Налог за правду

Кай открыл глаза. Вместо неба над ним навис стерильный белый пластик. Рядом на стуле сидел врач; его лицо, неподвижное и гладкое, напоминало маску из холодного силикона.

— Кай, голубчик, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Элириум — это просто старая сказка для тех, кто не хочет работать. Зачем вам эти бреди? Расскажите, где вы спрятали передатчик...

В этот момент двери палаты с шипением разъехались. В палату вошел Этернус. Его золотая маска зловеще блестела в лучах операционных ламп. Тиран не кричал — он говорил тихо, и от этого ледяного спокойствия по коже Кая пробежал мороз.

— Врач прав, Кай. Но я заберу тебя к себе. Мне интересно посмотреть вблизи, из чего сделана твоя вера.

Кая перевезли в роскошный особняк на вершине шпиля, возвышающегося над смогом Терры. Пока Этернус был занят управлением гибнущим миром, в комнату Кая пробралась Никса. Ей не нужны были пытки — ей двигало жгучее любопытство.

— Отец говорит, ты нашел вирус, — прошептала она, ловко подключая терминал Кая к мощным государственным антеннам через свой личный доступ. — Но я вижу код. Это не вирус. Это... сигнал?

Загрузка через гос-антенны понеслась со скоростью света. Проценты мелькали перед глазами: 95%... 98%... 100%! Никса замерла в ожидании компромата, который мог бы уничтожить империю её отца, но вместо секретных файлов на экране вспыхнула гигантская кроваво-красная надпись:

«КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА. СТРУКТУРА ДАННЫХ ПОВРЕЖДЕНА. ТРЕБУЕТСЯ РУЧНАЯ НАСТРОЙКА ПЕРЕХОДНИКОВ. СРОК ЗАГРУЗКИ БЕЗ КОРРЕКЦИИ: 140 ЛЕТ».

— Проклятье! — вскрикнула Никса. — Если мы не перестроим антенны прямо сейчас, сигнал застрянет в буфере навсегда!

В этот момент сам особняк содрогнулся. Дикая перегрузка от работы антенн выбила главные предохранители города. Свет погас. Весь Сектор Ноль погрузился в истинную, первобытную тьму, и тишину разорвал рев сирен.

Никса схватила Кая за руку, впихивая ему в ладонь чип: — Беги! Вот чертежи гос-антенн. Если ты их не перенастроишь, твой Лучик никогда не заговорит!

Она резко оттолкнула его к лифту, а сама схватила тяжелую вазу и с грохотом разбила её об пол, создавая видимость борьбы. — Беги! Я задержу их!

Лифт сорвался вниз. Кай выскочил на уровне технических этажей, едва успевая глотать раскаленный адреналином воздух. Сзади грохотали ботинки охраны Этернуса, а над головой уже начали жужжать дроны-ищейки. Кай несся через переулки, перепрыгивая через груды ржавого металла, пока не затормозил у заброшенного небоскреба «Орион».

В тени фундамента его ждал Ник. Он сидел на корточках, вцепившись в свой старый ноутбук, который светился в темноте, как единственный выживший маяк. — Кай! Живой! — Ник вскочил. — Ник это чертежи гос-антенн их срочно нужно передать лучику а то данные которые он хотел передать нам застрянет в буферах государство и они узнают о нашем плане и они легко сотрут и антенны и компромат на Этернуса

Данные улетели в систему. Город снова содрогнулся — перегрузка выбила последние подстанции. И в этот миг произошло чудо. Из-за остановки заводов смог на мгновение осел вниз. Кай и Ник замерли, задрав головы. Над ними, прорезая тьму веков, раскинулся Млечный Путь. Огромная, холодная Луна залила их лица чистым серебром.

— Это... оно? — прошептал Ник. — Это и есть свобода?

Но Этернус не собирался отдавать небо. С аэродромов поднялись истребители, выпуская плотные струи химического дыма. Искусственные тучи стремительно закрыли звезды. Электричество вернулось в город болезненным гулом.

— Небо закрыли... — Ник сжал кулаки. — Теперь снизу ничего не видно.

Но на мониторе внезапно поползла ярко-зеленая строка. — Но чертежи сработали! Антенны перенастроились на частоту, которую эти железки не заглушат!

На экране вспыхнуло окно чата:

ЛУЧИК: Соединение стабильно. Я вижу частоты. Начинаю глубокое сканирование архивов Этернуса. Я найду всё, Кай. Я уже в пути.

