XXI часть

Тлг: https://t.me/vladjla_123kВк сообщество: https://vk.com/vladjla_123k

Даск Шайн стоял на сцене. Яркий свет прожекторов бил прямо в глаза, заставляя огромный зал магической школы тонуть во мраке. Аликорн в очередной раз повторял заученную речь, предназначенную для будущих магов.

— Если бы кто-то сказал мне, совершенно обычному пони, что однажды я буду выступать перед учениками магической школы Селестии... я бы ни за что не поверил, но... — Даск внезапно осёкся. Выученные слова в один миг вылетели из головы, оставив в разуме лишь туманную пустоту. Он тихо выдохнул, заставил рог засветиться и магией поднял шпаргалки, торопливо пробегая глазами по тексту. — Надеюсь, я справился. Вижу, вы хорошо учитесь, и магическое будущее Эквестрии в надёжных копытах, — закончил он чуть более сбивчиво, чем планировал.

В тишине зала раздались жидкие аплодисменты. Они принадлежали Барбаре, которая уже в сотый раз слушала одну и ту же речь друга и едва сдерживала зевоту.

— Ого. Это было намного лучше, чем первые одиннадцать раз, — девочка неловко улыбнулась. — М-да уж...

— Эм... не знаю, Барбара. Я бы хотел прочитать лекцию, не подглядывая в записи.

— Перестань, Даск Шайн. Неужели ты правда нервничаешь из-за выступления перед студентами?

— Я не нервничаю! Просто я хочу показать пример. Особенно тем, кто только начинает изучать магию. Всё должно быть...

— Совершенным, — внезапно прозвучал эхом женский голос.

— Да, совершенн... — парень осёкся и вздрогнул. — Стоп, кто это сказал?

Даск и Барбара принялись оглядываться по сторонам, но в зале никого не было. Где-то вдалеке раздался громкий, безумный смех — казалось, он звучал за пределами самой реальности. В тот же миг свет резко погас, и помещение погрузилось в абсолютную тьму. Рог единорога тут же засветился, разгоняя мрак вокруг. В этом зыбком свете Даск вдруг увидел перепуганное лицо Барбары, застывшей в оцепенении. Взгляд девочки был прикован к чему-то за его спиной. Парень медленно обернулся и вскрикнул от страха: прямо перед ним из темноты проступила широкая ухмылка и сверкающие безумные глаза. Свет тут же погас снова, и в тишине раздался девичий смех. Барбара дрожащими руками включила освещение — и они увидели парящую в воздухе женскую фигуру.

Незнакомка заливалась громким хохотом, словно на просмотре любимой комедии. Она была поистине уникальна — гибрид, сочетающий в себе изящество пони и черты мифического дракона. Белоснежное тело эффектно контрастировало с густой тёмно-серой гривой, уложенной элегантной волной набок, и пушистым тёмным меховым воротником вокруг шеи. Голову украшали сразу два рога: классический спиральный рог нежно-зелёного оттенка и волнистый, изящный рог драконьего типа нежно-голубого цвета около ушка. Выразительные глаза ярко-алого, почти красно-жёлтого оттенка обрамляли длинные ресницы. За спиной девушки красовались две пары крыльев — перепончатые, как у летучей мыши, и классические пернатые, как у пегаса. Завершали этот фантастический облик длинный гибкий драконий хвост с чешуйками и пушистой кисточкой на конце, а также когтистые лапки вместо задних копыт, лишний раз подчёркивающие её редкую, невероятную природу. Даск и Барбара молча смотрели на хохочущую гостью, которая всё никак не могла успокоиться.

— Ох во имя хаоса! Видели бы вы свои лица! Хотите, покажу? — она щёлкнула пальцами, и прямо в воздухе возникла фотография. На ней были запечатлены перепуганные до полусмерти Даск Шайн и Барбара. Насмешливая, но при этом хищная улыбка девушки растянулась ещё шире.

Аликорн смотрел на неё, мгновенно узнавая и знакомую реплику, и необычную внешность, и нахальную ухмылку, которую грех было не узнать.

— ...Т/и.

— Единственная и неповторимая во всей галактике, — она отвесила насмешливый поклон. — Рада тебя видеть. Сколько прошло с нашей последней встречи? Месяца полтора? Два? — девушка зависла в воздухе, принимая задумчивую позу и прикладывая когтистую лапку к подбородку.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Барбара, всё ещё приходя в себя.

