Шаг к моему концу

Вайолет :Когда мы спускались по лестнице, в помещениях центральной, административной, части крепости царила жуткая тишина. Однако чем ниже, тем громче становился шум снаружи. Глядя в окна, я видела, как тысячи кандидатов обнимают своих близких и прощаются с ними на лужайке прямо под главными воротами. По моим наблюдениям, каждый год большинство родственников держатся за своих кандидатов до последнего удара колокола. Четыре дороги, ведущие к крепости, были забиты лошадьми и повозками, особенно там, где они сходились перед академией. А вот меня, когда я смотрела на пустые проезды вдоль полей, начинало тошнить. Потому что именно туда сложат трупы. Перед последним поворотом, ведущим к выходу во двор, Мира остановилась. - Что та... Оууу. Она изо всех сил прижала меня к груди и крепко обняла, пользуясь моментом - в коридоре никого не было. - Я люблю тебя, Вайолет. Помни все, что я тебе говорила. Не становись еще одним именем в списке погибших. Ее голос дрожал, и я тоже обхватила ее руками, крепко-крепко. - Со мной все будет в порядке, - пообещала я. Она кивнула, и ее подбородок ударился о мою макушку. - Знаю. А теперь идем. Это все, что она сказала, прежде чем отстраниться и шагнуть на многолюдный двор перед главными воротами крепости. Инструкторы, командиры и даже наша мать уже собрались здесь, пока в неформальной обстановке, ожидая, когда безумие за стенами превратится в порядок внутри. Сегодня через главные ворота в академию не зайдет ни один кадет или кандидат, поскольку у каждого квадранта свой вход и свои помещения. Хотя - проклятье! - у всадников есть собственная цитадель. Претенциозные, самовлюбленные ублюдки. Я последовала за Мирой, пытаясь догнать ее за несколько быстрых шагов. - Найди Даина Аэтоса, - сказала она, пока мы пересекали двор, направляясь к открытым воротам. - Даина? Я не могла сдержать улыбку при мысли о том, что снова увижу Даина, даже сердце начало стучать быстрее. Прошел год с тех пор, как мы виделись в последний раз, и я скучала по его теплым карим глазам и по тому, как он смеется... от души, всем существом, будто задействуя каждую частицу тела. Я скучала по нашей дружбе - или по тому, что при благоприятных обстоятельствах могло перерасти в нечто большее. Скучала по тому, как он смотрел на меня, словно я достойна внимания. Мне просто не хватало... его. - Я, правда, не была в квадранте три года, но, как я слышала, у него все хорошо, он обеспечит твою безопасность. И не улыбайся так, - укоризненно сказала Мира - Он же будет на втором курсе .

- Не связывайся со второкурсниками. Если захочешь переспать с кем-то, а ты должна... - тут она выразительно подняла брови, - делать это как можно чаще, учитывая, что никогда не знаешь, что будет завтра... То выбирай одногодок. Нет ничего хуже, чем сплетни кадетов о том, что ты обеспечила себе безопасность через постель. - Значит, я могу пустить в постель кого угодно с первого курса, - сказала я с легкой усмешкой. - Главное, чтобы не со второго или третьего. - Именно, - подмигнула Мира.Большая часть толпы выстроилась у основания северной башни, у входа в пехотный квадрант. Часть людей направлялась к воротам позади нас - в квадрант целителей, который занимал южную часть академии. Зависть стиснула мою грудь, когда я заметила, как несколько человек идут по центральному туннелю в архивы, расположенные в подвальных залах крепости, чтобы стать писцами. Вход в квадрант всадников, как и вход для пехоты на севере, представлял собой укрепленную дверь в основании башни. Но если кандидаты в пехоту могли пройти прямо в свой квадрант на уровне земли, то кандидатам во всадники придется подниматься. - Гляди на камни перед собой и не смотри вниз, - продолжила Мира, и лицо ее сковала напряженная маска, сделав все линии жестче. - Руки раскинь в стороны, для равновесия. Если рюкзак начнет соскальзывать - брось его. Лучше пусть он упадет, чем ты.