Глава 6. Ритуал

Прошла неделя.

Никто не должен был заметить, что Северине не лучше.

И она действительно старалась, чтобы никто не заметил.

С того вечера, когда она сняла браслет, внутри поселилось странное состояние, которое она упорно игнорировала. Это не была резкая боль или болезнь - скорее постоянная слабость, которая тянулась фоном, как тонкая, навязчивая тень.

По утрам ей было тяжелее вставать.

В груди иногда появлялась пустота, будто часть воздуха исчезала из лёгких. Несколько раз во время уроков она на секунду теряла концентрацию - совсем ненадолго, почти незаметно для учеников. Она делала паузу, медленно вдохнув, и продолжала объяснение так, будто ничего не произошло.

Головокружение приходило редко, но неожиданно - когда она резко поворачивала голову или слишком долго стояла у окна.

Она злилась на это.

На собственное тело.

На слабость, которая не подчинялась воле.

И больше всего - на то, что это началось именно после того, как она сняла браслет.

Но она никому не говорила.

Ни Минерве.

Ни близнецам.

И тем более - Снейпу.

Она продолжала вести уроки, проверять пергаменты, ходить по коридорам с привычно строгой осанкой. Иногда брала кофе чуть крепче, чем обычно, надеясь, что бодрость поможет удержать равновесие.

Если ей становилось плохо в классе - она просто делала паузу, медленно проводила пальцами по столу и ждала, пока волна слабости отступит.

Никто не должен был заметить.

И пока ей удавалось - никто и не замечал.

Близнецы заметили это не сразу, но и не поздно.

Просто однажды они поняли, что что-то изменилось.

Фред первым обратил внимание на мелочь - Северина стала чаще носить мантии и вещи с длинными рукавами. Это не выглядело странно для неё, но близнецы слишком хорошо знали её привычки. Даже для такого маленького времени что они её знают.

Рукава могли скрывать многое.

А браслета на запястье больше не было.

Но никто в школе этого не заметил.

Северина продолжала вести уроки так же строго, как и раньше. Голос оставался холодно-спокойным, осанка - идеально прямой, движения - точными и уверенными.

Она никогда не жаловалась.

Даже если ей было плохо.

И именно это беспокоило близнецов сильнее всего.

Джордж тихо сказал брату после одного из уроков:

- Она опять остановилась на секунду перед тем, как продолжить объяснение.

Фред кивнул.

- Я видел.

- Ты думаешь...

- Да.

Они не договорили, но понимали друг друга без слов.

Они знали характер Мортифай. Она не станет просить помощи. Не скажет, что устала. Даже если будет действительно тяжело.

Поэтому ждать было нельзя.

Близнецы переглянулись.

- Все та-ки прийдеться.. - сказал Фред и не успел договорить фразу как Джордж продолжил.- Идти к самому страшному..-

- Профессору.

- Зельевару.

- И человеку, который заметит то, что она сама скрывает.

Они направились к кабинету Профессора Снейпа.

Они шли почти одновременно, как всегда - синхронно, с той смесью лёгкой весёлости и ответственности, которая была их привычной маской.

Но на этот раз в их взглядах не было привычного озорства.

Только беспокойство.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

Фред и Джордж остановились перед дверью кабинета зельеварения почти одновременно. На мгновение они переглянулись - привычный весёлый блеск в глазах сегодня был приглушён.

Фред поднял руку и постучал.

Стук получился не слишком громким, но уверенным.

Изнутри послышалось короткое, сухое:

- Войдите.

Они открыли дверь и вошли.

В кабинете было прохладно. Каменные стены, полки с зельями, аккуратно подписанные банки, запах трав и чего-то горького, терпкого - запах работы Снейпа.

Сам он сидел за столом, склонившись над пергаментами. Перо лежало рядом, но он не писал в этот момент - только внимательно читал строки, слегка нахмурив брови.

Когда дверь закрылась, он поднял взгляд.

- Что вам нужно, Уизли? - спросил он своим привычным тоном: строгим, холодным, сосредоточенным.

Не грубым. Просто таким, каким он обычно говорил с учениками.

Фред и Джордж чуть выпрямились. Даже они, всегда уверенные и весёлые, в этом кабинете становились немного серьёзнее.

Фред заговорил первым, но голос звучал не так шутливо, как обычно:

- Профессор... мы думаем, что с профессором Мортифай снова что-то не так.

Снейп медленно отложил перо.

Очень медленно.

Пальцы на секунду замерли на краю стола.

- Объясните.

Джордж вдохнул.

- Она... выглядит уставшей. Иногда останавливается во время урока, словно ей нужно собраться с силами. И... - он замялся на секунду, - она носит мантии с длинными рукавами.

Снейп вдохнул и хотел добавить что-то в своем стиле, но Фред добавил:

- Мы не видели браслета.

В кабинете стало тише.

Снейп не сразу ответил.

Сначала он слегка откинулся на спинку стула. Потом медленно выдохнул - тяжело, почти незаметно, но близнецы заметили этот выдох.

Это был не раздражённый вздох.

Это был... усталый.

- Вы уверены? - спросил он наконец.

- Мы наблюдали, - серьёзно сказал Фред.

- Давно, - добавил Джордж.

Снейп закрыл глаза на долю секунды.

Всего на мгновение.

Потом тихо произнёс:

- Она же не попросит помощи.

Близнецам показалось что в этот момент он даже закатил глаза.

Это не был вопрос. Это было утверждение.

Они молчали.

Он поднялся из-за стола.

Мантия слегка скользнула по полу, когда он обошёл его.

- Идите в гостиную, - сказал он ровно. - Это не ваша проблема.

Фред открыл было рот, но Джордж слегка коснулся его локтя, останавливая.