Т/и взглянула на них, всё так же паря в воздухе, и склонила голову набок. Её голос зазвучал певуче и беззаботно:

— До моих прекрасных ушек дошло, что наш драгоценный и любимый Даск Шайн планирует сегодня выступить с речью и лекцией перед студентами магической школы Селестии. Я посидела, подумала: что же я за подруга, если не приду и не поддержу?

— Пока что из всего перечисленного ты только довела нас до белого каления, — произнёс Даск с лёгким упреком в голосе.

— Я не виновата, что вы такие впечатлительные. Хотя... я даже рада, что сумела добиться такой реакции. Это означает, что я не потеряла хватку, даже когда решила завязать со своей злодейской карьерой.

Даск и Барбара многозначительно переглянулись. А девушка тем временем уже наколдовала себе любимый десерт — «Сырный крик». Это было печенье, но необычное: его начинка обладала чем-то вроде разума. Печенье внезапно начинало кричать — у него появлялся и исчезал крошечный рот, издающий пронзительный вопль, и так повторялось снова и снова. Т/и с удовольствием откусила кусочек и замычала от наслаждения. Она не пробовала это лакомство уже несколько столетий.

— Как же я скучала по этому крику и вкусу, — с блаженством произнесла девушка, заметив направленные на неё странные взгляды Даска и Барбары. — Чего вы так уставились на меня, словно я во второй раз устроила погружение Понивилля в хаос и разрушение? Займитесь-ка лучше делом. Вот, к примеру, тебе, Даск Шайн, через два часа выступать. Я бы на твоём месте позубрила, если не хочешь запинаться перед всеми, как неопытный школьник.

🦄👩

Наконец наступил урок магии. Даск Шайн стоял в центре кабинета, рассказывая о знаках отличия:

— Ясно, что долгосрочный эффект одновременного появления знаков отличия ещё не выявлен, но... — аликорн магией поднял стакан с водой, сделал глоток и слегка прокашлялся, прочищая горло. — Следующий слайд.

Тишина. Слайд никто не переключил. Даск пригляделся и заметил, что Барбара попросту уснула, а рядом с ней сидела Т/и, невозмутимо потягивая шоколадный молочный коктейль. Девушка раздражённо выдохнула, понимая, что придётся брать ситуацию в свои когтистые лапки, и лениво щёлкнула пальцами, слайд сменился.

— Я могу с уверенностью подтвердить, что сила магии знака отличия вполне реальна, — продолжил Даск, когда на экране появилась фотография шестерых парней. — В случае с моими друзьями вспоминается одно событие. Без скоростного полёта Рейнбоу Блитц, пытавшегося спасти Баттерскотч, не случилось бы звуковой радуги. Баттерскотч не узнал бы, что любит животных, Эпплджек не понял бы, что его место на ферме, а Баббл Берри никогда бы не покинул дом. Элисив сложно представить без его превосходного вкуса, а мою жизнь представить без всего этого — и подавно.

На слайде замелькали детские фотографии: трогательные, неловкие, полные жизни. Т/и не заметила, как на её мордочке сама собой расплылась тёплая улыбка. Они были до того милыми и хорошенькими, что так и хотелось затискать их до смерти.

— Без звуковой радуги я бы не попал в магическую школу. Селестия не стала бы меня учить, я не оказался бы в Понивиле, не встретил бы друзей. И самое главное в знаках отличия — то, что я де... — Даск внезапно запнулся, обводя зал взглядом. Где-то среди рядов ему почудилась смутно знакомая фигура. Он пригляделся — но на том месте уже никого не было. Лишь пустое кресло и игра теней.

Т/и нахмурилась. Она заметила резкую перемену в парне и проследила за его взглядом, но тоже никого не увидела. Даск растерянно замер на пару секунд, затем суетливо вытащил шпаргалки, пробежался по строчкам, глубоко выдохнул и продолжил лекцию.

🦄👩

Они прибыли в Понивиль. Девушка тут же принялась с интересом разглядывать город. Понивиль практически не изменился, что было удивительно всё-таки минуло несколько столетий. Разве что появились новые постройки, в остальном же он остался всё тем же уютным и оживлённым местом. Т/и машинально коснулась амулета с красным рубином в центре. Именно этот камень скрывал её энергию, не давая почувствовать присутствие брату. Встречаться с Дискордом ей пока не сильно хотелось, по крайней мере сейчас. Она перевела взгляд на Даск Шайна, он выглядел задумчивым и дёрганым, словно после урока в магической школе так и не смог прийти в себя.