- Сосредоточься, - рявкнула Мира, и я судорожно кивнула в ответ. - Это может прозвучать жестоко, но не ищи там дружбы, Вайолет. Создавай союзы.- Ребенок отступника? Да. Видишь мерцающую метку, которая начинается на верхней части его запястья? Это след со времен восстания. Я удивленно подняла брови. Единственные следы, о которых я когда-либо слышала, возникали на коже, если дракон использовал магию, нанося метку на кожу своего всадника. Но эти следы - символ чести и власти, и обычно они имели форму дракона, того, что их подарил. А метка, на которую я сейчас смотрела - закручивающийся вихрь шрамов, - больше походила на грозное предупреждение, чем на славное признание. - Это сделал дракон? - шепнула я. Мира кивнула: - Мама говорит, что дракон генерала Мельгрена сделал это со всеми детьми, когда казнил их родителей. Она не любит говорить на эту тему. Нет ничего лучше, чем наказать детей, чтобы удержать их родных от предательства. Это казалось... жестоким, но первое правило жизни в Басгиате - никогда не задавать вопросов дракону. Они были склонны кремировать любого, кто покажется им грубым. - Большинство детей, которые носят метки отступников, конечно, из Тиррендора, но несколько семей из других провинций тоже оказались предателями... Тут кровь отхлынула от лица Миры, и она резко ухватилась за лямки рюкзака, поворачивая меня к себе лицом и притягивая как можно ближе. - Только сейчас вспомнила, - ее голос превратился почти в шепот, и я шагнула ближе, чувствуя, как подпрыгивает сердце - слишком уж серьезным тоном она говорила. - Держись подальше от Ксейдена Риорсона. Воздух резко вырвался из моих легких. Это имя... - Того самого Ксейдена Риорсона, - подтвердила Мира, и теперь во взгляде ее сквозил страх. - Он на третьем курсе, и он убьет тебя, как только узнает, кто ты. - Но ведь его отец был Великим Предателем. Он возглавлял восстание, - тихо ответила я. - Что Ксейден тут вообще делает? - Всех детей командиров призвали в армию в наказание за преступления их родителей, - продолжала шептать Мира, а очередь несла нас все ближе к столам. - Мама рассказала мне: они не ожидали, что Риорсон преодолеет парапет. Тогда они решили, что один из кадетов убьет его во время Молотьбы, но, когда дракон выбрал его... - она покачала головой. - Ну, дальше уже ничего нельзя было поделать. В итоге он поднялся до командира крыла. - Да что за бред, - прорычала я. - Он присягнул на верность Наварре, но я не думаю, что это остановит его, если речь зайдет о тебе. Поэтому, как только переберешься через парапет - а ты переберешься, - найди Даина. Он возьмет тебя в свой отряд, и, будем надеяться, ты окажешься от Риорсона подальше. Мира все сильнее тянула меня за лямки рюкзака, сжимая их в кулаках. - Держись. От него. Подальше. - Принято к сведению, - кивнула я. - Следующий, - раздался голос из-за деревянного стола, на котором были ворохом свалены ведомости квадранта всадников. Меченый всадник, которого сегодня я увидела впервые, сидел бок о бок с хорошо знакомым мне писцом. Седые брови капитана Фитцгиббонса высоко поднялись , лицо выражало явное удивление , когда он спросил :Вайолет Сорренгейл ? Я кивнула, взяла перо и быстро вписала свое имя в ведомость, заняв пустую строку. - Но я думал, что ты собиралась в квадрант писцов, - мягко проговорил капитан Фитцгиббонс. В этот момент я