, поставил чайник и заварил чай. После чего пошёл в свой кабинет и открыл файл со своей новой книгой.

«Почему я встретился с ними именно сегодня?! Как такое хорошее начало дня могло стать знаком такого дерьмового вечера? И что мне сейчас писать... Давай, Сяо Чжэнь, думай».

Чай давно закончился, но даже спустя час раздумий в голову пришла только одна строчка:

«Пройдя такой длинный путь, неужели ты сдашься, Глава Янь?»

Уже было достаточно поздно. Немного устав, Сяо поднял глаза и посмотрел на своё отражение в окне.

Не зная, как реагировать, он продолжал наблюдать за тем, что там происходит. Вместо своего отражения, сидящего прямо у окна, он увидел себя, идущего мимо двери, после чего открывающего её и падающего замертво.

«...» — Мозг, отключившись, выдавал лишь белый шум. Мыслей не было. Единственным спутником мужчины был первобытный, леденящий ужас, пробежавший от кончиков волос до пят.

От грохота падения тела в голове мужчины начали всплывать воспоминания.

«Я мёртв» — проскочила мысль перед его глазами. Он продолжал смотреть на происходящее позади себя через отражение в окне, пытаясь узнать человека, прервавшего его жизнь.

Мужчина был в строгом чёрном костюме, достаточно высокого роста. Сяо Чжэнь узнал его, даже не вглядываясь в лицо.

— Лю Бомо? — чуть слышно произнёс Сяо. Резко все действия мужчины у двери прекратились, и он застыл неподвижно. Наконец придя в себя, Сяо Чжэнь медленно начал поворачиваться, но, сделав это, уже никого не увидел. Повернувшись обратно к окну, в отражении он видел только самого себя.

«Нет... Нет... почему это был ты, Лю Бомо?! Это не мог быть брат Лю... Почему...? Я...» — он начал тяжело дышать, медленно опускаясь на пол. Воздух заканчивался, мешая голове получать достаточное количество кислорода. — «Он не мог, он не мог так поступить, НЕ МОГ ОН ТАК ПОСТУПИТЬ, ВАМ ЯСНО?!» — он вскочил и побежал к двери, открыл её и выбежал на улицу. Не разбирая дороги, он мчался в поисках только что исчезнувшего мужчины. Не обращая достаточного внимания, он выбежал на проезжую часть. Резко из-за угла вылетела машина и начала сигналить, увидев молодого человека. Водитель резко затормозил, чудом избежав несчастного случая.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, СОВСЕМ С ГОЛОВОЙ НЕ ДРУЖИШЬ?! ЕСЛИ ЕЩЁ РАЗ УВИЖУ ТЕБЯ, ТОРМОЗИТЬ НЕ БУДУ! ЭЙ?! Я С ТОБОЙ ГОВОРЮ! — кричал водитель вслед Сяо Чжэню. Но тот упорно продолжал бежать, преследуя брата Лю.

Чем дальше он бежал, тем больше вокруг менялась обстановка: из большого мегаполиса он попал в город на окраине, затем в небольшую деревушку и густой лес, куда вела одна единственная тропинка. Зайдя туда и немного пройдя вглубь, Сяо смог разглядеть чей-то силуэт и наконец-то замедлил шаг.

Человек стоял, опершись на ствол дерева, и тяжело дышал.

— Эй, ты... Ты Лю Бомо? — кричал Сяо человеку впереди, на что тот не сдвинулся с места и ничего не ответил. — Я знаю, что это ты. Как видишь, я сейчас здесь. Скажи мне, почему ты так поступил?

«ГЛАВА ЯНЬ» — послышался голос из ниоткуда, но Сяо Чжэнь не обращал на него внимания. Он всё ближе подходил к человеку.

«ГЛАВА ОРДЕНА ЯНЬ, ОЧНИТЕСЬ» — голос становился всё громче.