Они кивнули.

- Да, профессор.

- Спасибо... - добавил Фред тихо.

- Мы просто беспокоимся, - сказал Джордж уже почти по-своему, с лёгкой тенью привычной улыбки.

Но улыбка была не такой яркой, как обычно.

Они вышли.

Дверь закрылась.

В кабинете снова стало тихо.

Снейп остался стоять, глядя на закрытую дверь несколько секунд, прежде чем вернуться к столу.

Но перо он больше не взял.

Кабинет снова погрузился в тишину.

Только редкое потрескивание факелов да едва слышный шелест пергамента под его пальцами.

Северус стоял у стола, не двигаясь. Несколько минут он просто смотрел в одну точку, не видя ни строчек на пергаменте, ни ровных рядов флаконов.

Она не попросит помощи.

Он это знал.

И это раздражало.

Злило.

Утомляло.

Как же его достало то, что ему снова и снова приходится идти к ней. Не она к нему - а он к ней. Каждый раз, когда что-то происходило. Каждый раз, когда она упрямо молчала, скрывала, терпела.

Он мог бы не вмешиваться.

Мог бы сказать себе: не моя забота.

Но не говорил.

И это бесило сильнее всего.

Почему он не отказывается?

Почему раз за разом встаёт, выходит из своего кабинета, идёт по холодным коридорам и помогает ей?

Он не находил ответа.

И не хотел искать.

Его челюсть чуть сжалась, пальцы медленно постучали по столешнице.

И ещё одна мысль - неприятная, колючая - всплыла сама собой.

Локонc.

Этот самодовольный, блестящий, ослепительно улыбающийся... Локонс.

Снейпа раздражало, как часто тот появлялся рядом с Севериной. Как слишком легко смеялся над её словами. Как пытался казаться внимательным.

Почему его это злило?

Это было ему неведомо.

Непонятно.

Нелогично.

Он не имел на это права. И не хотел иметь.

Снейп резко оттолкнул стул.

Достаточно.

Все эти мысли он привычно задвинул глубоко внутрь. Туда, где лежали ненужные эмоции, лишние чувства, сомнения. Он не собирался в них копаться.

Он просто надел мантию плотнее на плечи и вышел из кабинета.

Коридоры были полутёмными.

Каменные стены отражали глухой звук его шагов. Он шёл быстро, почти бесшумно, лицо снова стало холодным и сосредоточенным.

Как всегда.

Только внутри - под этим спокойствием - что-то неприятно сжималось.

И это злило его ещё больше.

Он остановился перед её дверью.

На секунду замер.

Затем коротко постучал.

Без лишних эмоций.

Без лишних мыслей.

Он не собирался размышлять о причинах.

Он просто пришёл помочь.

Снова.

За дверью тишина.

Секунды тянулись медленно.

Он стоял неподвижно, ожидая. Лицо - привычно холодное, спокойное, но пальцы едва заметно сжались под тканью мантии.

Никто не открывал.

Он постучал снова - на этот раз чуть сильнее.

И наконец дверь приоткрылась.

Северина стояла перед ним.

И он на мгновение ничего не сказал.

Потому что она выглядела плохо.

Очень плохо.

Синяки под глазами стали заметнее - тёмные, почти серые тени усталости лежали на коже. Лицо казалось бледнее обычного, скулы выступали резче. Она похудела - не резко, но достаточно, чтобы это было заметно тому, кто привык наблюдать.

Осанка, которую она всегда держала идеально прямой, сейчас была слегка нарушена, будто тело больше не слушалось её так же уверенно.

Взгляд был уставший.

Но всё ещё холодно-спокойный.

- Что вы здесь делаете? - спросила она ровно.

Голос звучал так же, как всегда. Контроль. Строгость. Никакой жалобы.

Но он заметил - чуть медленнее произнесённые слова, почти незаметную паузу между ними.

Северус молча смотрел на неё несколько секунд.

Раздражение.

Злость.

И что-то ещё, чему он не хотел давать имя.

- Я пришёл помочь, - сказал он коротко.

Как всегда.

Он не добавил ничего больше.Потому что знал - она не примет больше слов. Сейчас - точно не примет.

- Помощь? Мне не нужна помощь, я в полном порядке.

Северина даже подбородок приподняла - упрямо, вызывающе. Только вот пальцы, сжимавшие край двери, побелели от напряжения. И плечи были слишком узко сведены, словно она старалась занимать меньше места.

Северус медленно окинул её взглядом с головы до ног.

Худее. Бледнее. Глаза потухшие, хотя она изо всех сил пыталась держать привычную холодную маску.

- Да неужели, - протянул он с тихим, ядовитым сарказмом. - По вам прямо видно, что вы совершенно не нуждаетесь в помощи.

Его голос был мягким. Почти ленивым.

Но взгляд - острым.

Она вспыхнула.

- Вы не имеете права... приходить сюда без приглашения.

- Разумеется, - сухо ответил он. - И тем не менее я здесь.

Она попыталась закрыть дверь.

Он поставил ладонь на косяк, не позволяя ей сдвинуть её ни на дюйм. Их лица оказались слишком близко. Он чувствовал запах трав и чего-то ещё - металлического, горького, словно воздух в комнате был пропитан зельями.

- Уйдите, - тихо сказала она.

Но в голосе не было прежней силы.

Он смотрел ей прямо в глаза.

И увидел там усталость.

Глубокую. Изматывающую.

Не ту, что от бессонной ночи. А ту, что выедает изнутри.

Его челюсть напряглась.

Без дальнейших слов он аккуратно, но решительно отодвинул её в сторону и вошёл.

- Северус! - резко.

Она попыталась преградить путь, схватила его за рукав, но он лишь высвободился лёгким движением.