Город гудел, как потревоженный улей. На всех огромных медиа-фасадах небоскребов вспыхнули лица Кая и Ника. — «Внимание! Опасные террористы! — гремел голос диктора. — Они пытались уничтожить систему жизнеобеспечения города!» — Террористы? Мы? — Ник нервно хохотнул. — Мы просто хотели увидеть звезды, Кай.

Они понимали: им нужна Никса. Она — их единственный ключ к системе изнутри. Но не успели они составить план, как на одном из экранов промелькнул кадр: охрана Этернуса волочит Ника к черному фургону. — Черт! — Кай вскочил. — Когда мы бежали, они отсекли его!

Стелс в особняке Каю пришлось вернуться. Туда, откуда он только что сбежал. Он пробирался по вентиляционным шахтам, замирая каждый раз, когда внизу проходил патруль. Он нашел комнату Никсы. Она сидела у окна, глядя на город, который её отец задыхал смогом. — Кай? Ты с ума сошел? — прошептала она, когда он спрыгнул с потолка. — Мне нужен Ник. Его схватили.

Никса не колебалась. Она открыла планшет, пальцы порхали по камерам безопасности. — Нашла. Пыточная в секторе Б. Там двое амбалов, накачанных стимуляторами до самых ноздрей. Ты против них — как муравей против танка.

Операция «Блэкаут» Они дошли до двери. Кай слышал тяжелое дыхание охранников внутри. — Когда я скажу «сейчас», — шепнула Никса, — у тебя будет десять секунд. — Сейчас! Свет во всем блоке погас. В темноте Кай действовал по памяти. Пока амбалы матерились и шарили в поисках фонарей, он рванулся к Нику, нащупал узлы и одним резким движением перерезал веревки заранее припрятанным ножом. — Уходим! — Кай схватил друга за плечо и вытащил в коридор до того, как включилось аварийное питание.

Великий Кошачий План Они заперлись в комнате Никсы. — Нам надо вырубить эти чертовы экраны, — сказал Ник, потирая затекшие запястья. — Они крутят нашу ложь по всему городу. — Нельзя, — Никса покачала головой. — Если трансляция прервется, система Этернуса тут же заблокирует весь сектор. Это будет сигналом к зачистке. — Значит, мы не выключим их, — Кай хитро прищурился. — Мы просто поменяем источник. Ник, ты можешь подменить ссылку на поток? — Ссылку? Легко! Но что мы запустим вместо пропаганды? Лица наших партизан? — Нет, — Кай улыбнулся впервые за долгое время. — Пусти им котиков. Смешных, пушистых котиков из архивов старого интернета. Пусть люди вспомнят, что мир может быть добрым, а не золотым.

Ник ввел команду. Через секунду по всей Терре-Мортис, на экранах высотой в сто метров, вместо сурового лица Этернуса появилось видео, где рыжий котенок неуклюже прыгает за бабочкой.

Ник и Кай, задыхаясь, ворвались на крышу своего небоскреба. Внизу город стоял на ушах: на гигантских панелях вместо пропаганды всё еще крутились видео с котиками, вызывая шок у патрулей и робкие улыбки у прохожих.

— Быстрее, подключайся! — Кай обернулся на дверь, ведущую на лестницу. Он знал: это затишье долго не продлится. Ник рванул крышку ноутбука. Антенны, перенастроенные по чертежам Никсы, гудели от колоссального напряжения. — Соединяю! Лучик, давай файлы, пока система не перезагрузилась!

На экране побежала полоска загрузки. 10%... 30%... 60%... Вдруг картинка дернулась. Вместо полосы загрузки на весь экран развернулось лицо в золотой маске. Этернус. Его голос зазвучал не из динамиков, а будто из самой пустоты вокруг них:

— Старый мой друг... — прошептал Тиран. — Ты даже здесь — затычка в каждой бочке. Ты и вправду меня недооцениваешь. Думал, я не найду твой «луч» в моем небе?

В ту же секунду над их головами раздался треск. Главная антенна, не выдержав перегрузки и хакерской атаки Этернуса, вспыхнула ярким электрическим пламенем. Металл потек, искры посыпались на бетон. Связь с Лучиком оборвалась. Лицо Этернуса исчезло в помехах.

Кай и Ник остались в полной темноте, освещаемые только догорающим пламенем антенны. — Мы потеряли его... — выдохнул Ник.

Бам! Тяжелая железная дверь на крышу вылетела с петель. Десятки лазерных прицелов скрестились на груди Кая. Из темноты шагнули фигуры в тяжелой броне. — Руки за голову! Всем лежать, мордой в пол! — проревел командир захвата.

Кай медленно поднял руки, глядя на догорающую антенну. Это был конец. Или только самое начало.