Подойдя почти вплотную, Сяо Чжэнь, словно под гипнозом, не чувствуя страха и не видя опасности, протянул свою трясущуюся руку и собирался развернуть мужчину перед собой.

— Пожалуйста... Поговори со мной. Что я сделал не так? За что я провинился перед тобой, Лю Бомо? — слёзы наворачивались на его глаза.

И вот, когда уже казалось, что ответ был в его руках, снова прозвучал голос:

«ГЛАВА ЯНЬ МИНСЮН, ПРОСНИТЕСЬ СКОРЕЕ!» — голос был невероятно громким, что в конечном итоге отвлекло Сяо, и он обернулся.

— Янь... Минсюн... Глава Янь, — прошептал он эти слова, словно пытаясь вспомнить то, что давно упустил и забыл.

Повернув голову обратно, Сяо Чжэнь обнаружил, что мужчина исчез, оставив лишь ощущение тепла на его ладони.

Снова темнота.

— Поднимите его скорее! — послышался знакомый голос. — глава Янь, хвала небесам, вы очнулись. Вы крепко спали, у вас поднялась температура, а потом вы начали кричать и плакать. — Мужчина говорил, поддерживая тело главы в полусидячем положении.

— Это... Старейшина Гу? Это вы? — тихо спросил глава Янь.

— Да, это я, глава Янь, как вы себя чувствуете? — голос старейшины звучал обеспокоенно.

— Я в порядке, вы можете идти, просто... Дайте мне немного отдохнуть.

Пусть глава Янь очень хотел остаться в одиночестве и тишине, старейшина Гу настаивал на том, чтобы остаться с ним.

— Пару часов назад я вернулся из города; к сожалению, поиск необходимых лекарств оказался сложнее, чем я думал: некоторые растения плохо приживаются у нас в это время года. Прошу главу Янь простить меня за долгое отсутствие. — Слова старейшины звучали искренне, но, несмотря на это, глава Янь просто слушал, кивал и делал вид, что присутствует, в то время как мысленно проживал свой сон и то, что там случилось. — Сразу же после сбора ингредиентов я отправился обратно и приготовил вам снадобье, держите, глава Янь, — он протянул небольшую пиалу, наполненную какой-то жидкостью, — нужно будет принимать по две чашки в течение трёх дней, и ваше зрение должно проясниться.

После того как Янь Минсюн сделал глоток, его лицо обрело ещё более нездоровый вид, чем до этого. То становясь зелёным от отвращения, то красным от отторжения этой «отравы» организмом, в конечном итоге ему удалось допить содержимое до конца.

«ЭТО ЧТО ЗА ВКУС?! Это точно лекарство или он подсыпал мне отраву?!» — хотел сказать Сяо, но стерпел и тихо произнёс:

— Благодарю вас за заботу, старейшина Гу.

Он хотел поднять руки, чтобы выразить признательность, но те были остановлены.

— Глава Янь, не стоит! Ваше выздоровление — это лучшая благодарность этому бедному старейшине.

— Как скажете, но, пожалуйста, можете оставить меня одного на некоторое время? — Сяо Чжэнь должен был подумать о том, что недавно видел во сне, но наличие такого сосредоточенного на нём человека, как Гу Цзысин, разрушало весь поток мыслей, мешая всё как следует обдумать.

– Как прикажете, глава Янь, тогда этот старейшина вас покидает, но выслушайте меня, пожалуйста. – Он достал свиток из своих рукавов и хотел передать главе Янь, но, посмотрев на его состояние, просто положил свиток на ближайшую полку и решил сказать лишь следующее:

– Из столицы пришёл запрос от наместника восточных провинций. Они хотят обсудить распределение налогов с караванов, идущих через наши земли.

Сяо Чжэнь внутренне напрягся.

«Налоги? Столица? Я вообще должен этим заниматься?»

– И что вы обычно делаете в таких случаях? – осторожно спросил он.