Гостиная встретила его полумраком.

Свечи догорали, расплавленный воск стекал по подсвечникам. Воздух был тяжёлым, густым от запаха зелий.

На столе - беспорядок.

Колбочки. Флаконы. Некоторые опустошённые, другие - с мутной жидкостью. Цвета варьировались от бледно-зелёного до тёмно-фиолетового.

Книга была раскрыта.

Он подошёл ближе.

Название на старой потёртой обложке он прочёл мгновенно.

'Связующие артефакты.'

Его взгляд потемнел.

Он медленно перевёл глаза на неё.

Она стояла у двери, словно пойманная.

Руки скрещены на груди - защитный жест. Но подбородок всё ещё высоко поднят.

- Что вы делаете? - спросил он тихо.

Без сарказма.

Она молчала.

Секунда.

Две.

- Исследую, - наконец холодно ответила она. - Это запрещено?- Зависит от того, что именно вы исследуете.

Он шагнул ближе.

Взял один из флаконов и понюхал.

Зелье стабилизации магической связи.

Свежесваренное.

Его голос стал ниже.

- С кем вы себя пытаетесь связать, Мисс Мортифай?

Вопрос повис в воздухе.

Её лицо побледнело ещё сильнее.

И впервые за всё время в её взгляде мелькнуло не раздражение.

А страх.

- Вы всё неправильно поняли, - быстро сказала она. Голос дрогнул, но она упрямо продолжила: - Я не хочу связывать себя с кем-то... наоборот.

Северус молча прошёл вглубь комнаты и, не спрашивая разрешения, опустился в кресло так, словно это его собственные покои.

Плавное движение мантии, идеально выверенная посадка. Холодный, внимательный взгляд.

- А что же тогда? - произнёс он негромко. - Постарайтесь объяснить. В подробностях.

Северина медленно села на диван. Спина сначала выпрямилась - по привычке, - но затем устало осела. Пальцы сжались на коленях.

- После той ночи на астрономической башне... - она на мгновение отвела взгляд, - я сняла браслет. И мне сразу стало хуже. Я подумала, что простыла... или накрутила себя. Решила - посплю, и всё пройдёт.

Северус не двигался. Только глаза чуть сузились.

- На утро второго дня без браслета мне стало ещё хуже. Головная боль, слабость, будто... будто из меня что-то вырывают. Тогда я поняла, что дело в браслете. Я надела его - и боль исчезла. Полностью. Затем снова сняла... и снова плохо. Я начала искать, как разорвать эту связь.

В комнате повисла тишина.Тяжёлая.

Северус медленно положил флакон обратно на стол.

Очень аккуратно.

- Значит, - произнёс он тихо, - вы экспериментировали на себе.

Это был не вопрос.

Она сжала губы.

- Я должна была проверить.

Он резко поднялся.

- Должны? - голос стал холоднее льда. - Вы должны были обратиться хотя бы ко мне.

- Я не нуждаюсь в...

- Прекратите, - отрезал он.

Взгляд его потемнел. В нём не было прежнего язвительного блеска - только раздражение. И что-то ещё глубже.

- Вы носите древний артефакт неизвестного происхождения, связанный с магией привязки, - он сделал шаг к ней. - Вы снимаете его, терпите ухудшение состояния, затем надеваете снова... и вместо того чтобы немедленно обсудить это с хоть каким то специалистом по зельям, тёмной магии или тому подоьное, вы варите сомнительные отвары и листаете полузапрещённые трактаты?

Каждое слово было чётким, выверенным, как удар.

- Я не ребёнок, - холодно ответила она, хотя пальцы дрогнули.

- Нет, - резко сказал он. - Ребёнок хотя бы способен признать, что ему нужна помощь.

Она вспыхнула.

- Я контролировала ситуацию!

- Контролировали? - его бровь едва заметно изогнулась. - Вы выглядите так, будто три дня провели под воздействием Круциатуса.

Она поднялась с дивана.- Мне нужно было понять самой.

Он приблизился почти вплотную. Не касаясь - но достаточно близко, чтобы она чувствовала холод его присутствия.

- Вы не понимаете, с чем имеете дело, - тихо, но жёстко произнёс он. - Магия привязки не игрушка. Она не терпит "проверок". Каждый раз, когда вы снимаете браслет, вы рвёте связь насильно. Организм реагирует как на магическую ампутацию.

Она побледнела.

- Я справляюсь.

- Нет, - резко.

Он смотрел на неё сверху вниз, и в этом взгляде было не презрение - а ярость.

- Вы истощены. Ваша магическая аура нестабильна. Я чувствую это даже отсюда. И вы смеете утверждать, что "в полном порядке"?

Она отвела взгляд.

Это было крошечное движение.

Но он заметил.

- Вы подвергаете себя риску ради упрямства, - продолжил он уже тише, но от этого ещё страшнее. - Если связь сорвётся неконтролируемо, последствия могут быть необратимыми.

- Я не просила вас вмешиваться, - прошептала она.

- И именно это, - холодно ответил он, - ваша главная ошибка.

В его голосе прозвучало разочарование.

Не насмешка.

Не сарказм.

Разочарование.

- Вы считаете себя сильной, Мисс. И вы действительно сильны. Но сила без рассудка превращается в глупость.

Она вскинула голову, глаза сверкнули.

- Вы не имеете права...

- Имею, - перебил он тихо. - Потому что если вы продолжите в том же духе, я буду наблюдать, как вы разрушаете себя собственными руками.

Тишина.

Свеча на столе тихо треснула, воск капнул вниз.

Он отвернулся первым.

Но его плечи оставались напряжёнными.

И впервые за весь разговор он выглядел не язвительным профессором.

А человеком, которого это действительно задело.