— С тобой всё хорошо? Выглядишь нервным, даже в какой-то степени испуганным.

— Кажется, я видел Старби Глама, — произнёс он, глядя куда-то в пустоту.

Барбара удивлённо уставилась на него.

— Старби Глама? Ты уверен?

— Да. Я точно его видел... но он тут же исчез.

— Старби Глам? — напомнила о себе Т/и, склоняя голову. — Ну-ка, теперь стало всё понятнее. — Саркастически ответила девушка.

Они оба взглянули на девушку, осознав, что она не знает всей истории. Даск выдохнул и принялся рассказывать:

— Старби Глам — один парень, с которым нам пришлось иметь дело. Мы встретились с ним полгода назад, когда карта в моём замке отправила нас в маленькую забытую деревушку. На первый взгляд она ничем не отличалась от других, но это было только на первый взгляд. Все пони там отказались от своих знаков отличия вместо них у каждого красовался символ «=». Городом управлял Старби Глам. Он убедил жителей, что кьютимарки создают неравенство и несчастье, и с помощью магического артефакта — Посоха Одинаковости — удалял кьютимарки у своих последователей, заменяя их на знаки равенства.

Девушка удивлённо моргнула, переваривая услышанное. В её глазах мелькнуло что-то странное — не осуждение, не ужас, а скорее... заинтересованность. Искорка профессионального интереса.

— Это звучит как какая-то секта. Им что, так мозги промыли? — она покрутила когтистой лапкой у виска, но жест вышел каким-то рассеянным. Мысли её были заняты совсем другим.

— Именно так, — подтвердила Барбара, не заметив перемены в настроении подруги.

— Когда мы прибыли с парнями, они тоже пытались обратить нас в эту веру и даже сумели забрать наши кьютимарки. Но в конце концов мы смогли его одолеть, и он скрылся. С того момента мы его больше не видели, — закончил Даск.

Повисла пауза. Т/и молчала, но её молчание было красноречивее любых слов. Её глаза горели. Губы медленно растянулись в улыбке, не насмешливой, не ехидной, а какой-то по-настоящему восхищённой. Она словно только что узнала о существовании давно забытого шедевра искусства.

— Это просто звездануться, — выдохнула она с чувством, в котором смешались потрясение и восторг. — Это же гениально!

— Гениально? — вырвалось у Даск Шайна и Барбары одновременно. Их голоса прозвучали странно, почти в унисон, настолько абсурдным показался им этот вывод.

— Да! — глаза Т/и сияли. Она даже подалась вперёд, увлечённая моментом. — Вы только вдумайтесь: провернуть такое в одиночку! Это же какая нужна харизма! Какая сила убеждения! Целая деревушка добровольно отказался от того, что составляет саму суть пони. И всё из-за одного-единственного парня с посохом и парой правильных слов.

Она всплеснула лапами, не в силах сдержать бурю эмоций. Её драконий хвост взволнованно хлестнул воздух, пернатые крылья чуть приподнялись за спиной.

— Да ведь не каждому это по силе! И ума-то не всем этого хватит! Нужно ведь просчитать всё до мелочей. Подход к каждому жителю. Психологию толпы. Магический фон. Точечное воздействие. Создание целой идеологии! — она покачала головой с выражением почтительного изумления. — И ведь работало же! Пока вы не вмешались, его система была идеальна. Абсолютное равенство. Никто не лучше, никто не хуже. Никакой зависти, никакой конкуренции... Он, видимо, чудовищно силён и невероятно умён.

Т/и прижала лапку к груди, словно признаваясь в чём-то сокровенном.

— Вот почему до нас с Дискордом до этого не дошло, когда мы захватили Эквестрию? — она закатила глаза с досадой на саму себя. — Мы просто крушили всё подряд, устраивали хаос, а толку-то? Это же примитивно! А тут... тут настоящее искусство. Тонкая работа. Мы бы тогда правили всеми.

Она не знала этого парня. Никогда не видела его лица, не слышала голоса. Но в этот момент Т/и смотрела куда-то вдаль с выражением, которое Даск Шайн видел у неё крайне редко. С глубоким, почтительным уважением. С искренним восхищением. Словно коллекционер, узнавший о редчайшем экспонате, или художница, увидевшая непревзойдённый шедевр злодейского ремесла.

— Я не знаю этого парня, — произнесла она наконец тихо, с едва заметной улыбкой, полной признания. — Но я уважаю и восхищаюсь им.