страшно завидовала его кителю кремового цвета, но не могла подобрать слов, чтобы ответить. - Генерал Сорренгейл решила иначе, - сообщила Мира. Печаль наполнила глаза старика. - Жаль. Ты подавала такие надежды... - Клянусь богами, - воскликнул всадник рядом с капитаном Фитцгиббонсом. - Вы - Мира Сорренгейл? У него отпала челюсть, и я натурально почувствовала запах его восхищения через весь стол. - Да, - кивнула Мира. - Это моя сестра, Вайолет. Она будет первокурсницей. - Если выживет на парапете, - хмыкнул кто-то позади меня. - Ветер может просто сдуть ее. - Вы сражались в Страйтморе, - с трепетом проговорил всадник за столом. - И получили орден Талона за то, что уничтожили батарею в тылу врага. Смешки позади тут же прекратились. - Как я и говорила, - Мира положила руку мне на плечо, - это моя сестра Вайолет. - Вы знаете дорогу? - капитан кивнул и указал на открытую дверь, ведущую в недра орудийной башни. Там было ужасно темно, и я с трудом сдержала желание бежать прочь отсюда. - Я знаю дорогу, - заверила его Мира и увлекла меня подальше от стола, чтобы хмыкающий засранец позади смог расписаться в ведомости. Мы остановились в дверях и повернулись друг к другу. - Не умирай, Вайолет. Не хочется стать единственным ребенком, - Мира ухмыльнулась и направилась прочь, вдоль очереди из восхищенно глазеющих кандидатов. Слухи о ней и ее подвигах уже явно дошли до них. - Круто дослужиться до такого, - гулко прозвучал голос девушки впереди. Она уже зашла в башню. - Угу, - согласилась я, вцепилась в лямки рюкзака и шагнула в темноту. Однако глаза быстро привыкли к тусклому свету, проникающему сюда через окна, расположенные вдоль изогнутой лестницы на равном расстоянии друг от друга. - Сорренгейл как?.. - спросила девушка, оглянувшись через плечо, когда мы начали карабкаться вверх по сотне ступенек, ведущих к возможной смерти. - Ага. Здесь не было перил, поэтому я держалась рукой за каменную стену, пока мы поднимались все выше и выше. - Генерал? - спросил блондин впереди нас.--Боже , ты что тормоз что-ли? Понятно , что она дочь Генерала Сорренгейл . Или ты на каждом углу видишь человека с такой фамилией? - сказала девушка идущая сзади меня. Я обернулась и посмотрела , кто она , но не смогла разглядеть лица , потому что на ней была маска закрывающая половину лица . Я посмотрела вперёд и продолжила думать .Тот, кого мать совсем не не хотела отпускать, не может быть таким уж плохим, верно? - Ух ты. И кожа отличная, - он улыбнулся в ответ. - Спасибо. Это подарок от моей сестры. - Интересно, сколько кандидатов свалились с лестницы и умерли, даже не дойдя до парапета, - проговорила девушка, глядя в центр закручивающейся лестницы, а мы всё шагали вверх. - Двое в прошлом году. - сказала та же девушка в маске . - Или трое, если считать девчонку, на которую приземлился один из парней. В карих глазах девушки промелькнуло настороженное выражение, но она тут же развернулась и продолжила подниматься. - Сколько здесь ступенек? - спросила она через некоторое время. - Двести пятьдесят, - ответила я, и мы шли в тишине еще около пяти минут. - Не так уж все и плохо, - сказала она, широко улыбнувшись, когда мы приблизились к вершине, и кандидаты впереди замедлили шаг. - Кстати, я Рианнон Маттиас. - Дилан, - отозвался блондин и приветливо махнул рукой. - Вайолет, - я одарила их напряженной улыбкой, откровенно игнорируя совет Миры всеми силами игнорировать дружбу и заводить лишь стойкие связи . Мы все обернулись назад и я спросила - А тебя как зовут ? Мне показалось , что она хотела проигнорировать мой вопрос , но всё же ответила - Айрис , Айрис Солари , на этом она и закончила . Дааа , она очень не разговорчивая . -- Кажется , я всю жизнь ждал этого дня - Дилан поправил рюкзак на спине -Ты веришь , что мы действительно сможем сделать это? Это же мечта, ставшая явью!