'Иккинг и беззубик'

Да, это была зима.

Иккинг не понимал, почему из-за этого нужно так переживать. Тонкие ледяные нити, покрывавшие все поверхности снаружи, то, как его лёгкие сжимались каждый раз, когда он делал глубокий вдох морозного воздуха, или снег везде, где его не должно было быть. В основном в его ботинках.

Иккинг мечтал о высоте и о том, чтобы его лучший друг был рядом, но в последнее время судьба, казалось, разводила их в разные стороны. Иккинга постоянно отвлекали другие дела, а Беззубик возился с маленькими непоседливыми драконами. Его дракон уже пару дней выражал — по-своему, конечно, — такое же желание проводить время вместе, но у Иккинга не было ни минуты свободной.

Иккинг коротает время перед горящим камином, отчаянно надеясь высушить своё зимнее пальто, прежде чем ему снова придётся выйти на холод. Ему нужно найти Беззубика, его только что попросили о помощи, и, по крайней мере, на этот раз дело касается его дракона.

Берку нужно, чтобы он отправился на побережье и купил там зимнюю траву, которая необходима для лекарства Старейшины, на торговой площадке. Это должно быть непросто, ведь единственный способ добраться туда вовремя, чтобы успеть использовать траву в течение короткого сезона, — это лететь на драконе, но в то же время в той местности на юге по-прежнему запрещено летать на драконах.

Ему не приходится искать своего дракона, потому что Беззубик проскальзывает в боковую дверь и оживляется, увидев, как его всадник греется у костра. Иккинг улыбается и жестом подзывает его к себе. Беззубик прыгает рядом и толкает его головой.

— Эй, — Иккинг обнимает гладкого дракона. — Готов к заданию?

Беззубик смотрит на дверь. В такую погоду?

— Это важно. Иккинг протягивает ногу поближе к огню. — Старейшинам нужна эта особенная трава с острова Огромен-Лейк.

Пост «Огромное озеро» — это торговый пост. Он находится рядом — как вы уже догадались — с огромным озером. У викингов богатое воображение.

Беззубик возмущённо поднимает голову. Это место? Там всё ещё действует драконий запрет.

— Да, нам просто нужно быть осторожными. Он на мгновение теребит края своего пальто. — Но нам всё равно пора идти.

Ни один из них не хочет покидать это опьяняющее тепло.

Чуть позже входит Астрид с нарисованным от руки изображением травы, которую он должен принести. «Вот». Она протягивает ему рисунок, стоя над ними в своём зимнем костюме. «Удачи, Иккинг».

— Спасибо, Астрид. Иккинг благодарно улыбается ей, наконец поднимаясь на ноги (точнее, на лапу) и рассматривая картину. — Сколько нам нужно, чтобы собрать нужную сумму?

«Пять полноценных растений». — говорит блондинка, похлопывая его по руке. — Не забудь спрятать Беззубика, прежде чем идти на пост. Ты уверен, что тебе не нужна поддержка?

«Мне не нужны два человека, чтобы принести растение». Иккинг слегка усмехается. Беззубик рядом с ним виляет хвостом, но Иккинг не понимает, что тот имеет в виду. «Но спасибо за предложение».

Женщина-викинг решительно кивает и, проходя мимо, хлопает Беззубика по плечу. Иккинг прячет рисунок растения в карман и смотрит на своего дракона.

Он наклоняет свою тёмную голову. Ты мог бы взять запасной.

— Мы справимся, — Иккинг смахивает с куртки пепел и смотрит на дверь. — Ты готов идти?

Беззубик встаёт и подходит к нему. Его уши шевелятся. Всякий раз, когда ты это говоришь, мы обычно не можем с этим справиться. Но да, всё, что пожелаешь, всезнающий человек.

— Спасибо за сарказм; ты точно знаешь, как заставить всадника почувствовать себя особенным. Иккинг отвечает с таким же сарказмом. Беззубик фыркает и закатывает зелёные глаза, когда они выходят на пронизывающий ветер и в сугроб.

Они вдвоём быстро направляются к дому Иккинга, чтобы взять дополнительное снаряжение и мешок с едой. Его отца сейчас нет дома, иначе он бы остановился, чтобы попрощаться. Вместо этого он надевает дополнительный слой одежды, прикрепляет мешок к седлу Беззубика и натягивает на голову шапку с капюшоном.

Беззубик смотрит на него понимающим, слегка опекающим взглядом, поэтому Иккинг сдаётся и надевает его пушистые варежки вместо своих гибких перчаток. Сегодня тепло важнее подвижности.

Несмотря на сильный мороз, Иккинг с нетерпением ждёт возможности подняться в воздух. Он с готовностью забирается на спину дракона и закрепляет ногу в зажиме. Кажется, что ветер пронизывает его насквозь, и ему уже холодно ещё до того, как они взлетают. Он понимает, что полёт будет долгим.

