Часть 1. Глава 9

Владислав ворвался в раздевалку, которая теперь служила убежищем. Запах застоявшегося страха и дешевых антисептиков ударил в нос. Среди тусклого света он сразу разглядел родные лица - Оксана и Ника, сжавшись в комочки на своих матрасах, выглядели до боли хрупкими. Завидев его, девушки вскочили, словно подброшенные пружиной, и в мгновение ока оказались рядом, вцепившись в него, как в последнюю надежду. Влад крепко прижал их к себе, чувствуя, как от их тел исходит мелкая дрожь.

- Как вы? - его голос, обычно твердый, сейчас опустился до едва слышного, надтреснутого шепота.

- Здесь ночью... - Оксана всхлипнула, и её голос зазвенел от накопившейся истерики, - постоянно что-то шуршит. Брякает, стучит.

- Влад, - Ника подняла на него огромные, полные тихой мольбы глаза. - Когда всё это закончится?

Блондин медленно опустил голову, не в силах выдержать этот взгляд. В горле встал комок. Этот вопрос был как незаживающая рана. Он и сам не знал ответа, и эта неопределенность давила на плечи тяжелее, чем небо. Ему хотелось пообещать им солнце, но вокруг был лишь свинец.

Сухой, короткий кашель заставил их вздрогнуть. Компания обернулась. В дверном проеме, прислонившись к косяку, стоял Арсений. Его спокойствие казалось неуместным, почти раздражающим.

- Надо кое с чем разобраться, - коротко бросил черноволосый.

Влад нахмурился, чувствуя, как внутри закипает привычное недовольство. «Слишком много берет на себя», - пронеслась колючая мысль.

- Ты уже уходишь? - в голосе Оксаны прозвучало столько детского разочарования, что сердце Влада снова кольнуло.

- Я вернусь, обещаю, - твердо произнес он, мягко высвобождаясь из объятий, и решительно зашагал вслед за Арсом.

Они пересекли длинный коридор и вышли в просторный холл - безмолвное связующее звено между двумя крыльями здания.

- Я проверил периметр Академии, - голос Арсения звучал глухо в пустом пространстве. - Они идут. Большая группа.

- Тебе не кажется странным, что они стали активны и днем? - Влад посмотрел на профиль напарника. - Словно ими кто-то руководит.

Они покинули здание, миновав магический барьер, который едва заметно вибрировал в воздухе. Перед ними раскинулся бульвар - когда-то излюбленное место влюбленных парочек, теперь же превращенный в серый мемориал ушедшей жизни. Влад с облегчением, смешанным с болью, распахнул свои белоснежные крылья. Перья сверкнули на тусклом свету, словно вырезанные из чистого льда. Он плотно прижал их к спине, готовясь к рывку.

Арсений на мгновение замер, его взгляд стал завороженным, почти благоговейным. Его рука непроизвольно потянулась к мягкому пуху, но Влад резко дернул крылом, пресекая попытку касания. Не сейчас. Не здесь.

Из тумана, стелющегося по разбитому асфальту, донеслись первые звуки: хриплое, утробное рычание и мерзкий скрежет зубов о кость. Они были здесь.

Парни синхронно расправили крылья и с мощным взмахом взмыли в холодное небо. С высоты было видно, как серая масса зомби заполняет улицу. Влад почувствовал, как магия в его ладонях начинает зудеть, требуя выхода. Искра, еще одна - и вот уже потоки ослепительного света срываются вниз, находя свои цели.

Время потеряло смысл. Блондин превратился в карающую машину, сбившись со счета. Одно движение - и тварь превращается в пепел, который тут же подхватывает и уносит ледяной ветер. Но в какой-то момент краем глаза он заметил, что Арсений исчез из его поля зрения.

Паника, холодная и липкая, заставила его заложить крутой вираж. Он увидел Арсения на земле - тот спустился, чтобы атаковать в ближнем бою. Влад сначала разозлился на его безрассудство, но продолжил выжигать ряды врагов.