Он взял книгу и браслет одновременно.

Сначала - книгу.

Потом - артефакт.

Он не спешил. Его движения стали медленными, сосредоточенными, почти хищными - как у человека, который наконец нашёл источник раздражающей загадки.

Браслет лёг ему на ладонь.Серебристый металл казался обычным... слишком обычным.

Но под пальцами ощущалась тонкая вибрация. Не магический фон. Не защитное заклятие.

Глубже.

Он поднял взгляд на Северину.

- Вы активировали его осознанно?

- Нет.

- Разумеется, - сухо.Он раскрыл книгу.

Пожелтевшие страницы, плотная вязь рун, староконтинентальный диалект. Не английская школа. Не типичные британские артефакты.

Его пальцы замерли на заголовке:

"Артефакты якорной стабилизации при нестабильности магического ядра"

Бровь чуть приподнялась.

Он продолжил читать.

"Создание вторичного магического контура..."

"Привязка к эмоциональному всплеску..."

"Формирование временного якоря при угрозе распада энергетической структуры..."

Его взгляд стал внимательнее.

Он перевёл глаза на браслет.

Повернул его под светом.

Лунный луч скользнул по поверхности - и проявились едва заметные руны. Тонкие. Почти стёртые.

- Это не привязка к человеку, - произнёс он наконец.

Северина напряжённо смотрела на него.

- Тогда что?

Он закрыл книгу, но не отложил.

- Это привязка к состоянию.

Тишина.

Он сделал шаг ближе.

- В ту ночь на астрономической башне произошло что-то, что вывело вашу магию из равновесия. Резкий выброс. Возможно, перегрузка.

Он смотрел на неё так, будто видел насквозь.

- Браслет активировался как стабилизатор.

Она нахмурилась.

- Я не чувствовала никакого выброса.

- Вы сильный маг, - сухо ответил он. - Сильные маги часто не замечают, когда баланс рушится постепенно.

Он снова открыл книгу.

И остановился.

Схема.

Два контура.

Один - основной.

Второй - вспомогательный, замкнутый через артефакт.

- Ваше магическое ядро, - медленно произнёс он, - дало трещину.

Слова прозвучали жёстко.

- Это не означает слабость, - добавил он холодно. - Это означает перегрузку.

Он поднял взгляд.

- Браслет создаёт искусственный контур. Когда вы его снимаете, этот контур исчезает. Магия пытается вернуться к прежней конфигурации - но не может.

- Поэтому мне плохо... - тихо сказала она.

- Поэтому вас буквально "штормит" изнутри, - отрезал он.

Он подошёл ближе и неожиданно взял её за запястье.Коротко.

Профессионально.

Его магия коснулась её - осторожно, но глубоко.

Он замер.

На секунду в его глазах мелькнуло настоящее беспокойство.

- Нестабильность есть, - тихо произнёс он. - И она усиливается.

Он отпустил её руку.

- Вы не разрываете связь, когда снимаете браслет. Вы обнажаете повреждение.

Он снова посмотрел на книгу.

И его взгляд стал ледяным.

- И что особенно интересно... раздел о первичном ритуале вырван.

Он перелистнул страницы.Да. Несколько листов аккуратно удалены.

- Кто-то не хотел, чтобы носитель понимал, как это работает полностью.

Он медленно закрыл фолиант.

- Это не случайная вещь, Мисс Мортифай.

Пауза.

- Либо артефакт был создан для вас. Либо вы оказались в центре чужого, очень продуманного ритуала.

Он смотрел на неё уже без раздражения.

Только с холодной концентрацией.

- И если вы продолжите снимать его без подготовки, - тихо добавил он, - в какой-то момент браслет перестанет компенсировать нестабильность.

Пауза.

- А тогда я не гарантирую, что ваше ядро восстановится.

Свеча вспыхнула сильнее - словно откликнулась на напряжение.

И впервые за всё время Северус выглядел не злым.

А глубоко встревоженным.

- И что же мне делать? Ходить с браслетом... или страдать? А может попытаться найти того человека? Хотя если он умер...

- Самое главное - не переживайте и доверьтесь мне. Понимаю, вы не хотите помощи, но она необходима.

Северина настороженно посмотрела на Северуса.

- Что вы хотите делать?

Снейп медленно поднял взгляд от книги. В чёрных глазах отразился холодный отблеск свечи.

- Прежде всего, мисс Мортифай, я хочу, чтобы вы прекратили строить гипотезы о «человеке», которого, возможно, даже не существует.

- У любой связи есть источник. У любой магии есть источник, - резко поправил он. - Это не одно и то же.

Она скрестила руки на груди, упрямо вскинула подбородок.

- Вы не можете исключать вероятность второго участника.

- Могу. И делаю это, исходя из фактов, а не из ваших тревожных фантазий.

- Это не фантазии!

- Тогда перестаньте говорить о поисках покойников, - сухо отрезал он.

Повисла пауза. Тяжёлая. Колючая.

Северина медленно встала с дивана.

- Вы предлагаете мне просто носить его? - она подняла запястье с браслетом. - Как кандалы?

Снейп поднялся тоже. Не спеша. Почти лениво - но в этом ленивом движении читалась скрытая энергия.

- Я предлагаю вам, мисс, не разрушать единственное, что удерживает вашу магию в стабильном состоянии.

Она вздрогнула от того, как прозвучало её имя.

- Вы говорите так, будто я... повреждена.

Его взгляд стал острым.

- Вы нестабильны. Это разные вещи.

- Какая разница?!

- Колоссальная, - холодно произнёс он. - Нестабильность лечится. Повреждение - нет.

Она шагнула к нему ближе.

- Тогда лечите.

Бровь Снейпа едва заметно приподнялась.

- Приказываете?

