глава 21

Короче мне лень писать, как они сражались с Энму, так что начнем с прибытия Аказы.

---

Поезд был завален набок, как гигантское мёртвое животное. Я наскользила по насыпи и, срывая дыхание, увидела Танджиро, лежавшего с раной в животе. Он был бледен, но ещё в сознании.Над ним стоял Ренгоку, его лицо — серьёзное, сосредоточенное, но голос звучал твёрдо, как сталь:

— Не двигайся, мальчик Камадо. Сейчас главное — дыхание. Успокой свой пульс.

Я уже шагнула к ним, когда поле вокруг гулко вздрогнуло.Грохот.Поднялся столб пыли.

И в нём — два ярких жёлтых огонька, холодных, как свет диких зверей в ночи.

Пыль развеялась — и показался демон.

Его кожа — бледно-голубая.На теле — тёмно-синие полосы, словно нарисованные кистью по живой ткани.Розовые волосы колыхались от ветра.Лиловое хаори без рукавов, белые штаны.А на глазах — цифра «3».

Охико (мысленно):

Третья… Высшая Луна.Блин… Ренгоку, ты точно… справишься?

Демон сузил глаза, лениво оглядывая нас.И в следующее мгновение сорвался с земли, возникнув перед Танджиро. Его кулак был направлен прямо в его лицо.

— Танджиро! — я вскрикнула.

Но клинок Ренгоку опередил удар.Одним движением он рассек руку демона пополам.

Аказа отскочил, абсолютно спокойный, и провёл языком по разорванной плоти — та быстро затянулась.

— Хороший клинок… — произнёс он с почти довольным тоном.

Ренгоку шагнул вперёд, заслоняя собой Танджиро и меня.

— Не понимаю, зачем ты напал на раненого?

— Я посчитал, что он помешает, — равнодушно ответил демон.

— Разве нам есть о чём говорить? — Ренгоку поднял клинок. — Я тебя впервые вижу… а уже ненавижу.

Аказа приподнял брови:— Вот как. А я ненавижу слабых. Меня тошнит от одного их вида.

Охико (мысленно):

Это он сейчас на меня с Танджиро намекает?! Вот же полосатый!

Ренгоку качнул головой:— Похоже, у нас с тобой разные моральные ценности.

Аказа чуть наклонился вперёд, улыбаясь:— Тогда у меня чудесное предложение. Как насчёт того, чтобы стать демоном?

— Никогда! — голос Ренгоку был оглушительно твёрдым.

Улыбка демона погасла мгновенно.

— Я одним взглядом оценил твою силу, — произнёс он. — Твоя боевая аура… скоро достигнет совершенной точки.Ты — столп?

Ренгоку уверенно встал в стойку:— Я — Столп Пламени, Ренгоку Кёджуро.

Демон легко улыбнулся:— А я — Аказа.

Я, не удержавшись, едва не задохнулась от смеха — имя было настолько удобным, что рифма сама просилась.

— Аказа… коза… зараза… глаза… вот что-то такое и вырвалось в тихом смешке.

Улыбка демона исчезла вновь.Глаза сузились.

— Эй, девчонка, — его голос стал низким, настороженным. — Над чем ты смеёшься?

Я подняла руки, будто оправдываясь:— Так… имя забавное. Не со зла.

Он уставился на меня так, будто пытается понять, стоит ли тратить на меня своё время.

И вот — возможность.Мне нужно тянуть время.Тянуть — до рассвета.

Я медленно шагнула в сторону, стараясь говорить спокойно:

— Аказа… можно вопрос?Ты же сказал, что ненавидишь слабых.Но тогда… почему ты не тронул меня?

Он бросил на меня косой взгляд.

— Неинтересно.Слабые женщины и дети — не стоят удара.

Я чуть наклонила голову, изображая любопытство:

— А если я скажу, что тренируюсь? Что стремлюсь стать сильнее?