- Не сказала бы , что умереть проходя парапет это мечта - сказала Айрис.-- Да ладно , не будь такой злюкой - пошутила Рианнон.- Пфф.Я не злая , я просто говорю то о чём думает каждый кто здесь находиться . Все были рады попасть в квадрант всадников , кроме меня . - Я, блядь, не могу дождаться, - улыбка Рианнон стала еще шире. - Кто бы не хотел оседлать дракона? Я, например. В теории-то, конечно, звучало весело. А вот на практике мизерные шансы дожить до конца обучения вызывали у меня раздражение. Легкое раздражение. - Твои родители одобряют? - спросил Дилан. - Потому что моя мама несколько месяцев подряд умоляла меня передумать. Я все твержу ей, что у меня будет больше шансов на лучшую жизнь в качестве всадника, но она хотела, чтобы я поступил в квадрант целителей. - Мои всегда знали, что я хочу этого, поэтому они меня очень поддерживали. Кроме того, у них осталась моя сестра, близняшка, в которой они души не чают. Мечта Рейган уже исполнилась, она замужем и ждет ребенка, - Рианнон оглянулась на меня. - А как насчет тебя? Дай угадаю. С таким именем, могу поспорить, в этом году ты заявилась первой. - Скорее, это меня заявили. - В моем голосе было гораздо меньше энтузиазма, чем в ее. - Хм, ясно.--Что насчёт тебя , Айрис ? Твои родители не против ?Она посмотрела на нас и сказала - Не знаю , у меня их нет .Мы все замолчали . И Дилан сказал --Эм , а что с ними произошло ?- Вас это никак не касается - Айрис продолжила идти . Мы решили сменить тему , потому что атмосфера заметно изменилась . - Кстати, всадники и вправду получают куда больше льгот, чем другие офицеры, - сказала я Дилану, когда очередь снова двинулась вверх. Тем временем меня догнал тот самый кандидат - любитель похмыкать, - вспотевший и красный.- Глядите-ка, похоже, теперь кому-то уже не так смешно - Рианнон подшутила над ним и мы все начали смеяться . - Им лучше платят, и с униформой не так жестко, - продолжила я , когда наконец успокоилась . Всем наплевать, что носят всадники, лишь бы одежда была черной. Единственные правила, которые применимы к всадникам, это те, что я запомнила из Кодекса. - И право называть себя крутыми ублюдками, - добавила Рианнон. - И это тоже, - согласилась я. - Почти уверена, что самомнение выдают вместе с летными шмотками. - А еще я слышал, что всадникам разрешено жениться раньше, чем другим военным, - добавил Дилан. - Ага. Сразу после выпуска. Если какой нибудь милый дракон не сожрёт тебя раньше. - с ухмылкой произнесла Айрис . - Это потому что мы умираем раньше, чем другие воины, - задумчиво проговорила Рианнон. - Я не умру, - заявил Дилан с гораздо большей уверенностью, чем я ощущала в себе. И вытащил из-за ворота туники цепочку, чтобы показать нам кольцо, висевшее на ней. - Она сказала, что делать предложение до отъезда - это плохая примета, так что мы подождем до выпускного. Он поцеловал кольцо и отправил его обратно под тунику. - Следующие три года будут долгими, но они того стоят. Я сдержала вздох, хотя это, возможно, самая романтичная вещь из всех, что я когда-либо слышала. - Можно сократить ожидание, - усмехнулся парень позади нас. - Если прыгнуть с парапета, то до дна ущелья рукой подать. Я молча закатила глаза. - Заткнись и думай за себя, - огрызнулась Рианнон. Мы снова поднимались, и ее каблуки звонко щелкали по камню на каждом шагу. Наконец показался выход - дверной проем, наполненный мутным светом. Мира была права. Облака