Гу Цзысин замолчал, немного задумался, а затем продолжил:

– Обычно мы относим такие бумаги старейшине Вэю. Он у нас главный по делам удела Цзинань. Глава, скорее всего, не полностью восстановил свою память. Вы приказали старейшинам собираться и решать все вопросы, связанные с уделом, налогами, соседями и внутренним порядком. К вам же идут только если вопрос касается непосредственно секты – боевые искусства, внутренние конфликты, крупные траты. Или если старейшины не могут прийти к согласию.

Сяо Чжэнь моргнул. «То есть я создал что-то вроде совета директоров, а сам оставил себе только секту? Гениально. И главное – сам же об этом и забыл».

– Понятно, – сказал он вслух. – Неси старейшине Вэю. И спасибо, что напомнил.

Гу Цзысин не сдвинулся с места.

– Прошу прощения, глава, но в том-то и дело. Мнения старейшин разделились. Поэтому я и пришёл к вам.

Сяо Чжэнь замер. Только что он мысленно похвалил себя за гениальную систему делегирования – и тут же в неё врезался.

– Разделились? – переспросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Из-за чего именно?

Гу Цзысин вздохнул, видимо, понимая, что разговор предстоит долгий.

– Наместник просит увеличить долю казны с караванов, идущих через восточный тракт. Ссылается на императорский указ о сборе средств на восстановление после недавних беспорядков в северных провинциях. Если мы согласимся – потеряем часть доходов, которые идут на содержание учеников и закупку снаряжения. Если откажемся – наместник может создать проблемы с торговыми путями.

Он помолчал.

– Старейшина Вэй считает, что нужно найти компромисс – предложить разовый сбор вместо постоянного увеличения. Старейшина Чэнь... – Гу Цзысин замялся. – Старейшина Чэнь предлагает ответить отказом и напомнить наместнику, что восточный тракт охраняют наши люди, а не императорская стража. Говорит, что если мы уступим сейчас, потом придётся уступать всегда.

Сяо Чжэнь слушал и понимал, что его «совет директоров» зашёл в тупик по классической причине: одни хотели сохранить мир, другие – показать силу.

Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутились обрывки того, что он читал когда-то в исторических хрониках, и того, что ему говорил кто-то... или не говорил? Память подкидывала лишь смутные образы.

– У наместника есть войско, чтобы реально перекрыть тракт? – спросил он, открывая глаза.

– Нет, – покачал головой Гу Цзысин. – Пара сотен пехоты и отряд конных. Против наших людей не выстоят.

– Значит, его сила не в мечах, а в бумагах, – сказал Сяо Чжэнь, неожиданно для самого себя формулируя мысль. – Если он действует от имени императора, то отказ ему – это отказ императору.

Гу Цзысин молчал, внимательно слушая.

– Предложите ему так, – продолжил Сяо Чжэнь, собирая мысли на ходу. – Мы увеличим долю на три процента, но только на полгода, как временную меру в связи с теми самыми беспорядками. Потом вернёмся к прежним условиям. Если наместнику нужны реальные деньги на восстановление – он согласится. Если ему нужно что-то другое... – Сяо Чжэнь помолчал. – Тогда мы хотя бы будем знать, с кем имеем дело.

Гу Цзысин слушал, и чем дальше, тем больше в его глазах появлялось что-то похожее на уважение.

– Это... мудрое решение, глава, – сказал он после паузы. – Старейшина Вэй, наверное, и сам бы до такого дошёл, но ему нужна была ваша санкция. Особенно после того, как старейшина Чэнь начал говорить, что любая уступка – это слабость.

Сяо Чжэнь слабо улыбнулся.

– Передайте старейшине Чэню, что слабость – это не умение договариваться, а неумение выбирать битвы, в которых стоит участвовать. Если для того, чтобы наши ученики спокойно тренировались и не думали, где взять деньги на форму, нужно немного прогнуться перед бюрократами – я лучше прогнусь, чем буду рисковать их жизнями из-за чьих-то амбиций.