— Уважаешь? — голос Даск Шайна прозвучал чуть резче, чем ему хотелось. В нём мелькнула странная, едва уловимая нотка... ревности?

Он не мог понять, что задело его сильнее: то, что бывшая злодейка превозносит врага, или то, с каким искренним блеском в глазах она это делает.

— Т/и, он буквально манипулировал жителями и сумел отобрать их кьютимарки. Это же... это же ужасно. Он сломал им жизнь.

— Знаю, — она пожала плечами, ничуть не смутившись. Её взгляд всё ещё искрился. — Но как бывшая злодейка я просто не могу не оценить. Такой талант, такая хитрость... С такими познаниями он мог бы добиться многого. Очень многого. Если бы я до сих пор была злодейкой я бы, пожалуй, предложила ему выпить по бокалу чего-нибудь покрепче и обсудить пару-тройку идей на будущее.

🦄👩

Дорога привела их к подножию холма, и Т/и невольно замедлила шаг, вскинув голову. Перед ней во всём своём великолепии возвышался Замок Дружбы. Огромное кристальное древо, высеченное из гигантских самоцветов, тянулось к небу мощным стволом и раскидистыми ветвями-башнями. В лучах солнца его стены переливались радужными оттенками синего, фиолетового и сиреневого, а изящные золотые шпили и балконы вспыхивали ослепительными бликами. На правой террасе красовалось декоративное золотое сердце, мягко мерцающее изнутри, а с длинного флагштока развевался ярко-розовый флаг с эмблемой шестиконечной звезды. Под кристальными навесами романтично свисали гирлянды из разноцветных сверкающих бусин, и при каждом дуновении ветра они издавали тихий, мелодичный перезвон. Венчала эту сказочную архитектурную композицию грандиозная многоконечная звезда из нежно-голубого светящегося кристалла — она парила на вершине главного шпиля, словно корона самой магии, величественно возвышаясь над живописными зелёными холмами. Тропинка, вымощенная светлым камнем, вела прямо к парадным золотым воротам.

Девушка задержала на замке долгий, оценивающий взгляд — взгляд существа, которое за тысячелетия повидало дворцы, крепости и руины десятков миров. Она чуть склонила голову набок, и в её ало-жёлтых глазах промелькнуло нечто похожее на одобрение.

— Впечатляет, — высказала она своё мнение, и в её голосе прозвучало искреннее уважение.

Они вошли внутрь. Кристальные коридоры встретили их мягким сиянием, пол устилали длинные тени, а под высокими сводами гуляло лёгкое эхо шагов. Но Даск Шайн и Барбара были слишком поглощены разговором, чтобы обращать внимание на красоту вокруг. Т/и лениво скользила взглядом по стенам, вполуха слушая их спор.

— Может, я всё-таки перенервничал? — предположил Даск Шайн, и в его голосе прозвучала слабая надежда.

— Это лучше, чем Старби Глам, вернувшийся мстить, — согласилась Барбара, кивая.

Они миновали анфиладу коридоров и вошли в главный зал. Огромное помещение, залитое светом, было пустым и величественным. Карта Эквестрии на столе мерцала голубоватым сиянием, привычная и знакомая, но что-то в воздухе было не так. Слишком тихо. Слишком душно. Пахло озоном и чем-то ещё едва уловимым, словно застоявшаяся магия.

— Знаешь, когда ты так говоришь, звучит смешно... — начал Даск Шайн, поворачиваясь к драконше, но не успел договорить.

— Или это правда!!! — звонко выкрикнула Барбара, и её голос прорезал тишину зала, словно лезвие.

За центральным столом, прямо напротив входа, кто-то сидел. Это был пони, вальяжно развалившийся на стуле и по-хозяйски закинувший задние копыта на край карты. Его поза выражала абсолютное, почти оскорбительное спокойствие. Старби Глам. Розовато-фиолетовая шерсть мягко переливалась в свете кристаллов, фиолетовая грива с мятными прожилками была уложена с нарочитой небрежностью, а на боку красовался знак отличия — фиолетовый ромб с двумя волнистыми голубо-синими линиями сверху. Он медленно, с ленивой грацией сытого хищника, оглядел вошедших. Его взгляд скользнул по Барбаре, задержался на Даск Шайне — и лишь на мгновение остановился на девушке-гибриде. В его глазах мелькнул живой, неподдельный интерес — быстрый, как вспышка, но тут же исчез, спрятанный за маской скуки. Затем он вновь перевёл взгляд на принца, и по его губам скользнула тонкая, ядовитая ухмылка.