- Провоцирую.

- У вас это получается с завидной регулярностью, мисс Мортифай.

Она фыркнула.

- Вы тоже не безупречны в этом искусстве.

- Я не претендую на безупречность. В отличие от некоторых швейцарских специалистов по трансфигурации.

- О, простите, профессор зельеварения, - язвительно протянула она. - Я забыла, что вы - истина в последней инстанции.

В его глазах вспыхнуло что-то опасное. Но вместо резкости он вдруг стал тише.

- Я - человек, который уже видел, к чему приводит магическая перегрузка.

Эта фраза прозвучала иначе.

Глубже.

Она заметила это.

И перестала улыбаться.

- И что вы хотите делать? - повторила она, уже без колкости.

Он подошёл к столу, раскрыл книгу, провёл пальцем по схеме магического контура.

- Мы не будем ломать браслет. Мы не будем искать мифического «носителя». Мы будем стабилизировать ваше ядро без него.

Она напряжённо слушала.

- Это возможно?

- Теоретически.

- Мне не нравится это слово.

- Мне тоже, - сухо ответил он.

Он обернулся к ней.

- Я проведу глубокую диагностику. Не поверхностное сканирование, а полноценное погружение в структуру вашего магического поля.

- Погружение? - она насторожилась. - Насколько глубокое?

Он выдержал её взгляд.

- Достаточно, чтобы увидеть трещину.

- И что вы с ней сделаете?

- Если повезёт - замкну контур искусственно. Если нет...

Он замолчал.

- Договаривайте, - тихо потребовала она.

- Если нет, Мортифай, то нам придётся постепенно ослаблять зависимость от браслета. Медленно. Под контролем. И это будет... неприятно.

Она нервно усмехнулась.

- Насколько неприятно?

- Вы уже знаете, - холодно ответил он.

Северина отвела взгляд.

Он шагнул ближе.

- Вы сильный маг. Но вы упрямы. И это опасное сочетание.

- А вы? - она подняла глаза. - Вы не упрямы?

- Я рационален.

- Это почти одно и то же.

- Нет, - тихо сказал он. - Упрямство игнорирует последствия. Рациональность - принимает их.

Пауза.

Свеча тихо потрескивала.

- И если я откажусь? - спросила она внезапно.

Он посмотрел на неё долго. Очень долго.

- Тогда вы продолжите экспериментировать на себе.

- Снимете браслет. Почувствуете боль. И в какой-то момент потеряете контроль над выбросом.

Его голос стал почти шёпотом.

- И если это случится в коридоре Хогвартса, Северина... последствия будут не только вашими.

Она побледнела.

Он заметил.

И смягчил тон - совсем чуть-чуть.

- Я не прошу вас доверять мне бездумно.

- Я прошу позволить мне сделать свою работу.Она медленно выдохнула.

- И когда вы собираетесь начать?

- Сегодня я изучу книгу полностью, - он поднял фолиант. - Завтра ночью - диагностика.

- Почему ночью?

- Потому что замок спит. И потому что вы меньше всего склонны к эмоциональным всплескам в это время.

- Вы плохо меня знаете.

В уголке его губ мелькнула тень усмешки.

- Я быстро учусь, мисс Мортифай.

Тишина снова повисла между ними. Но теперь она была иной - не колючей, а напряжённой, почти хрупкой.

- И ещё кое-что, - добавил он.

- Что?

- До завтра вы не снимаете браслет. Ни п<гри каких обстоятельствах.

Она прищуриласшшь.- Даже если захочу проверить?- Особенно если захотите проверить.Небольшая пауза.- Вы не доверяете мне?- Я не доверяю вашей импульсивности, мисс.Её губы дрогнули - то ли от раздражения, то ли от сдерживаемой улыбки.- Вы невозможны.- Я практичен.- Это синоним «невозможного».- Для вас - вероятно.Она покачала головой.- Хорошо. Я не буду снимать.Он кивнул.

───༻❦ ༺──༻✦ ༺───

На следующий день, поздним вечером, когда замок уже погрузился в привычную ночную тишину, Северина стояла перед дверью покоев Снейпа.

После отбоя коридоры Хогвартса были почти пустыми. Где-то далеко скрипнули старые доски, по стенам медленно колыхались тени от редких факелов. Воздух был прохладным и неподвижным.

Это ощущалось... странно.

Очень странно.

Северина поймала себя на мысли, что чувствует себя так, будто делает что-то тайное и запрещённое.

Будто они не обсуждают магию и опасную связь, а... скрываются из-за чего-то непристойного.

Она тихо фыркнула самой себе.

- Чепуха, - едва слышно пробормотала она.

Но ощущение всё равно не уходило.

Северина подняла руку и тихо постучала.

Тук. Тук.

Дверь почти сразу открылась, будто Снейп стоял прямо за ней.

- Вы пришли.

Северус стоял на пороге, высокий, тёмный, как всегда безупречно собранный... но что-то в его лице было не так.

Он был зол.

Не просто раздражён - по-настоящему зол.

Это было видно по напряжённой линии челюсти, по тому, как его пальцы чуть сильнее обычного сжимали край двери, по тяжёлому, холодному взгляду.

Северина сразу это заметила.

Она вошла внутрь, медленно оглядывая комнату.

Покои Снейпа были такими же, как она и представляла: полутёмные, освещённые несколькими свечами, вдоль стен - шкафы с ингредиентами, на столе - книги и пергаменты, рядом аккуратно расставленные флаконы с зельями.

Но внимание её всё равно возвращалось к нему.

- Что случилось? - спросила она, снимая перчатки и проходя глубже в комнату.

Снейп закрыл дверь чуть резче, чем было нужно.

- Ничего.

Ответ прозвучал коротко и сухо.