Беззубик, должно быть, чувствует, как его пробирает дрожь, когда он устраивается поудобнее, потому что он поворачивает голову и сжимает челюсти. Ты уверен, Иккинг?

— Да. Полетим, — тихо отвечает Иккинг, переводя хвостовое оперение в положение для взлёта. Беззубик понимает намёк, расправляет свои тёмные крылья, словно лениво потягиваясь, и они взлетают в мрачное небо.

Иккингу нравится ощущать, как резкий ветер подчиняется сильным крыльям Беззубика, как они парят в воздухе, играя с каждой каплей. Он ухмыляется, прижимая покрытые чешуёй пальцы к шкуре своего дракона. От этих слов у него всегда по коже бегут мурашки — его дракон.

Ему нравится снова быть в полёте, но он быстро понимает, что долгое путешествие потребует от него больших усилий. Его мышцы напряжены и сжаты, а холод пронизывает его насквозь вместе с постоянным ветром. Между перчатками и курткой есть зазор, и там так холодно, что он этого не чувствует.

Он не сдаётся. Уже вечер, когда они снова приземляются, и Иккинг замечает пресловутое Огромное озеро. Оно действительно довольно большое, окружено заснеженными соснами и простирается дальше, чем может увидеть Иккинг даже с его высоты. Пост у Огромного озера находится на вершине утёса прямо у озера, с другой стороны он закруглён, как долина.

Иккингс направляет их к земле, чтобы они не попадали в поле зрения. Он спрыгивает с седла, не обращая внимания на пронизывающий холод, и направляется к краю долины, чтобы лучше рассмотреть торговый пост. К счастью, ноги его слушаются.

Беззубик с некоторой злобой смотрит на маленькие дымки над домами, которых не видно с этой стороны. Ты идёшь на заставу викингов один. Я мог бы просто прийти и напугать их, чтобы они отдали нам травы.

— Я ненадолго. Иккинг проводит пальцами по голове Беззубика, стараясь говорить уверенно. — Максимум час.

Дракон издаёт звук, очень похожий на вздох, и плюхается на землю, глядя на дымовые трубы. Его губа печально дёргается. Ладно. Иди. Если ты не вернёшься через час, я приду за тобой.

Иккинг открывает рот, чтобы возразить, но Беззубик бросает на него такой многозначительный взгляд, что человек подчиняется и кивает. Он достаёт из мешка мешочек с монетами и снова надевает рукавицы. Здесь теплее — лёд представляет собой тонкий подвижный слой, а не твёрдые глыбы, как на Олуде, — но всё равно холодно. Иккинг отходит от своего дракона, запоминая гигантский камень в форме головы у входа в долину, где лежит Беззубик, чтобы потом найти его.

Он следует за дымом, поднимающимся в небо, и его единственная нога хрустит в снегу сильнее, чем протез. Как только он начинает двигаться, кровь приливает к его телу сильнее, чем когда он часами лежит на земле, и он немного согревается. Он находит пост в скалистой расщелине среди деревьев, рядом с несколькими зданиями и оживлённой торговой частью. С другой стороны, откуда он пришёл, видна проложенная людьми тропа, ведущая к далёкому океану.

Торговцы настороженно наблюдают за его приближением. Иккинг старается не опускать голову, идёт прямо и ищет торговца травами. За одним из столов горит огонь, и он задерживается там, вероятно, дольше, чем следовало бы. Но, по крайней мере, он снова чувствует все пять пальцев на ногах.

В конце очереди торговцев стоят мешковины с травами и растениями. В начале пути к океану за травами наблюдает узкоглазый викинг с длинной седой бородой.

Иккинг решает, что лучше сразу перейти к делу. «Мне нужно пять таких».

Он показывает картинку, которую дала ему Астрид. Викинг рассматривает её, не разжимая век, затем подходит к сложенному позади него одеялу, разворачивает его и показывает Иккингу растения. Иккинг кивает, и Викинг берёт пять растений и отдаёт их ему. Он тихо называет цену, и Иккинг достаёт из сумки монету и отдаёт её ему.

Довольный — но почему-то настороженный, Иккинг не может понять почему, — он складывает травы в мягкий мешочек и вешает его на пояс. Он кивает торговцу и собирается уходить, но тут понимает, почему его не покидает чувство тревоги. Все торговцы смотрят на него, а тот, у кого он купил травы, исчез.

Иккинг знает, когда знаки говорят ему, что нужно убираться отсюда к чертям. Он решительно идёт обратно тем же путём, которым пришёл, и добирается до края скопления зданий, где его останавливает крупный мужчина.

«Есть только одна причина, по которой ты идёшь сюда, а не в порт». — говорит огромный викинг, скрестив руки на груди. Позади него стоит торговец травами и злобно сверлит его прищуренными глазами.