Гу Цзысин поклонился ниже обычного.

– Я передам, глава. И... позвольте сказать? Этот старейшина рад, что вы способны так рассуждать в таком состоянии.

Сяо Чжэнь кивнул, чувствуя странную смесь гордости и самозванства.

– Ступайте, старейшина. И спасибо, что не дали мне заснуть. Да.

Гу Цзысин вышел, а Сяо Чжэнь откинулся на подушку и уставился в потолок, представляя, что действительно может его увидеть.

«Налоги, наместники, проценты... Я только что решал бюджетный спор, как заправский чиновник. И ведь, кажется, правильно решил. Глава Янь, надеюсь, ты мной гордишься. Или хотя бы не смеёшься там, в своих воспоминаниях. Удел Цзинань... Значит, у меня не просто секта, а целая вотчина с налогами и бюрократами. И старейшины, которые готовы грызться из-за каждого процента. Хорошо, что я помню, как они выходили из подобных конфликтов. Иначе так и сидел бы и заикался про то, как нужно сохранять хорошие отношения».

Он мысленно смеялся над собой и над этой ситуацией, пока в голову ему не ударили воспоминания сна. Лицо главы Янь помрачнело и совсем потеряло ту улыбку, что была на нём пару секунд назад.

«Почему это был ты, Лю Бомо?» — пронеслось в голове Сяо.

Начиная со случайной встречи более двенадцати лет назад и заканчивая сегодняшним днём, Сяо Чжэнь ценил этого человека и действительно относился к нему как к родному. В тот день, когда брат Лю предал его, Сяо понял, что потерял свет, который всегда указывал ему путь домой. Он считал, что люди с похожим характером рождаются раз в миллион лет, и если это так, то Сяо Чжэнь был неимоверно счастлив жить в одно время с Лю Бомо.

«Он меня убил... Я никогда не делал ему зла, всегда поддерживал, всегда был рядом... Я бы никогда не подумал, что стану человеком, который умрёт от его рук?» Размышляя об этом, он, наверное, оказался рад, что попал в этот мир. У него есть способности начать жизнь с чистого листа, без людей из прошлого, ведь в этом мире их нет.

— Эй, ты, женщина в моей голове, вылезай, — Сяо Чжэнь не знал магического набора слов для вызова Лань Сули, поэтому пытался придумать свои варианты, — девушка? Нет? Эээ... Сестрица Лань Сули?

— Хе-хе, а этот вариант мне нравится, — проговорил голос девушки, — что-то случилось, глава Янь?

— Старейшина Гу принёс мне лекарство для зрения, и как только оно восстановится, у меня больше не будет причин не продолжать заниматься своими обязанностями как главы секты. Сможешь помочь найти какую-то информацию, что мне нужно делать? — Он на мгновение задумался. — То есть я примерно понимаю, что мне делать, но всё же хочется узнать о тонкостях заранее, а не на практике.

— Знаешь, мне кажется, — начала Лань Сули, — что самое главное, что тебе может понадобиться, это владение боевыми искусствами на подобающем для главы уровне. Твоё тело уже умеет делать основную работу из-за прошлого хозяина, тебе останется только научиться её контролировать. — После чего девушка замолчала на пару минут.

— Госпожа Лань Сули? — прошептал Сяо Чжэнь.

— Да, прости, я просто искала что-то поблизости, где ты сможешь научиться быть главой, но нашла кое-что интереснее, — говорила девушка со смешком. — Как только сможешь видеть, отправляйся в зал для приёмов, там будет небольшой подарочек.

— О каком подарке идёт речь? — потерянно спросил Сяо.

Но ответом на его вопрос было лишь лёгкое «хе-хе», после чего голос девушки полностью исчез.

«Небольшой подарочек?!»