Северина медленно повернулась к нему.

- Ничего? - переспросила она.

- Именно.

Он прошёл мимо неё к столу, словно разговор уже был закончен.

Но Северина не собиралась так просто это оставить.

Она скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на него.

- Вы выглядите так, будто кто-то взорвал ваш любимый котёл.

- У меня нет любимых котлов.

- Тем более.

Снейп тяжело вздохнул, перебирая какие-то пергаменты, но явно не читая их.

- Мортифай, мы здесь не для обсуждения моего настроения.

- Тогда перестаньте выглядеть так, будто собираетесь кого-то отравить.

Он резко поднял взгляд.

- Я никого не собираюсь отравлять.

- О, это даже разочаровывает, - сухо сказала она. - Я думала, вы хотя бы честны в своих намерениях.

Его глаза сузились.

- Вы пришли сюда для диагностики, а не для психоанализа.

- А вы пригласили меня сюда и теперь ведёте себя как обиженный гиппогриф, - спокойно ответила она.

В комнате повисла пауза.

Снейп смотрел на неё долго.

Очень долго.Северина выдержала взгляд.

Наконец он медленно выдохнул, будто пытаясь загнать раздражение обратно под ледяной контроль.

- Это... не имеет отношения к делу.

- Если это влияет на вашу концентрацию - имеет.

- Моя концентрация безупречна.

Она чуть наклонила голову.

- Тогда вы просто решили сегодня быть особенно невыносимым?

- Я всегда невыносим, - холодно ответил он.

- Не спорю.

Он отвернулся, взял со стола тонкую книгу, закрыл её и положил рядом с браслетом.

Северина сразу заметила это.

Её взгляд на мгновение задержался на украшении на её запястье.

Снейп тоже заметил.

И на секунду его выражение лица стало ещё темнее.

Она прищурилась.

- Профессор.

Он не ответил.

- Северус.

Это заставило его повернуться.

- Что?

Она шагнула ближе.

- Что произошло?

Он молчал.

Северина медленно выдохнула, затем чуть раздражённо провела рукой по волосам.

- Послушайте... - сказала она уже серьёзнее. - Вы вытащили меня ночью в свои покои, чтобы провести опасную магическую диагностику. Если вы при этом злитесь на весь мир - это может закончиться плохо.

Снейп холодно посмотрел на неё.

- Вы сомневаетесь в моих способностях?

- Я сомневаюсь в вашем настроении.

- Моё настроение не имеет значения.

- Имеет.

Она сделала ещё шаг.

- Потому что если вы вдруг решите сорвать злость на моей магии, я предпочла бы знать заранее.

Его бровь чуть приподнялась.

- Какая драматичность.

- Какая скрытность.

Секунда.

Потом она тихо добавила:

- И вы всё ещё не ответили.

Он смотрел на неё ещё несколько мгновений.

Затем резко отвёл взгляд и холодно произнёс:

- Некоторые преподаватели в этом замке имеют... раздражающую привычку вмешиваться в дела, которые их не касаются.

Северина мгновенно поняла.

Её губы едва заметно дрогнули.

- Злотопус?

Снейп скривился так, будто попробовал особенно мерзкое зелье.

- Именно.

Она тихо усмехнулась.

- Что он сделал на этот раз?

- Ничего.

- Снова «ничего»?

Снейп медленно посмотрел на неё.

- Мортифай.

- Да?

- Если вы закончили допрос...

Он сделал короткий жест в сторону кресла.

- Садитесь.

Но в его голосе всё ещё оставалась та самая тёмная, плохо скрытая злость.

Северина всё-таки села в предложенное кресло.

Оно стояло чуть сбоку от стола, так что свет свечи падал на неё мягко, а половина лица оставалась в тени.

Она аккуратно расправила складки мантии, сложила руки на коленях... но её взгляд всё равно оставался направленным на Снейпа.

Он стоял у стола, слегка опираясь пальцами о край столешницы, и явно делал вид, что занят какими-то заметками.

Северина молчала несколько секунд.

А потом тихо сказала:

- Знаете... иногда становится лучше, если поделиться чем-то с другими.

Снейп не поднял головы.

Она чуть наклонилась вперёд.

- Раньше я сама никогда никому ничего не рассказывала. Ни о себе, ни о том, что происходит в моей жизни.

Тон её был спокойным, почти рассудительным.

- Но когда директор однажды спросила меня о вещах... о которых я никогда не говорила... - Северина на мгновение задумалась, подбирая слова. - Я вдруг почувствовала, что этому человеку могу довериться.

Снейп наконец медленно поднял на неё взгляд.

- Хоть и не на все сто процентов, - добавила она честно.

Его бровь едва заметно дёрнулась.

Северина продолжила:

- Поэтому я прошу вас поделиться со мной тем, что произошло. Я никому не расскажу. Всё, что будет сказано в этой комнате... останется здесь.

Она чуть улыбнулась, но без лёгкости.

- Между нами.

В комнате стало тихо.

Очень тихо.

Снейп смотрел на неё долго.

Его лицо было хмурым, сосредоточенным, будто он взвешивал что-то внутри себя.

Пальцы медленно постукивали по дереву стола.

Он явно обдумывал её слова.

Свеча тихо потрескивала.

Северина терпеливо ждала.

И вдруг Снейп резко выдохнул, словно принял решение.

- Прекрасно, - сказал он сухо.

Он выпрямился и сложил руки за спиной.

- Сегодня днём в мой кабинет явился Локонс.

Северина сразу тихо фыркнула.

- Уже звучит подозрительно.

Снейп бросил на неё короткий взгляд.

- Он пришёл... якобы обсудить дисциплину студентов.

- Конечно, - пробормотала она. - У него же огромный опыт дисциплины.