«Я шёл пешком». Иккинг отвечает сразу же, без колебаний.

Викинг поднимает бровь и многозначительно смотрит на протез Иккинга.

По крайней мере, он знает, когда его поймают. Иккинг делает ложный выпад влево и бросается вправо, скрываясь за деревьями и слыша, как викинг позади него приказывает «догнать его».

«Беззубик меня убьёт», — бормочет Иккинг себе под нос, оглядываясь и видя, что высокие длинноногие викинги уже приближаются. Он ругается себе под нос и ускоряет шаг.

Этого недостаточно. Он слышит рёв как раз в тот момент, когда его сбивают с ног, он скользит по снегу и его поднимают в воздух ещё до того, как он успевает остановиться. Двое викингов держат его за руки, подвешивая в воздухе.

«Мы не допускаем драконов». Перед ним стоит огромный викинг. «И тех, кто связан со зверями».

— Я... — начинает Иккинг.

— Бросьте его в озеро. — Огромный викинг не даёт ему договорить, а держащие его люди мрачно усмехаются и возвращаются к торговому посту. Кровь отливает от лица Иккинга, и он начинает бить ногами по воздуху.

— Ты не понимаешь! — пытается он возразить, когда его выводят из-за деревьев на всеобщее обозрение и насмешки. — Мой отец...

— Мне плевать. — Огромный викинг указывает на отвесную скалу. — А мне нравится находить и убивать драконов, ради которых вы сюда пришли.

Беззубик, — тут же с чувством вины думает Иккинг и начинает сопротивляться ещё сильнее. Викинги вокруг него смеются.

Он видит, как в долине вспыхивает сердитое тёмное пламя, и тут же испытывает облегчение и страх. Беззубик может спасти его — или погибнуть вместе с ним.

Не успевает он опомниться, как сильные руки резко взмахивают, и земля уходит у него из-под ног. Он задыхается, сердце подпрыгивает к горлу, и он видит размах крыльев Беззубика — слишком далеко, чтобы поймать его, но достаточно близко, чтобы разглядеть страх в зелёных глазах дракона.

У Иккинга больше нет времени на раздумья, потому что он оказался под водой. Он словно мгновенно застрял, не в силах сделать ничего, кроме как хватать ртом воздух, а его сердце бешено колотится в груди. Он не столкнулся со льдом, а оказался между ними, но удар о холодную воду с таким же успехом мог быть ударом о твёрдый как камень ледяной покров. Паника охватывает его, сдавливает грудь и заставляет рефлекторно вдохнуть.

Он с трудом выбирается из ледяной воды и оказывается на поверхности, отхаркиваясь и выплевывая воду. Затем его голова снова уходит под воду, прежде чем он успевает сделать что-то ещё. В ушах у него шумит вода, и на минуту это становится всем, что его окружает.

Наконец его вытаскивают из воды. Ему кажется, что его тело извивается под кожей, и он ещё пару раз жадно кашляет, чтобы вытолкнуть из лёгких замёрзшую воду. Он чувствует, как его поднимают в воздух знакомые тёмные когти. Не успевает он прийти в себя, как снова оказывается на заснеженной земле.

Иккинг слышит, как Беззубик тихо и обеспокоенно скулит, но сам переворачивается на руки, чтобы откашлять остатки воды на снег. Его трясёт, крупная дрожь сотрясает всё его тело.

“ П-разожги п-костер. Иккинг едва слышно командует, думая о своей промокшей одежде, о температуре тела и о том, как они доберутся домой.

Беззубик вскакивает, выпуская непрерывный поток синего пламени и растапливая снег в круге диаметром в несколько футов от Иккинга. Появляется земля, некогда погребённая под снегом трава увядает и сгорает. Иккинг старается не двигаться и наблюдает за тем, как его дракон набирает в пасть веток, бросает их на край круга и поджигает. Он набирает ещё пару пригоршней, а Иккинг очень медленно поднимается на ослабевших ногах и подходит к потрескивающему, манящему огню.

Дракон замечает его, и его глаза вспыхивают. Он перепрыгивает через него, позволяя Иккингу использовать его шею как опору. Всадник молча подчиняется, и это первый признак того, что с ним не всё в порядке.

Беззубик приводит его на сухое место, и Иккинг с трудом стягивает с себя толстую верхнюю одежду. Затем он медленно снимает все слои одежды, пока не остаётся в одних тонких кальсонах, и аккуратно развешивает одежду сушиться у костра.

Его тело сковано и не слушается. Но ему не холодно. Будучи викингом с севера, он знает, что делать, если провалился под лёд, но ему впервые пришлось применить эти знания на практике.

