Глава 14. Встречай Юг

南 - Nán - Нань - Юг. Центр южной части империи._______________

Утром следующего дня, когда солнце уже поднялось из-за горизонта, а небо было как никогда ясным, Линь, едва раскрыв глаза, сразу же отправился будить своих спутников. Близнецы встали легко, в отличие от Лю Сицина, который упал с кровати, потому что спутал стороны и повернулся не на тот бок. Янь Линь мог только молча вздыхать, гадая, не разбудил ли грохот хозяев поместья. Как выяснилось позднее, они уже не спали. Спускаясь по лестнице с вещами, Линь увидел, что за столом сидели братья: Ши Цзифэн неторопливо пил чай, не показывая ни капли усталости, а Ши Усянь чуть ли не клевал носом в стол, но всякий раз, как он хотел прилечь, пиала его брата, громко касалась блюдца, сразу же заставляла проснуться. Шаги четверых спускающихся не остались незамеченными; братья перевели на них взор.

- Уже собрались? - спросил Цзифэн.

Янь Линь кратко кивнул, соглашаясь с вопросом. Лучше выступить в путь раньше, чтобы пройти как можно больше, да и оставаться в доме не хотелось ни на фэнь дольше.

- Думал, к утру передумают... - недовольно пробубнил себе под нос Усянь.

- Прекращай ворчать и вставай, нужно проводить гостей.

Через силу Ши Усянь поднялся на ноги, предварительно хорошо протерев глаза, чтобы уменьшить шансы потерять равновесие. От их доброты заклинателю становилось только хуже: он начинал чувствовать себя в долгу, что ужасно не любил. И ведь денег не мог предложить в знак благодарности - они живут более чем в достатке и могут счесть это за оскорбление. Единственным решением оставалось заглушить на время совесть и дотерпеть до ворот.

За то небольшое расстояние, которое они прошли прежде, чем начать прощание, Усянь успел предложить Сицину понести его вещи три раза, будто с первого не услышал отказ. Наблюдая за ними, Янь Линь приблизительно начинал понимать, почему их не хотят отпускать, но не спешил убеждаться в этой мысли без доказательств.

- Спасибо, что проводили, и отдельное спасибо за то, что приютили, - Линь согнулся в глубоком поклоне, передающем искренность своих слов, а вслед за ним поклонились и Шэ Нин с Лю Сицином, только Юншэна пришлось насильно заставить склонить голову.

Маленький негодник упрямился до самого конца, пока ему не положили ладонь на затылок. Когда все выпрямились, братья Ши смотрели на них с тяжестью.

- Рады, что смогли облегчить вам путь. Куда отправитесь дальше? - раскрыв веер, Цзифэн смотрел серьёзно, но его взгляд уже не так напрягал на третий день знакомства. - Явно не в столицу, раз пошли по этой дороге.

- Верно, - подтвердил Янь. - Мы идём до Наня.

- Не скоро доберётесь... Что ж, возможно, ещё встретимся, желаю лёгкой дороги.

Поклонившись ещё раз, но уже друг другу, их пути разошлись. Со своими спутниками Янь Линь ни разу не оглянулся назад, когда уходили. Юн довольно мурчал на его руках, хотя вдоволь належался рядом ночью. Ему повезло протиснуться в последний момент, прежде чем закрылась дверь комнаты, поэтому они проспали вместе до самого рассвета.

Проходя мимо вишнёвого дерева, Лю громко позвал Линя, указывая в даль.

- Может, сходим до него? В прошлый раз так и не дошли.

Слова блондина привлекли внимание близнецов. Посмотрев на дерево, они, вместо того чтобы как обычно заупрямиться и отказаться, поддержали идею. Они определённо умеют удивлять, жаль, что ещё ни разу не сделали это в хорошем смысле. Вчера Янь ещё мог отказаться, пока прогуливался с Цзифэном, но теперь понимал, что выбора нет. Подростки даже не дождались его согласия, но уже пошли в сторону вишни, а вслед за ними и Лю Сицин. Он совершенно не понимал, почему всех так тянет к нему, но пришлось пойти. Даже подойдя вплотную, его мнение не изменилось: обычное дерево, которое они могли быстро пройти и не тратить время зря.

- Неужели оно какое-то необычное для вас? - задал вопрос Янь Линь, не понимая заинтересованных взглядов.

- Нет, просто оно растёт в одиночестве, подумал, было бы весело скрасить его скуку на мгновение, - ответил Сицин.