Снейп проигнорировал её сарказм и продолжил:

- Разговор длился ровно три минуты, прежде чем он решил перейти к тому, что на самом деле его интересовало.

Он сделал паузу.

Губы его чуть сжались.

- К вам.

Северина моргнула.

- Ко мне?

- Именно.

Она тихо покачала головой.

- Уже звучит как плохая пьеса.

Снейп холодно усмехнулся.

- Он начал с намёков. С очень прозрачных намёков.

Он медленно прошёлся по комнате, явно вспоминая разговор.

- «Знаете, Северус...» - передразнил он чуть более мягким голосом. - «В Хогвартсе очень быстро распространяются слухи».

Северина скривилась.

- Уже ненавижу эту фразу.

- Я тоже.

Снейп остановился у окна.

- Затем он сообщил, что некоторые преподаватели... слишком часто оказываются рядом с новой коллегой.

Северина подняла брови.

- Что за бред.

- Именно это я ему и сказал.

Он повернулся к ней.

В его глазах вспыхнуло раздражение.

- Но Локонс, как оказалось, решил, что обладает каким-товлиянием.

- О, нет...

- О да.

Снейп холодно продолжил:

- Он начал рассуждать о том, как «неправильно будет выглядеть», если между преподавателями... возникнут особые отношения.

Северина тихо рассмеялась.

- Особые отношения?

- Его формулировка.

- Что за идиот.

Снейп слегка прищурился.

- Затем он решил перейти к угрозам.

Теперь в его голосе появилась сталь.

- Он сказал: «А что если все узнают о вашей связи с профессором Мортифай?»

Северина несколько секунд смотрела на него... а потом просто уставилась в потолок.

- Что за бред, - произнесла она спокойно.

Снейп продолжил, уже с плохо скрываемым раздражением:

- По его мнению, он может... - Снейп явно с трудом произнёс слова, - «прикрыть» эту ситуацию.

Северина резко повернула голову.

- Прикрыть?!

- В обмен на... ваше внимание.

В комнате повисла пауза.Потом Северина медленно провела рукой по лицу.

- Я даже не знаю, смеяться мне или проклясть его.

Снейп холодно сказал:

- Я выбрал второе.

Она тихо усмехнулась.

- И что вы ему ответили?

Снейп посмотрел на неё долгим взглядом.

- Я сказал, что если он ещё раз позволит себе подобные намёки...

Его голос стал опасно тихим.

- ...то я лично превращу его воспоминания в кашу.

Северина фыркнула.

- Жаль, что вы этого не сделали.

- Увы, пока нет.

Она покачала головой.

- Он серьёзно думает, что между нами что-то есть?

Снейп сухо ответил:

- Похоже, его воображение значительно превосходит его интеллект.

- Это было несложно.

Она на секунду задумалась... а потом вдруг тихо сказала:

- Подождите.

Снейп посмотрел на неё.

Северина чуть прищурилась.

- Он угрожал вам... тем, что расскажет о нашей связи?

- Именно.

Она медленно скрестила руки.

- И он решил начать с вас, а не со мной?

Снейп холодно ответил:

- Полагаю, он посчитал меня более... удобной целью.

Северина тихо хмыкнула.

- Какая ошибка.

Снейп внимательно посмотрел на неё.

Её губы чуть изогнулись.

- Если он попытается поговорить со мной в таком же тоне... я обещаю, он пожалеет.

Снейп слегка наклонил голову.

- Не сомневаюсь, мисс Мортифай.

Но в его глазах на секунду мелькнуло что-то почти... одобрительное.

Северус продолжил уже заметно спокойнее. Голос его стал ровным, почти сухим, будто разговор несколько минут назад вообще не существовал.

- Раз ваш допрос закончился, тогда прошу за мной.

Он коротко кивнул в сторону двери, ведущей в другую комнату.

Северина поднялась с кресла и последовала за ним. Шаги её были тихими, но взгляд внимательным - она явно пыталась понять, что именно он задумал.

Они вошли в небольшую гостиную его покоев.

Комната была освещена лишь несколькими свечами, стоявшими по кругу. На полу лежали тёмные подушки, разложенные друг напротив друга. Между ними стояла неглубокая каменная чаша, рядом лежала раскрытая старая книга. От чаши поднимался лёгкий запах трав - горьковатый, свежий, немного дымный.

Северина остановилась на секунду, осматривая всё это.

- Любопытно... - тихо сказала она.

Снейп уже зажигал последние свечи.

Пламя вспыхивало одно за другим, отбрасывая на стены длинные колеблющиеся тени.

- Садитесь, - коротко сказал он.Она опустилась на подушку и, немного поправив мантию, села в позу лотоса. Движения её были аккуратными, но в них чувствовалась усталость последних дней.

Снейп тем временем подошёл ближе.

Его взгляд остановился на её запястье.

- Снимайте браслет, - сказал он тихо. - Только не резко. Медленно.

Он сделал паузу и добавил:

- Если позволите... я могу сделать это сам.

Северина на секунду посмотрела на него.

Потом спокойно кивнула.

- Хорошо.

Она протянула руку.

Снейп присел рядом, его пальцы осторожно коснулись браслета. Камень тускло блеснул в свете свечей.

Он снимал украшение медленно, внимательно следя за её лицом.

Браслет легко соскользнул с запястья.

На секунду Северина чуть поморщилась, но ничего не сказала.

Снейп поднялся и сразу бросил браслет в чашу с водой и травами.

Вода тихо всплеснула.

Травы всплыли на поверхность, и на мгновение по комнате разнёсся более сильный аромат - полыни, шалфея и ещё чего-то старого, почти пыльного.

- Это древняя магия, - произнёс он.