— Ладно, — говорит Иккинг, но он очень растерян и не совсем понимает, что ему делать. Беззубик опускается на землю, одним крылом накрывая холодную почву, а другим приглашая Иккинга забраться под укрытие. Иккинг кивает и забирается под крыло дракона. Дракон опускает голову, чтобы прикрыть Иккинга сверху, и его зелёные глаза становятся едва различимы.

Ты в порядке? — наконец спрашивает Беззубик, кивнув головой.

Иккинг прижимается как можно ближе к более мягкой чешуе на брюхе своего дракона. Здесь нет ветра, и он чувствует жар огня через свои крылья. Дракон, может, и рептилия, но тот, что лежит рядом с горящим костром, излучает ровно столько тепла, сколько нужно, чтобы Иккинг постепенно согрелся. — П-прости. Они бросили меня в о-озеро.

Беззубик дёргает глазом. Серьёзно. Я не понял эту часть. Не могли бы вы объяснить, зачем они это сделали?

Его ответ звучит сухо, но Иккинг легко замечает беспокойство и остатки страха в глазах Беззубика. «Я понял, что у меня есть д-д-дракон. Я зашёл не с той стороны».

Беззубик издает низкий протяжный звук и поджимает крылья.

— Я в порядке. Иккинг поднимает руку, смотрит вверх и касается головы Беззубика. — П-просто нужно согреться. Ничего страшного.

Конечно. Я поверю тебе, когда ты перестанешь дрожать.

Иккинг судорожно вздыхает в ответ и придвигается как можно ближе к своему дракону.

Эй, эй. Я бы не советовал тебе сейчас спать. Беззубик щекочет макушку Иккинга своим носом.

Человек тихо стонет. «П-прости. Я устал».

Постарайтесь не заснуть. Поговорите о чём-нибудь.

— Например, что? Иккинг поворачивается и снова смотрит в обеспокоенные зелёные глаза Беззубика.

Что угодно. Астрид, если хочешь.

Иккинг невольно фыркает. «Почему она?» — спрашивает он сонным голосом.

Беззубик вопросительно навострил уши. Она твоя пара.

Всадник слегка качает головой. «Не-а... Я не думаю о ней в таком ключе. Это...» — он зевает, дрожа челюстью, и поводит плечами, желая потянуться, но не может из-за тесноты. «Это не совсем то, чего я х-хочу».

Беззубик заметно моргает даже в сумерках наступающей ночи. Иккинг отчаянно дрожит, спрятавшись в своих крыльях, поэтому он высовывает голову из укрытия и плюёт в огонь ещё одним шаром, разжигая его.

Ну и чего ты тогда хочешь? — настаивает Беззубик, отступая и будя Иккинга, который задремал.

— А? — он открывает глаза и секунду непонимающе смотрит на Беззубика. — Думаю, я бы хотел просто быть наездником и быть со своим лучшим другом. Я н-не вижу необходимости в ком-то ещё.

Дракон на секунду замирает. Ты не хочешь найти себе пару?

«Я... я не хочу проводить время с кем-то другим». Иккинг вяло пожимает плечами и переворачивается на другой бок, чтобы согреться, прижавшись к мягкой нижней части дракона. «А ты хочешь?»

Хочу ли я?

“Хочешь пару?”

Беззубик слегка щекочет волосы Иккинга своим носом. На сотни миль вокруг нет подходящих партнёров. Даже если бы я захотел, у меня не было бы такой возможности.

— А ты бы смог? Иккинг протягивает руку и проводит ею по чешуе своего дракона.

Нет. Не думаю, что я бы так поступил. Беззубик теперь тычется носом в руку.

Иккинг делает долгий прерывистый вдох и кивает сам себе. «Думаю, тогда мы можем просто быть друг у друга».

Дракон издаёт звук. Что, как самец?

Он сжимает пальцы, прижимая их к носу Беззубика. «Как будто два человека всегда вместе».

Человек и дракон. Беззубик мягко поправляет его, а затем одобрительно фыркает. И я думаю, что смогу с этим смириться.

Иккинг просто дрожит. Беззубик обеспокоенно вздыхает, и человек улыбается ему. «Со мной всё будет в порядке. Мне уже теплее».

Мне нужно было пойти с тобой.

— Заткнись, — говорит Иккинг, слегка закатывая глаза. — Это меня бросили в озеро. Это не твоя вина.

Это я выбрал самого безрассудного наездника. Беззубик поводит ухом.

Иккинг хихикает.

Позже, когда растения покрылись лёгкой коркой льда, но их всё ещё можно было использовать, поскольку они были выращены зимой и привыкли к таким вещам, как холодная вода, Иккин получил лечение от лёгкого переохлаждения и небольшого обморожения запястья в Олухе. А в следующий раз, когда к нему подошли по поводу девушки, он просто улыбнулся и сказал: «Мне нужен только мой дракон».______________________________________

2678, слов