Глава 1: Лесной дом

Шесть лет назад я принесла Элли в наш скромный домик на краю леса, завернув младенца в чистый, хоть и поношенный плащ.

Я помню, как крепко прижимала её к себе в тот день. В тот момент впервые за долгое время мне показалось, что жизнь снова приобретает смысл.

Каждое утро я училась быть матерью — у меня не было ни опыта, ни чьей-либо поддержки.

С каждым днём мои старания приносили всё больше плодов: я научилась варить полезные каши, мастерить игрушки из подручных материалов, даже петь колыбельные — пусть мой голос никогда не был идеальным.

Элли отвечала мне искренней привязанностью и звонким смехом. Ради этого смеха я была готова стараться ещё больше.

Я находила радость в каждом её движении: в первых словах, первых шагах, каждом неуклюжем падении и победе над собой.

Годы пролетели быстро. Элли выросла в жизнерадостную, любознательную девочку.

Её светлые волосы мягкими волнами обрамляли лицо, а глаза — небесно-голубые, такие же, как когда-то были у меня — всегда сияли интересом.

Она с удовольствием помогала мне собирать травы, засыпала вопросами о мире и с энтузиазмом училась готовить простые отвары.

В её руках лес будто оживал — Элли была словно частью природы, как будто сама выросла из земли и света.

Каждый наш день был наполнен смехом, играми и маленькими открытиями.

Элли обожала исследовать лес, всегда возвращаясь домой с находками: красивыми камнями, редкими листьями или перьями птиц.

Иногда мне казалось, что она знает этот лес уже лучше меня.

— Элли, ты уверена, что хочешь пойти со мной? — спросила я однажды, проверяя корзину с лекарствами.

В голосе невольно проскользнула неуверенность, которую я старалась скрыть.

Мысль о выходе в город не давала покоя.

«А вдруг нас встретят там недоброжелательно? Сумею ли я защитить её?» — эти тревожные мысли не отпускали меня ни на миг.

— Конечно! Я хочу увидеть, как живут люди за пределами леса, — весело ответила Элли. Её голос звенел, как ручеёк, наполняя наш домик жизнью.

Но настоящая причина похода была куда прозаичнее: запасы редких трав для лекарств подходили к концу.

Я понимала — пришло время попробовать продать отвары в городе и выручить хоть немного денег на необходимые припасы.

Лес больше не мог обеспечить нас всем нужным: однообразие пищи и нехватка материалов начали сказываться.

«Если всё будет продолжаться так, нам просто нечем будет выживать», — думала я, скрывая тревогу от Элли.

Перед выходом я напомнила ей самые важные правила. Старалась говорить твёрдо:

— Если появятся незнакомцы — держись рядом. Если вдруг мы потеряем друг друга — найди людное место и жди меня.

Элли серьёзно кивнула. Мы отправились в путь.

---

Дорога заняла несколько часов, но Элли шагала бодро, полная энергии. Она с восторгом смотрела на высокие деревья, ловила солнечные блики в листве, наблюдала за птицами.

Я сдержанно улыбалась, наблюдая за её радостью, но внутри боролась с тревогой.

«Город — не лес. Там люди — с амбициями, жадностью, предрассудками... Как они воспримут нас?»

Город встретил нас шумом, толпой и суетой. Я пыталась предложить свои лекарства в аптеках, но повсюду встречала лишь недоверие и равнодушие.

Некоторые отмахивались, другие с презрением говорили, что доверяют только проверенным мастерам.

Оставшись без выбора, я пошла на рынок.

— Травы и лекарства! От боли и простуды! — зазывала я, стараясь не выдать разочарования в голосе.

Первые покупатели появились лишь спустя пару часов. Я устала, но, продав несколько склянок, почувствовала облегчение.

А Элли с восторгом разглядывала яркие лавки, как будто всё здесь было новым и удивительным.

— Тётя Соён, смотри! — воскликнула она, указывая на лавку с деревянными лошадками. Её глаза сияли счастьем.

— Если хорошо поторгуем, что-нибудь купим, — пообещала я, тронутая её радостью.

К полудню мы собрали вещи и приготовились возвращаться домой. Но у выхода из города к нам подошли трое мужчин.

— У тебя зелья? — грубо спросил один.

— Только лекарства, — спокойно ответила я, скрывая тревогу за ровным голосом.

— Какая милая девочка, — с плохо скрываемым интересом произнёс второй, пристально глядя на Элли.

Я тут же заслонила её собой. Мужчины ненадолго задержались, но, бросив ещё пару взглядов, ушли.Тревожное предчувствие, однако, не отпускало меня. Мы поспешили уйти из города.

Элли крепко держалась за мою руку. В её глазах исчез прежний восторг, появилась настороженность и какое-то глубокое, взрослое понимание.

---

Солнце медленно садилось, окрашивая лес в тёплые оранжевые тона.

Элли без умолку рассказывала, что видела в городе — её голос снова стал радостным и мягким.Я прислушивалась к каждому шороху.

Позади раздался странный звук. Я тут же остановилась и заслонила Элли.

— Кто здесь?! — резко окликнула я, стараясь не показать страха.

Из кустов вышел один из тех самых мужчин с рынка, за ним появились ещё двое. В их руках блеснули ножи.

— Мы тут подумали, — усмехнулся один, — ты вроде как хорошо поторговала. Может, поделишься?

Я сжала кулаки. Я не знала, как справлюсь с ними, но отступать не собиралась.

— Уходите, пока я не позвала стражу, — твёрдо сказала я.

— Какая стража в лесу? — рассмеялся второй. — Никто и не узнает, что вы здесь были.

Элли крепче сжала мою руку. Я подумала, что она испугана, и наклонилась к ней:

— Не бойся, — прошептала я, погладив её по руке.

Но во взгляде Элли промелькнула странная искра — не страх, а решимость. Я была слишком занята, чтобы заметить это.

Понимая, что слов недостаточно, я медленно опустила руку в корзину. Там лежала склянка с настойкой, вызывающей сильное жжение при попадании в глаза.

— Последний шанс уйти, — предупредила я.

— А ты смелая, — ухмыльнулся один из нападавших. — Посмотрим, насколько.

Он не успел договорить. Я выхватила склянку и выплеснула её содержимое ему в лицо. Мужчина завопил, хватаясь за глаза.

— Бежим! — крикнула я Элли и потянула её за собой.

Мы бросились в лес. Бандиты ринулись вслед. Элли на мгновение замедлила шаг, её пальцы едва коснулись земли.

В её глазах на миг промелькнул странный свет, но я этого не увидела — думала только о спасении.

Когда лес начал редеть, я обернулась — преследователи стояли далеко позади, неподвижные, будто их сковала невидимая сила.

Я нахмурилась, но списала всё на удачу.

— Всё хорошо, Элли, — выдохнула я. — Мы ушли от них.

Элли промолчала. Её руки дрожали, но взгляд был спокойным. Я решила, что это просто остатки страха после пережитого.

— Ты молодец, Элли, — сказала я, улыбнувшись. — Всё позади.

— Да, тётя Соён, — тихо ответила она, опуская глаза.

О том, что случилось в лесу на самом деле, Элли не сказала ни слова. Свой секрет она решила пока оставить при себе.

Вернувшись домой, я ещё раз оглянулась на тёмный лес. Всё вокруг было привычно — тишина, шелест листвы, запах земли. Но внутри тревога не уходила.

Заперев дверь, я наконец позволила себе выдохнуть. Плечи опустились от усталости, а в душе осталось только одно чувство — будто всё только начинается.