собирались обрушить на нас стену дождя, и мы должны оказаться на другой стороне до того, как хляби разверзнутся. Шаг, еще шаг. Подошвы Рианнон все так же стучали. - Покажи мне подошвы, - тихо проговорила я, так, чтобы не услышал придурок позади Айрис . Она вздернула бровь, и в ее карих глазах появилось замешательство, но через мгновение она все же показала мне подошвы. Гладкие, точно такие же, как те , что были на сапогах , которые я хотела надеть сегодня. Очередь снова начала двигаться, и в следующий раз мы остановились уже почти у самого выхода. - Какой у тебя размер ноги? - спросила я. - Что? - Рианнон растерянно моргнула. - Твои ноги. Какой у них размер? - Восьмой, - ответила она, и две морщинки нарисовались между ее бровями. - У меня седьмой, - быстро сказала я. - Это будет очень больно, но я хочу, чтобы ты взяла мой левый сапог. - Потому что в правом у меня кинжал. - Поменяйся со мной. - Не поняла. Она посмотрела на меня так, будто я сошла с ума, и возможно, так оно и было. - Что не понятного ? Это сапоги всадника. У них лучше сцепление с камнем. Ты обдерешь и в хлам собьешь пальцы на ноге, но, по крайней мере, у тебя появится шанс не упасть, если пойдет дождь- прошипела Айрис . Рианнон посмотрела в открытую дверь на темнеющее небо, а затем снова на меня: - Ты готова поменяться сапогами? - На той стороне махнемся обратно. Я тоже заглянула в открытую дверь. Три кандидата уже шли по парапету, широко раскинув руки. - Но надо быстро. Уже почти наша очередь. Рианнон на секунду поджала губы, как будто хотела поспорить, но потом согласилась, и мы поменялись левыми сапогами. Я едва успела затянуть шнуровку, как очередь снова начала двигаться. Пока мы менялись сапогами , Айрис обошла нас и теперь она стояла впереди . - Давай уже шевелись. Некоторым есть чем заняться на той стороне. Его голос словно оборвал мои последние нервы. Из тех, что еще остались. - Так, успокойся, еще не хватало силы на него тратить, - пробормотала я, восстанавливая равновесие. Ветер хлестал по щекам, а утренний летний воздух был густо напитан влагой. Хорошая идея насчет косы, Мира. На верхней площадке башни было пусто. Каменные зубцы доставали мне примерно до груди и никак не заслоняли открывающийся вид. Ущелье и река внизу внезапно показались очень, очень далекими. Сколько пустых повозок ждут там, внизу? Пять? Шесть? Я знала статистику. На парапете отсеивалось примерно пятнадцать процентов кандидатов во всадники. Каждое испытание здесь, включая это, было предназначено для проверки способности кадета ездить верхом. Если кто-то не может прогуляться с ветерком по тонкому каменному мосту, то он уж точно не сумеет удерживать равновесие и сражаться на спине дракона. Что же касается показателя смертности - половина всадников считала, что риск стоит славы, а вторая половина самонадеянно думала, что уж они-то точно не упадут. Я же не относилась ни к тем, ни к другим. Тошнота заставила меня согнуться, прижав ладонь к животу, я осторожно вдыхала через нос и выдыхала через рот, идя по краю площадки вслед за Рианнон, Айрис и Диланом и ведя кончиками пальцев по каменной кладке. Парапет был все ближе. Три всадника ждали у входа на мост, который представлял собой просто зияющую дыру в ограждении башни. Один, с оборванными рукавами, записывал имена тех, кто уже ступил на коварный парапет. Другой - с узким ирокезом по центру бритого черепа - давал инструкции Дилану. Тот готовился выступать, похлопывая себя по груди, словно спрятанное за пазухой кольцо могло принести удачу. Я надеялась, что так и будет. Третий повернулся ко мне, и мое сердце просто... остановилось.