Столь глубоких слов Линь не ожидал услышать. Он аж засомневался, кто из них двоих путешественник, любящий красоту природы. Однако он часто видел этот вид дерева, поэтому теперь не проявлял интереса, но Лю наслаждался, смотря на него. «Ни разу не видел дворянина, который искренне радовался бы обычному дереву», - проскользнула у Яня мысль. В который раз Лю Сицин доказывал свою странность и отличность от других.

- А вы чего к нему рванули? - не меняя темы, он перевёл взгляд на близнецов, ожидая, что скажут они.

- Просто вспомнился прошлый дом. Там вишня была красивее, но и эта неплоха, - промолвил Нин.

Все трое мыслили о чём-то серьёзном, только у заклинателя это вызывало беспокойство на душе. Раньше, путешествуя один, он не испытывал такого, легко преодолевая любые расстояния; теперь же с такой компанией каждый день заставлял лишаться пары нервных клеток. А ведь именно при прошлом вишнёвом дереве всё началось.

- Если насмотрелись, то пошлите, нам ещё готовиться вечером ко сну. Чем скорее дойдём до юга, тем быстрее будете спокойно отдыхать.

- Умеешь убеждать, - сдался Лю.

Мысленная картина того, как он лежит на удобной кровати, а не земле, заставила собрать силы и оторваться от места. Ему не терпелось узнать, каково же это - жить в самой тёплой части империи. Насколько там жарко? Правда ли люди ходят полуобнажённые?

От Сицина за версту несло радостью. Подобное поведение выдавало в нём человека, ни разу не бывшего на юге. Янь Линь не мог дождаться, когда его улыбка спадёт. Для столичных господ южный климат довольно тяжёлый. Совсем скоро ему предстоит подготовиться к ежедневной нервотрёпке и напоминанию о ужасной жаре. Несмотря на минусы, был среди них один хороший плюс: Сицин сможет тренировать элемент воды хоть каждый день.

- Нужно будет выбрать место, где есть пруд, озеро или река, в которые можно скинуть его, - злорадно усмехался Янь Линь, не обращая внимания, как Лю уже начал бледнеть от его шептаний.

- Не пугай. Ты что-то задумал?

Невольно Сицину вспомнились тренировки в Хао, и по спине пробежал холодок в предчувствии нехорошего.

- Просто думаю, нам придётся часто купаться из-за жаркой погоды, нужно выбрать место, где есть водоём.

У Лю с души отлегло, когда он услышал ответ. Плавать он умел, так что ничего страшного в этом не было.

- Хорошая идея, - воодушевлённо подбодрил Лю, ещё не подозревая, какая участь его ждёт.

- Тоже так думаю.

В отличие от прошлой ночи под небом, в этот раз они разбили лагерь раньше. Остановившись на берегу реки, Янь Линь достал сменную одежду. Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули город, и пока река сопровождает их в пути, стоило искупаться.

- Ты куда? - спросил Сицин, расправляя свою простыню.

- Хочу охладиться. Вы тоже со мной идёте, так что берите вещи.

В глазах Лю Сицина появилось подозрение. Разговоры о воде заставляли его напрягаться... А может, дело было в улыбающихся уголках губ Линя, которые на что-то намекали. Вот только доказательств для подтверждения своих опасений у него не имелось, потому он мог только послушно присоединиться. Перед погружением Янь Линь распустил косу и зашёл в воду первым, за ним последовали близнецы, только Лю продолжал стоять на берегу. Когда заклинатель вынырнул, то сверил блондина взглядом.

- Стоит смыть с себя грязь.

- Знаю, но обязательно всем вместе? - поджимая пальцы на ногах, промолвил Сицин.

Янь уже хотел спросить, неужели тот ни разу не был в общественных купальнях или источниках, но, посмотрев в бегающие голубые глаза, вспомнил его статус и вздохнул. Раз он сейчас мнется, то как им тренировки в будущем проводить? Необходимо дать толчок для начала - в буквальном смысле. Отойдя в сторону от братьев Шэ, заклинатель всего пару раз взмахнул рукой, как с западной стороны подул сильный ветер с резкими рывками. Сицина тут же поклонило вперёд, и он, оступившись, с брызгами упал в реку.