— Добро пожаловать, Даск Шайн! — произнёс Старби Глам почти радушно, но в его голосе слышалась издёвка.

Рядом с ним в воздухе материализовался листок пергамента, покрытый древними, пульсирующими рунами. Они светились тусклым, нездоровым светом, словно тлеющие угли. Единорог направил на листок поток своей густой, фиолетовый, искрящийся магии и тот сорвался с его рога, ударил в пергамент, а оттуда перекинулся на карту Эквестрии. Кристальная поверхность стола отозвалась глухим стоном. Карта начала меняться: привычные очертания городов и лесов поплыли, искажаясь, словно отражение в потревоженной воде.

Даск Шайн рванулся вперёд и подбежал к столу, судорожно вглядываясь в меняющуюся карту. Его крылья дрогнули, готовые раскрыться, но он сдержался.

— Что ты делаешь, Старби Глам?

Тот рассмеялся. Смех был негромким, но в нём звенело чистое, незамутнённое превосходство. Он смотрел на них с издевательской ухмылкой, и его глаза сияли торжеством.

— Я бы хотел сказать, но не хочу испортить сюрприз, — процедил он, смакуя каждое слово.

Магия вокруг его рога вспыхнула ярче. Он схватил заклинание — тот самый древний пергамент и резким движением смял его в комок. Бумага хрустнула, словно живая, и тут же рассыпалась в прах.

— Это мне больше не нужно, — бросил он небрежно.

И в тот же миг карта ожила. Из её поверхности начала исходить мощная магическая волна ослепительная, обжигающая, наполненная чужеродной силой. Она ударила в воздух, и весь зал содрогнулся. Даск, Барбара и Т/и отшатнулись от стола, едва удержавшись на ногах.

— Что происходит?! — выкрикнула Барбара, прикрывая глаза лапой от нестерпимого света.

Даск Шайн выставил рог вперёд и попытался применить свою магию, чтобы погасить волну или хотя бы поставить щит. Вокруг его рога вспыхнуло знакомое фиолетовое сияние — но тут же погасло, поглощённое более мощной силой. Магия не слушалась. Она утекала, как вода сквозь пальцы. Заклинание Старби Глама было сильнее.

И тут появился ветер. Он возник из ниоткуда — бешеный, рвущийся, завывающий. Воздух в зале превратился в бурю. Ветер дёргал гривы, трепал одежду, чуть не сбивая их с ног. Над столом начало формироваться нечто — сгусток тьмы и света, пульсирующий, разрастающийся. Портал. Он напоминал рану, прорезанную в самой ткани реальности: края его искрили, а внутри переливалась холодная бездна.

Старби Глам обернулся в последний раз. Его ухмылка стала шире, почти безумной, а в глазах заплясали искры торжества. Он подмигнул Даск Шайну, нарочито, насмешливо и прыгнул внутрь портала. Чёрный провал схлопнулся за ним с глухим, утробным звуком, оставив после себя лишь запах озона и горькой полыни.

В зале воцарилась звенящая тишина. Ветер стих. Свет карты погас.

— Куда он делся? — спросила Барбара дрожащим голосом, оглядываясь по сторонам.

— Не знаю, Барбара, но это нужно узнать, — ответил Даск Шайн, тяжело дыша. Его взгляд был прикован к тому месту, где только что исчез враг.

— Думаю, надо начать с этого, — раздался спокойный голос Т/и.

Они обернулись. Девушка стояла чуть в стороне и кивала в сторону пола, где лежал смятый клочок пергамента — то самое заклинание, которое Старби Глам скомкал и выбросил. Оно слабо мерцало, как угасающий уголёк. Барбара, не раздумывая, шагнула вперёд и подняла его когтистой лапой.

— Барбара, стой! — воскликнул Даск Шайн, бросаясь к ней.

Но было уже поздно. Стоило заклинанию соприкоснуться с пальцами дракона, как воздух вокруг него задрожал. Прямо из ниоткуда вновь распахнулся портал на этот раз прямо перед ними. Он взревел, как голодный зверь, и невидимая сила с неумолимой мощью потянула их внутрь. Их крики потонули в грохоте, свет померк, и мир исчез.

Тлг: https://t.me/vladjla_123kВк сообщество: https://vk.com/vladjla_123k