Он смотрел на чашу так, будто изучал её реакцию.

- Возможно древнее самого Салазара.

Северина слегка подняла брови и удовлетворённо кивнула.

- Не знала, что вы такое умеете.

Снейп даже не посмотрел на неё.

- Я умею многое.

Он опустился на подушку напротив неё. Чашу поставил между ними и придвинул старую книгу ближе.

Страницы её были пожелтевшие, с тонкими строчками незнакомого языка и странными символами.

Северус внимательно пробежал глазами по тексту.Потом поднял взгляд.

- Могу я взять вашу руку?

Северина без колебаний протянула её вперёд.

- Конечно.

Её пальцы были немного холодными.

Снейп взял её руку и медленно переплёл их пальцы в замок.

Контакт был неожиданно крепким и устойчивым - как будто так и должно было быть.

Свечи вокруг тихо потрескивали.

- Закройте глаза, - сказал он тихо.

Северина послушалась.

Её дыхание стало медленнее.

- Теперь откройте их... но не смотрите на комнату.

Он говорил негромко, спокойно, почти как наставник.

- Представьте, что вы цветок. Тот, что только что раскрылся после долгой ночи.

Его голос звучал ровно, как тихий поток воды, хотелось поддаться ему и сделать все что он скажет.

Именно это было заклинание, он специально сделал так что бы мог управлять Севериной ведь зная её характер она ни за что не сделала бы то что он скажет.

- Лепестки ещё влажные от росы. Свет касается их впервые.

Северина медленно вдохнула.Она действительно попыталась представить это.

Тёплый утренний свет.

Свежий воздух.

Тонкие лепестки, которые раскрываются навстречу миру.

Снейп тем временем опустил взгляд на книгу и начал читать.

Слова были странными.

Старый язык, жёсткий и плавный одновременно. Звуки будто скользили по воздуху, переплетаясь друг с другом.

Заклинание звучало тихо, но тяжело - словно несло в себе вес веков.

Северина слушала.

Она следовала за его голосом.

Её мысли постепенно

становились мягче, спокойнее.

Она представляла свет.

Раскрытый цветок.

И внутри себя - пустоту, в которую можно налить магию.

Она была открыта.

Спокойна.

Будто сосуд.

А пальцы Снейпа всё ещё крепко держали её руку.

Не отпуская его руки, Северина вдруг резко почувствовала это.

Как будто изнутри, очень глубоко, кто-то медленно... отрывал крошечный кусочек её сущности.

Это не было резкой болью.Это было хуже.

Тянущее, холодное ощущение, будто из груди вытягивают что-то живое и очень важное.

Рефлекс сработал мгновенно.

Её пальцы дёрнулись, пытаясь разорвать контакт.

Но Северус Снейп сжал их сильнее.

Не грубо.

Но твёрдо.

- Сосредоточьтесь, - сказал он быстро, почти резко, будто боялся, что магия сорвётся. - Откройтесь мне. Будет не так больно.

Слова прозвучали немного грубо, слишком коротко - потому что он торопился удержать ритм заклинания.

Северина резко вдохнула.

И снова закрыла глаза.

Она заставила себя вернуться на поляну цветов.

Тёплый свет.

Свежий ветер.

Мягкая трава под босыми ногами.

Она бежала по полю.

Сначала - одна.

Но потом позади появился силуэт.

Она не видела лица.

Но знала - это Северус.

Почему? Почему именно он?

Она не понимала.

Тревога появилась внезапно.

Как вспышка холодного страха в солнечном месте.

Будто сейчас что-то должно случиться.

Сердце сжалось.

Она ускорила бег.

Лепестки цветов поднимались от её шагов.

Позади - шаги становились ближе.

Она не хотела оборачиваться.

Но тревога становилась сильнее.

И вдруг - она сорвалась.

Рванула вперёд.

Побежала быстрее.

Как будто от этого зависела её жизнь.

А за спиной - он.

Преследует.

Не агрессивно.

Но неумолимо.

Словно тень, которая должна догнать.

Сердце билось оглушительно.

И в тот момент, когда страх почти захлестнул её...

Она резко открыла глаза.

Воздух комнаты показался слишком холодным.

Северус больше не читал заклинание.

Их руки уже не были соединены.

Он сидел неподвижно, напряжённый, как натянутая струна.

Северина медленно повернула голову к чаше.

В воде плавал кусочек... чего-то.Бледный, туманно-серебристый.

Как маленький осколок света.

Как часть её самой.

Она смотрела на него несколько секунд, не в силах отвести взгляд.

- Это... - голос её прозвучал глухо, - моя... душа?

Вопрос был почти шёпотом.

Снейп не сразу ответил.

Он медленно закрыл книгу.

Очень медленно.- Да маленький кусочек от неё, - сказал он наконец.

Коротко.

Холодно.

Но в этом слове не было жестокости.

- Мы извлекли часть вашей магической сущности, чтобы прочитать её структуру.

Её пальцы дрогнули на коленях.

- И... это нормально?

Он посмотрел на неё тяжёлым взглядом.

- В контексте древней магии - да.

Пауза.

- В контексте человеческой логики - нет.

Свеча рядом тихо затрещала.

Северина медленно выдохнула.

В груди всё ещё оставалось странное чувство - будто там стало немного пусто, но одновременно легче.

Она тихо спросила:

- Вы вернёте это?

Снейп кивнул.

- Верну, без этого кусочка вы станете ходящим трупом.

Он сделал паузу, изучая её лицо.

- Но сначала я должен понять, не повреждена ли структура.

Его голос стал ниже.

- Потому что если вернуть фрагмент неправильно... ядро может разрушиться.

Тишина снова легла между ними.

Тяжёлая.

Натянутая.

И очень хрупкая.