«Чего только не сделаешь ради обучения изнеженного господина», - подумал про себя Янь Линь, окунаясь в воду, чтобы избавиться от дрожи после ветра. Не прошло и пары мяо, как Лю Сицин всплыл, барахтаясь. Он бы мог спокойно встать на ноги, касаясь дна, ведь вода доставала всего до шеи, но игнорировал глубину. От летящих с его стороны брызгов, близнецы закрылись, предпочтя нырнуть в воду: вот только вместо того, чтобы переждать буйство, нагнали ему страха. Линь не видел, кто именно из братьев коснулся Лю под водой, но тот так перепугался, что перестал барахтаться и поплыл. Всё бы ничего, если бы он не доплыл до него и не вцепился всеми конечностями, как обезьяна. Сам недавно не хотел заходить к ним, а теперь прилип. Два мокрых парня прижались друг к другу, точнее, один сковал другого - занимательная картина от третьего лица. Вместо слов Янь Линь просто расслабился и оттолкнулся от дна, позволяя им пойти вниз. Реакция последовала моментально: блондин сразу же расцепил свои руки и ноги и поплыл к берегу. Выходить он не стал, но вцепился в землю.

- Трус, - приглушённо пробурчал Шэ Нин.

В отличие от них с Сицином, братья были поменьше ростом, что могли уйти под воду с головой, даже не окунаясь. Им приходилось плавать на поверхности, стараясь не наглотаться воды.

- Прежде чем говорить, подними голову над водой. Не пейте эту воду, - строго предупредил заклинатель.

Пусть река и разделилась на две ветви, но грязь могильной земли никуда не пропала. Уши Лю Сицина заложило водой, но он уловил смысл слов и начал откашливаться. Воды он наглотался немало, нос и глаза щипало.

- Не плюйся, если выпил, то выпил, ничего не будет от пары глотков.

- Мог по-человечески позвать, а не толкать, - обидчиво, надув губы, сказал Лю.

- Понял, что это я? - улыбнулся Линь. - Можешь в будущем припомнить тем же способом, когда научишься использовать элемент ветра.

Лёгкий смех гармонировал с нежной улыбкой. На свету волосы Янь Линя отливали тёмно-синим, но сейчас, даже находясь под лучами солнца, из-за того, что он полностью промок, они казались чёрными. Блондин смутился, вспоминая, как вцепился в него, прижавшись к груди, и, чтобы не выдать розовых щёк, опустился вниз, оставив на поверхности только глаза. Близнецы, послушав их разговор, подплыли поближе к Яню, окружив с двух сторон.

- А вы чего подкрались? Я сейчас плавать буду, вы тоже отдохните.

- Я наплавался, могу выйти? - Слова заглушил звук пузырьков.

- Сицин, сначала из воды хотя бы на цунь поднимись, а то ничего не слышно.

Лю сделал с точностью наоборот: погрузился глубже, оставив на виду только блондинистую макушку. Иногда Линю казалось, что у него не два ребёнка, а три. С такими спутниками вопрос времени, когда его развитие понизится до их уровня. Расслабившись, Янь Линь закрыл глаза и отдался течению, перестав обращать внимание на младших. Близнецы переключили своё внимание на Сицина, позволив заклинателю уплыть подальше. Они щипали бедного Лю под водой, даже когда тот отдалялся от них на несколько чжанов. Через время, почувствовав, что отплыл на далёкое расстояние, Янь Линь развернулся, всё так же оставаясь на спине, и поплыл против течения. Возвращаясь назад, он начал слышать сквозь воду голоса, но не сразу придал этому значение, подумав, что троица снова враждует. Лишь когда резкий вопль добрался до его слуха, он всполошился.

Лю Сицин вцепился в близнецов и вместе с ними прижался к берегу реки, на котором они разбили лагерь. Вот только они находились на приличном расстоянии от места, где остановились, и какая-то странная чёрная субстанция тянулась к ним.

Течение пусть и не сильное, но плыть до них лишняя трата времени. Выбравшись из воды, он побежал в их сторону, резкий ветреный порыв в тот же миг атаковал подводного монстра. Сначала тварь дёрнулась назад, но попытавшись ещё раз протянуть свои пакости в сторону детей и блондина получила повторный удар, после чего взобралась на берег. Она напоминала собой густой комок спутанных волос, обычная мелкая нечисть, но было кое-что необычное.

- Эти твари не обладают умом и не лезут первыми, - серьёзно произнёс заклинатель, остановившись за головами спутников. - Пошла прочь!

