Розділ 6: Ціна корони

Феєрверки догоріли, залишивши в небі лише гіркий присмак пороху та сизий дим. Голос короля прогримів над терасою, оголошуючи про майбутні заручини принца Еріка та леді Селести де Монтегю. Натовп вибухнув аплодисментами, а я відчула, як світ навколо мене розсипається на друзки.

Батько Селести тріумфально стиснув мій лікоть. Його план спрацював. Тепер я — майбутня королева, принаймні в очах закону. І це означало, що я більше не належу собі.

Мене не відпустили додому. За етикетом, наречена принца мала провести першу ніч після оголошення в палаці, під наглядом королівських дам.

— Ходімо, — Ерік підійшов до мене, коли гості почали розходитися. Його голос був позбавлений емоцій, але очі горіли дивним світлом. — Я особисто проведу свою наречену до її нових покоїв.

Розмова за зачиненими дверима

Ми йшли мовчки. Кожен крок моїх підборів по мармуру відбивався в моїй голові як удар молота. Коли важкі дубові двері покоїв нареченої зачинилися за нами, Ерік одним різким рухом повернув засув.

Ерік зачинив двері й просто стояв, притулившись до них спиною. Він виглядав не як переможець, а як людина, у якої страшенно болить голова. Я ж стояла посеред кімнати, відчуваючи, як під важкою сукнею тіло тремтить від люті.

— І довго ти збирався на це дивитися? — я першою порушила тишу. Голос був хрипким, без жодних реверансів. — Як твій майбутній тесть мало не ламає мені руку, щоб я не втекла?

Ерік нарешті підняв очі. У них не було злості, лише якась холодна втома. — Якби я втрутився, він би тебе просто потягнув у карету і забив до смерті десь у підвалі свого маєтку. А так ти тут. У теплі. Золото в кишені не тисне?

Я смикнула плечем, скидаючи туфлі, які нещадно тиснули. — Ти ж знав, що я не вона. З самого початку знав. Чого мовчав? Чекав зручного моменту, щоб притиснути?

— Чекав, поки ти сама себе видаси, — він відійшов від дверей і сів у крісло, розтягуючи краватку. — Але ти виявилася напрочуд впертою. Селеста б уже тричі знепритомніла, а ти... ти в карти королеву обіграла. Ти хоч розумієш, що це було максимально підозріло?

— Я просто хотіла звалити звідси! — я підійшла ближче, розмахуючи руками. — У мене був план, була карета, було життя попереду! А тепер що? Ти оголосив про заручини. Ти прикував мене до цього замку!

Ерік раптом встав. Він був набагато вищим, і його тінь накрила мене. — Твоя карета поїхала ще годину тому, Еліс. Чи як там тебе насправді? Справжня Селеста зараз десь на кордоні, і їй плювати, що тебе повісять за її гріхи.

— То повісь зараз і закінчимо з цим! — я виставила вперед підборіддя, хоча всередині все стислося.

— Занадто просто, — він нахилився до мого обличчя, і я відчула запах вина і втоми. — Мені потрібна ця весільна комедія. Мій батько помирає, двір гризеться за владу. Мені потрібна дружина, яка не буде скиглити від кожного шереху. Ти — ідеальна ширма. Ти зухвала, ти кмітлива, і ти повністю в моїх руках.

— Я не буду на тебе працювати, — процідила я.

— Будеш, — спокійно відповів він. — Бо альтернатива — це ешафот. Вибирай. Або ти завтра виходиш до сніданку і граєш найкращу роль у своєму житті, або я особисто покличу ката.

— Ти мене ненавидиш, так? — я подивилася йому прямо в очі.

— Я про тебе взагалі не думаю, — кинув він, розвертаючись до виходу. — Ти для мене — просто інструмент. Поки що. Спробуй не зіпсувати все завтра вранці.

Він вийшов, навіть не озирнувшись. Ключ у замку клацнув сухо і коротко. Я залишилася одна в цій розкішній в'язниці.

Життя в палаці перетворилося на затяжний поєдинок. Ми не розмовляли — ми обмінювалися ударами, загорнутими в етикет.

Все почалося з того ранку, коли Ерік вирішив «привчити» мене до графіка. Він прислав до моїх покоїв цілий штат кравчинь і вчителів о п'ятій ранку, наказавши затягнути на мені корсет так, щоб я ледь могла дихати. Я не стала плакати. Замість цього я просто «випадково» перекинула гасову лампу на всі рулони дорогої тканини, що вони принесли. Коли Ерік увірвався до кімнати, задихаючись від люті, я спокійно сиділа на підвіконні в одній сорочці, викидаючи залишки парчі у вікно. Я бачила, як на його щоках заграли жовна, але він лише наказав винести з моєї кімнати всі стільці та крісла. Наступні три дні я принципово обідала стоячи, демонстративно ігноруючи біль у ногах, аби не дати йому задоволення бачити мою слабкість.

На офіційному прийомі на честь послів було ще гірше. Ерік стиснув мою руку так міцно, що пальці затерпли, і крізь усмішку процідив: «Сьогодні ти будеш ідеальною лялькою, або я подбаю про те, щоб майстерню твого батька зрівняли з землею, а його ім'я викреслили з історії міста як ім'я крадія». Я посміхнулася йому — так широко і фальшиво, як тільки могла. А коли ми схилилися в реверансі перед послом, я непомітно витягла довгу сталеву шпильку з зачіски і встромила йому прямо в долоню. Я чекала, що він відсмикне руку, скрикне, зганьбиться... Але він лише сильніше стиснув мою долоню, заганяючи голку ще глибше у власну шкіру. Ми стояли так кілька хвилин — два усміхнених манекени, поки кров повільно просочувала його білу рукавичку. Жоден з нас не відвів погляду. Це був момент чистої, кришталевої ненависті.

На королівському полюванні я довела його до сказу остаточно. Щоразу, коли він піднімав рушницю, цілячись у дичину, я «випадково» впускала на каміння своє металеве віяло, чхала або починала голосно коментувати красу хмар. Він повернувся з порожніми руками під сміх придворних. Того вечора він наказав подати мені на вечерю лише черствий хліб і воду. Я з'їла це прямо перед ним, відламуючи шматки руками з таким виглядом, наче це був королівський десерт, і навіть не доторкнулася до кришталевого келиха.

Наша найбільша сутичка сталася в бібліотеці. Я намагалася знайти карту підземних ходів, а він застав мене на місці злочину. Ерік просто підійшов і спалив пергамент прямо в моїх руках. — Ти не вийдеш звідси, поки я не дозволю, — сказав він, притискаючи мене до книжкових полиць. — Ти можеш зачинити двері, Еріку, але ти не змусиш мене коритися, — прошепотіла я йому в губи, відчуваючи, як між нами іскриться повітря.

Я схопила важку чорнильницю зі столу і «перечепилася», виливши все чорне паливо на його світлі штани та державні звіти. Він стояв увесь у чорних плямах, дихаючи важко і часто, а я просто сміялася йому в обличчя, чекаючи на вибух.

Він не вдарив мене. Він просто дивився на мене з таким роздратованим зацікавленням, ніби я була найскладнішим годинниковим механізмом, який він ніяк не міг розібрати. Ми обоє були виснажені цією мстивою грою, але зупинитися вже не могли. Кожна наша сварка була як ковток занадто міцного вина — гірко, боляче, але без цього життя в палаці вже здавалося прісним.