Аказа замер на долю мгновения.В его глазах мелькнул… интерес?Настоящий, живой.

— Тогда… — он улыбнулся хищно, — рано или поздно станешь достойной. И вот тогда — я смогу тебя убить.

Я подняла брови, словно удивляясь:

— Хм… А вдруг я стану достаточно сильной, чтобы дать тебе отпор?

Он фыркнул, даже усмехнулся:

— Девчонка, ты забавная.

И он отвлёкся.Повернул голову.На мгновение — всего лишь миг — забыл о Ренгоку.

Но это было всё, что нужно.

Ренгоку шагнул вперёд, в самый центр поля.Воздух прогрелся.

— Хватит пустых разговоров.Пойдем, Аказа.Сражайся со мной.

Аказа улыбнулся так, будто ждал этого момента всю вечность.

Я буду вмешиваться снова и снова.Каждым словом, каждым жестом — тянуть время, пока не взойдёт солнце.

Они столкнулись так быстро, что воздух взорвался ударной волной.Пламя Ренгоку вспыхнуло, разрывая темноту, прокладывая собой пути сквозь ночной холод.Аказа — как тень, быстрая, резкая, бесшумная.Каждый их удар вызывал дрожь в земле, каждый рывок оставлял шлейф света или золота на фоне ночи.

Я едва успевала следить за ними.

Ренгоку прорезал воздух «Второй формой», пламя за его клинком расплескивалось, как живое.Аказа ответил серией ударов, будто бы танцуя вокруг. Его движения были… красивыми. В этом не было хаоса — одно лишь мастерство.

Клинок встречался с кулаком, пламя со льдом ночного ветра.И вскоре они оба разлетелись в стороны.

Ренгоку удержался на ногах — но тяжело.Его грудь резко вздымалась и опускалась.Он дышал шумно, глубоко, пытаясь удержать концентрацию. С каждого выдоха — маленькие горячие клубы пара.

Аказа… стоял как ни в чём не бывало.Не сбитый дыханием.Не раненный.На лице — невероятно спокойная улыбка.

— Ты прекрасен, Столп Пламени! — сказал он, поднимая сжатый кулак. — Но твой предел уже близко. Стань демоном, и мы сможем сражаться веками!

Ренгоку не ответил — только крепче сжал рукоять меча.

И в этот момент я увидела шанс.

Аказа стоял раскрыто, не ожидая атаки.Он даже смотрел не на меня — а на Ренгоку.Вся его аура словно говорила: это — бой двух воинов, никто больше не имеет значения.

Я рванула вперёд, максимально быстро.

Я выдохнула и перешла в стойку:Первый стиль — «Замерзший порыв»!

Мой клинок сверкнул голубым оттенком и пронёсся к его шее — не чтобы убить, но чтобы отвлечь, нарушить ритм, заставить обороняться.

Пламя и лёд должны были выиграть хотя бы секунду.

Но—

Аказа исчез.

Просто растворился в воздухе — и появился у меня за спиной..Как будто он переместился на одном дыхании.

Я вздрогнула, разворачиваясь, поднимая клинок, готовясь к удару.

Но удара не последовало.

Аказа стоял позади меня, опустив руку.Даже не в стойке.В его глазах было… странное выражение.Как будто он смотрел на ребёнка с деревянным мечом.

— Девчонка… — проговорил он спокойно. — Отойди.

Я замерла.

Не от страха — а от непонимания.

Он мог раздавить меня одним движением.Но даже не попытался.Даже не рассматривал меня как цель.

— Не мешай нашему бою, — мягко, почти доброжелательно сказал демон. — В этом нет твоего места.

Я стиснула зубы, снова бросаясь на него — вторая попытка, чтобы тянуть время, чтобы дать Ренгоку хоть миг.

Но Аказа просто отступил назад, даже не атакуя.Он избегал меня — как будто это был принцип.

— Я не поднимаю руку на тех, кто не стоит боя.