Вдруг воздух прорезал крик. Обычный, человеческий крик боли.

Сердце Влада пропустило удар и, казалось, рухнуло куда-то вниз. Он обернулся и увидел страшную картину: Арсений сидел на грязном асфальте, судорожно прижимая к себе одну ногу, а к нему со всех сторон, спотыкаясь и рыча, тянулись десятки разлагающихся рук.

- НЕТ! - сорвалось с губ Влада.

Он рванул вниз со скоростью падающей звезды. Приземление было жестким. Встав живым щитом перед Арсением, блондин выплеснул всю ярость, накопленную за эти дни, в мощном магическом залпе. Он на секунду обернулся - Арс был бледен, но, кажется, серьезно пострадала только нога.

Ярость внутри Влада начала менять свою природу. Она больше не была просто гневом - это была стихия. Глядя на приближающиеся толпы зомби, он почувствовал, как в центре груди рождается невыносимый жар. Он сжал кулаки так сильно, что когти впились в ладони. Казалось, он сам сейчас разлетится на атомы от этого давления.

Секунда тишины. И мир взорвался.

Ослепительная вспышка белого света поглотила бульвар. Влад не осознавал, что делает - он просто позволил этой силе вырваться наружу. Раздался оглушительный грохот, и всё вокруг утонуло в сиянии.

Когда свет погас, на бульваре не осталось ни одной живой или мертвой души, кроме них двоих. Лишь тяжелый запах горелой плоти и оседающая пыль. Влад вздрогнул, глядя на свои руки. Как? Такая мощь... она пугала его до дрожи в коленях.

Он обернулся к Арсению. Тот смотрел на него снизу-вверх, и в его глазах читался настоящий шок, смешанный с чем-то похожим на гордость. Влад молча протянул ему руку, помогая подняться. Перекинув руку напарника через свое плечо, он, почти таща его на себе, направился к Академии.

В холле их встретили испуганные студенты. Оксана взвизгнула, прижав руки к лицу, Ника застыла.

- Ему нужна помощь?! - пронзительно закричала Оксана, кидаясь к ним.

- Всё нормально, - буркнул Влад, не желая лишних расспросов, и потащил Арсения в ту самую раздевалку.

Усадив его на матрас, Влад без лишних слов задрал штанину его черных джинсов. Вид рваной раны заставил его челюсти сжаться до хруста.

- Я сам... - поморщился Арсений, пытаясь отстраниться.

- Заткнись! - рявкнул Влад так, что парень замолчал. В голове набатом била мысль: «Как он мог?! Великий Гард позволил этим тварям подобраться так близко?!»

Влад дрожащими руками обработал рану. Затем его ладони начали мягко светиться теплым, лунным светом. Кончики пальцев осторожно, почти невесомо заскользили по краям раны. Кожа под его прикосновением начала стягиваться, алая кровь перестала сочиться, сменяясь новой розовой тканью.

- Как это вообще могло произойти с тобой? - наконец спросил Влад, поднимая на него недовольный, колючий взгляд.

Арсений промолчал, лишь пристально наблюдая за его движениями. Когда рана окончательно затянулась, блондин обессиленно опустился на ближайший стул, сверля союзника выжидающим взором.

- Ты сказал мне заткнуться, - Арсений спокойно сложил руки на груди, в его глазах блеснул лукавый огонек.

- Не строй из себя обиженного! - Влад подскочил к нему и сел рядом, чувствуя, как раздражение снова берет верх над усталостью. - Ты должен быть осторожнее!

- Почему ты снова злишься? - тихо и очень серьезно спросил Арсений.

- Я злюсь, потому что ты... - Влад запнулся, чувствуя, как к лицу приливает жар. - Потому что ты позволил себя ранить! Дурак! Ты же понимаешь, что, если с тобой что-то случится, я...

Он не закончил. Но на лице Арсения вдруг расцвела широкая, непривычно мягкая улыбка. Он смотрел на взбешенного блондина так, словно тот только что признался ему в чем-то невероятно важном.

