Квиты

Под ногами шуршала сухая темная трава. Периодически мальчик наступал на хлюпающую грязь и ботинком почти проваливался в зыбкое болото. Его учитель, крепкий и твердый в походке мужчина, редко оборачивался, чтобы удостовериться, что мальчика на засосало под землю. Где-то в траве прыгала собака, распугивая комаров.— Ты как? — наконец нарушил тишину тот, кто шел впереди. Его вопрос утонул в холодном утреннем тумане.— Иду, — коротко отозвался новобранец, почувствовав вкус сырости. Изо рта вырвался клуб пара.Парень постоянно оглядывался на темную воду озера, вдоль которого они шли. Тяжёлая и мутная она почти не отражала рассветного марева, которое занималось на горизонте. Вода как будто поглощала янтарный свет. Камыши лениво покачивались от лёгких прикосновений стрекоз. От этой скучной картины и зыбкости мальчик все время ежился и зевал. Но старался делать это так, чтобы его учитель ничего не заметил.Охра, их охотничья собака, иногда подбегала совсем близко к мальчику, он тянулся ее погладить, но она тут же уворачивалась, дразнила его, и с игривым тяфканьем уносилась куда-то прочь.Ещё несколько минут они шли в неловкой тишине, под шлюпающие звуки шагов и собачье гавканье. Кривая дорога, которая их вела, резко свернула в степь и озеро исчезло из поля зрения.Высокая жёсткая трава больно царапала парня по щекам. Отовсюду вылетали маленькие напуганные птицы.— Знаешь, что самое замечательное в первой охоте? — снова подал голос мужчина, которого почти не было видно в зарослях.— Что же?— То, что она первая, но может стать и последней.Мальчик слабо хмыкнул. Продираться через кустарники становилось все тяжелее.— Тебе это говорили на первой охоте?— А то, — он как будто даже обрадовался и заговорил громче, — всем так говорили. И твоему отцу тоже.Мальчик закусил губу. Он боялся, что они начнут обсуждать его отца. Но это было неизбежно.— Знаешь, я думаю, он бы все отдал, лишь бы сейчас тебя сопровождал он, а не я.Ответа не последовало.— Итан.— Я знаю, — глухо отозвался он.— Он был лучшим охотником в округе.— Лучше бы он охотился на уток...— Что? — резко остановился мужчина. Итану понадобилось сглотнуть, чтобы сказать эти слова.— Тогда он, возможно... И не... Возможно, тогда он бы не умер.Карие глаза прожигали мальчика насквозь. Потом он снова двинулся вперёд, раздвигая руками пустырник.— Возможно. Но он успел оттяпать обортню лапу.Итан хмыкнул под нос. Конечно не успел. А если и успел, то не целую лапу. В его семье любили преувеличивать достижения охотников. Особенно, если это речь шла про последнюю охоту.

Небо становилось светлее, но звуков как будто стало меньше. Птицы больше не кричали и не перелетали с места на место, гонимые Охрой. Мир как будто замер. Это заметил не только Итан.— Эрик?Эрик махнул рукой, приказывая сесть на корточки. Они прислушивались. В этот момент Итан видел, что даже собака устремила морду вверх, оценивая обстановку. Но Итан поймал себя на мысли, что никогда не замечал, что у Охры недостает одного пальца на передней лапе.Собака с рычанием бросилась в траву. Эрик засеменил вперёд, крикнув Итану, чтобы он оставался на месте.Что-то происходило. Движение, рычание, шуршание. Собака заскулила.Сердце Итана вот-вот вырывалось бы из груди. Ему даже показалось, что он сейчас потеряет сознание. "Нет, нужно держать себя в руках. Нельзя поддаваться страху. Только не сейчас, не перед Эриком", — решил парень и сел на одно колено.

Визг собаки и утробное рычание где-то совсем близко заставили парня крепче взяться за ружье, которым он прицеливался в траву. Где-то перед ним велась борьба. Темный силуэт, выросший в кустах, заставил пальцы сомкнуться на пусковом крючке и громкий выстрел оглушил мальчика. Его откинуло на спину. Он чувствовал запах гари. Но шорох затих. Болото снова стало тихим.Несколько секунд он приходил в себя и старался не думать о том, во что или в кого он мог попасть.— Итан.Бодрый голос наставника снова оживил мальчика и он подскочил. На трясущихся ногах он продрался туда, откуда шел голос.Когда он вышел к Эрику, то не сразу заметил то, на что его учитель так внимательно смотрел.— Я... — начал было мальчик, но мужчина дёрнул головой. Тогда Итан посмотрел туда, куда смотрел Эрик.

На земле валялось странное тело. Оно было чем-то средним между маленькой охотничьей собачкой и тем, что они называли оборотнем. Бледно-коричневые клоки шерсти вздыбились на боку у чудовища. Морда разорвана попавшей серебряной пулей, изо рта Охры стекала кровь, жёлтые глаза закатаны. На передней лапе отсутствовал палец.Эрик присел на корточки.— Это была Охра.Итан обдумывал сказанное.— Ты убил её. Успел выстрелить и попал прямо в голову, пока она превращалась. Псина заманила нас сюда, чтобы убить без свидетелей, но ты...— Поквитался. — Закончил за него Итан.