* * *

Одну вещь я вам должен сообщить, прежде чем стану рассказывать дальше. Когда мы поженились, моя жена перевела на меня своё состояние - в сущности, вопреки моей воле, потому что я понимаю, как неудобно это может обернуться, если мои дела пойдут под уклон. Но она захотела, и так было сделано. И вот шесть недель назад она вдруг говорит мне:"Джек, когда ты брал мои деньги, ты сказал, что когда бы они мне ни понадобились, мне довольно будет просто попросить"."Конечно,- сказал я,- они твои"."Хорошо,- сказала она,- мне нужно сто фунтов".Я опешил- я думал, ей понадобилось на новое платье или что-нибудь в этом роде."Зачем тебе вдруг?"- спросил я."Да, в самом деле нужны"."И ты мне не скажешь, на что?""Может быть, когда-нибудь и скажу, но только, Джек, не сейчас".Пришлось мне этим удовольствоваться, хотя до сих пор у нас никогда не было друг от друга никаких секретов. Я выписал ей чек и больше об этом деле не думал. Может быть, оно и не имеет никакого отношения к тому, что произошло потом, но я посчитал правильным рассказать вам о нем. Так вот, как я уже упоминал, неподалёку от нас стоит коттедж. Нас от него отделяет только поле, но, чтобы добраться до него, надо сперва пройти по шоссе, а потом свернуть по проселку. Сразу за коттеджем славный сосновый борок, я люблю там гулять, потому что среди деревьев всегда так приятно. Коттедж последние восемь месяцев стоял пустой, и было очень жаль, потому что это премилый двухэтажный домик с крыльцом на старинный манер и жимолостью вокруг. Я, бывало, остановилюсь перед этим коттеджем и думаю, как мило можно было в нем устроиться. Так вот, в этот понедельник вечером я пошёл погулять в свой любимый борок, когда на просёлке мне встретился возвращающийся пустой фургон, а на лужайке возле крыльца я увидел груду ковров и разных вещей. Было ясно, что коттедж наконец кто-то занял. Я прохаживался мимо, останавливался, как будто от нечего делать,- стою, оглядываю дом, любопытствуя, что за люди поселились так близко от нас. И вдруг вижу в одном из окон второго этажа чьей-то лицо, уставившееся прямо на меня.