Влад замер, глядя на эту улыбку. Она была не издевательской, не высокомерной - в ней сквозило что-то пугающе теплое, торжествующее и нежное одновременно. Это сбивало с толку сильнее, чем внезапный взрыв собственной магии.

- Чего ты лыбишься? - буркнул Влад, чувствуя, как уши начинают гореть. - Тебя чуть не сожрали, а ты сидишь тут и сияешь, как начищенный медяк.

- Ты испугался за меня, - констатировал Арсений. Это не был вопрос. Он произнес это так уверенно, словно заглянул Владу прямо под ребра, туда, где сердце до сих пор испуганно трепыхалось, как пойманная птица.

- Я испугался, что останусь один против этой оравы, - соврал блондин, отводя взгляд и рассматривая свои испачканные в пепле ладони. - И вообще... что это было? Там, на бульваре.

Он сжал и разжал пальцы. Кожа еще покалывала от остаточного электричества. Тот выброс силы... он не чувствовал его своим. Это было похоже на плотину, которую прорвало не потому, что воды стало много, а потому, что кто-то снаружи ударил по ней тараном.

Арсений чуть подался вперед, игнорируя напускную грубость напарника. Его взгляд стал серьезным, почти исследовательским.

- Это - мы, Влад, - тихо сказал он. - Кажется, я как твой катализатор. Мое присутствие рядом, а тем более - угроза мне, снимает твои ограничения. Твоя настоящая сила Эгида спит, пока тебе нечего защищать. А сегодня...

- Сегодня мне было что защищать, - закончил за него Влад и тут же осекся, осознав, что именно он признал.

В раздевалке повисла густая, звенящая тишина. Слышно было только, как за стеной, в коридоре, приглушенно переговариваются студенты.

Арсений медленно протянул руку и на этот раз не стал ершить волосы. Его пальцы едва коснулись предплечья Влада, там, где под кожей еще пульсировала магия.

- Тот взрыв... ты выжег всё в радиусе полукилометра. Ты хоть понимаешь, какой потенциал у этой связи?

Влад вздрогнул от его прикосновения, но руку не убрал. Гордость внутри него всё еще слабо огрызалась, твердя, что он - самостоятельная единица, что ему не нужны «катализаторы». Но тело предательски расслаблялось под теплом чужой ладони.

- Я понимаю только то, что это чертовски опасно, - прошептал блондин. - И для меня, и для тебя. Если я не смогу это контролировать в следующий раз...

- Сможешь, - Арсений поднялся с матраса, за ним встал и блондин. Нога Арса, судя по уверенным движениям, была полностью в порядке, спасибо магии Влада. Он подошел вплотную, заставляя блондина задрать голову. - Потому что я буду рядом, чтобы удерживать тебя в реальности.

Влад хотел было что-то язвительно вставить про излишний пафос, но слова застряли в горле. В каре-зеленых глазах Арсения он увидел отражение собственного страха и... надежды.

- Ладно, - выдохнул Влад, сдаваясь. - Но если ты еще раз решишь поиграть в героя на земле, когда у тебя есть крылья - я сам тебя придушу, не дожидаясь зомби. Понял?

Арсений тихо рассмеялся - искренне и открыто.

- Понял, мой Эгид. Понял.

Черноволосый направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

- Твои крылья, кстати... - он запнулся, подбирая слова. - В том свете, во время взрыва... они были похожи на расплавленное серебро. Красиво.

Дверь за ним закрылась прежде, чем Влад успел запустить в него чем-нибудь тяжелым. Блондин остался в тишине, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он прикрыл глаза, и перед внутренним взором снова вспыхнула та улыбка Арсения.

«Черт бы тебя побрал, Гард», - подумал он, невольно касаясь кончиками пальцев своих перьев. В груди больше не кололо - там разливалось странное, незнакомое доселе тепло, которое пугало его гораздо сильнее, чем легионы мертвецов за стенами Академии.