Ренгоку, услышав это, яростно прорычал:

— Не смей недооценивать моих спутников!

И вновь вспыхнул пламенем, бросаясь в бой, заставляя Аказу обратить внимание на себя.

И снова они столкнулись.

Ренгоку и Аказа метались по разрушенному полю, словно две кометы.

Каждый удар ломал землю.Каждый рывок вырывал из воздуха ревущий звук.

Но я уже чувствовала… что-то меняется.

Сначала — лёгкая дрожь в траве.Потом — потепление воздуха.И едва заметный, но неизбежный — запах рассвета.

Солнце поднималось.

И Аказа это почувствовал первым.

Он отскочил после очередного удара, отбросив Ренгоку локтем, и в тот же миг его лицо исказилось — не страхом, но внезапным пониманием угрозы.

— Рассвет… — прошептал он, мгновенно повернувшись к востоку.

Ренгоку рухнул на одно колено, опираясь на меч. Его плечи дрожали, тело было истерзано ранами. Но в глазах — неподвижное, яростное пламя.

— Ты никуда… не уйдёшь…!

Он бросился вперёд, вонзив меч в землю, цепляясь за демона одной рукой, будто пытаясь удержать само исчезающее время.Аказа резко дёрнулся, пытаясь вырваться.

— Отпусти! — рявкнул он. — Ты хочешь умереть вместе со мной?!

— Если твоё уничтожение спасёт людей — да! — Ренгоку стиснул зубы, руки у него дрожали, но хватка была невероятной.

Я увидела, как тело столпа медленно сдаёт.Как мышцы рвутся.Как кожа на руках рвётся под силой Аказы.

Он не продержится.

— Танджиро! Иноске! Быстрее!! — закричала я.

Сама уже была в прыжке.

Я ударила клинком по руке Аказы, заставляя его изменить давление, хотя он даже не попытался ударить в ответ — снова просто уклонился, оттолкнул.

Иноске, взревев, бросился на него с другой стороны, два клинка свистнули.Танджиро, из последних сил, обрушил на него «водяной хлыст».

Но—

Аказа наконец вырвался.

Он сорвал себя с хватки Ренгоку, оставив часть руки, которая начала уже на лету восстанавливаться.Он отскочил назад, тело дрогнуло, будто собираясь рассыпаться.

— Будь ты демоном… — прорычал Аказа, глядя на Ренгоку, — ты был бы совершенным воином. Жаль.

Он бросился в тень леса.

Танджиро, сжав рукоять меча до побелевших костяшек, закричал:— СТОЙ!!И метнул клинок следом, пуская его в полёт всеми оставшимися силами.

Меч лишь чиркнул по земле — Аказа уже исчез.

---

Тишина накрыла поле.Только тяжёлые вдохи.Запах крови.И первые лучи солнца.

Ренгоку стоял… но шатался.Огромная, рваная рана на животе.Грудь едва поднималась.Глаза — ясные, но потускневшие.

Я первой подбежала подставить плечо.

— Ренгоку-сан! Вы… живы? — слова дрожали, хотя я пыталась держаться.

Он улыбнулся.

Та же тёплая, уверенная улыбка.

— Жив, — тихо ответил он. — И это… прекрасно.

Через несколько минут прибыли какуши, быстро и без суеты. Их было много.Они окружили нас, подхватили раненых.

— Быстро! Немедленно доставить Столпа Пламени в поместье Бабочки! Ранение критическое — но обратимое!— Остальные — тоже под наблюдение!

Танджиро тяжело дышал, держась за бок.Иноске кипел яростью, но молчал.Я шла рядом с носилками Ренгоку, не отводя взгляда от его лица.

Он был бледен… но жив.Этого было достаточно.

Мы выжили.

Ренгоку — тоже.

А поезд… поезд был давно мёртв.И ночь закончилась.

А впереди нас ждало новое восстановлениев знакомых стенах поместья бабочки.