Поднялся сильный ветер, который легко снёс нечисть в лес, находящийся на противоположном стороне реки. Тварь не имела способностей говорить, издавала только раздражённое шипение, пока не пропала с поля зрения.

- Вы в порядке? - присел он перед ребятами, беспокойно склонившись над ними.

Троица переглянулись и кивнула в знак согласия. Все, к счастью, оказалось целы. Проявив заботу, Линь немедля принялся их отчитывать.

- Почему в воде остались?! Если видите, что-то опасное нельзя на месте оставаться! Тем более вы трое владеете силой, хоть какой-то крохой припугнуть попытались бы.

Он был зол, больше на себя, чем на них. Совсем ослабил бдительность, пока отдыхал. За ними нужно постоянно следить, нельзя сводить взгляд ни на мяо. Выпустив пар, он протянул им руку помогая выбраться из воды; продолжать водные процедуры никто не хотел. Пока близнецы с Сицином вытирали с себя капли воды, Янь Линь уже оделся, посчитав, что достаточно обсох, пока бежал.

Отойдя к лагерю первым, Линь слышал за спиной шепотки, но старался не обращать на них внимание. Волосы в отличие от тела оставались мокрыми, даже после того как он их несколько раз выжал. Изначально Янь хотел собрать их в пучок и закрепить шпилькой, но так они до ночи не высохнуть, а в распущенном виде доставляли неудобства: излишняя влага впитывалась в спину одежд, создавая дискомфорт - пришлось просто собрать их в высокий хвост, чтобы хоть немного решить проблему.

Он повернулся к спутникам сразу как убрал полотенце и сменил штаны. Близнецы пытались завязать пояса, а Сицин надевал накидку и конечно же все трое не додумались хорошо выжать влагу из волос. С их появлением, Янь Линь начал понимать чувства родителей, тяжело всё-таки следить за чужим питанием, внешним видом и самочувствием. Поход за ветками пришлось отложить, важнее стало не дать дуракам простыть. Каким бы тёплым не был воздух, заболеть можно даже в таких условиях.

Забрав из рук Шэ Нина полотенце, он молчаливо повернул его к себе тылом. Мальчик по началу не понял, что старший собирается делать, но почувствовав как ткань легла на его голову не смел пошевелиться. Прохладное полотенце мягко прикасалось к локонам, впитав воду с концов оно поднималось всё выше, пока не коснулось лба, после чего пропало. Сразу после Нина, около Янь Линя встал Шэ Юншэн, сместив брата. Глядя в его ожидающий взгляд, Линь на миг повернул голову в сторону, замечая, что и Лю Сицин уже ждал своей очереди. Тревога начала пропадать, уступая умиротворению. Оказалось на них тяжело долго ругаться, когда ведут себя мило.

Весь остальной день прошёл лучше, чем обычно: троица не ссорилась, боясь навлечь на себя гнев Линя вновь, Юншэн, к удивлению, не вредничал, помог найти растопку для костра. Всё шло хорошо, чему надо радоваться, но с наступлением ночи Янь Линь не смог уснуть, продолжая поддерживать огонь. Глаза всё время косились в лес по другую сторону берега. В голове не укладывалось, что слабый гуй в открытую напал на них днём. Он слышал о них в народе, да и сам сталкивался лично, никогда подобного не происходило. Нападения происходили редко, но тварь понимала, что может спугнуть человека или умереть от его рук, потому подкрадывалась ночью, когда становилась менее заметна. Что же могло заставить пойти наперекор инстинкту?

· • - ٠ ✤ ٠ - • ·

Время пролетело быстро, если оглядываться назад. Почти три недели отдыха на природе принесли немало пользы, но больше вызвали головную боль. Часть пути они прошли пешком, а вторую пришлось ехать на случайных телегах. Стоило начать думать, что не так уж и плохо путешествовать с кем-то, как кто-то начинал жаловаться на усталость. Один раз дошло до того, что Сицин закрылся в комнате, не выйдя в нужное время, только бы остаться ещё на денёк в деревне, а лучше, как он сказал, навсегда, ведь замучился ходить. Янь Линь еле сдержался, чтобы не снять дверь с петель, остановила лишь мысль о возмещении ущерба. Бунт блондина выдался неудачным, так как не учёл, что дверь можно открыть и снаружи. Маленький порыв воздуха - и дощечка, используемая вместо замка, упала на пол, позволяя войти в комнату. Насильно выдернув лентяя из постели, он чуть ли не волочил его к выходу.

Больше всех в пути его радовал Шэ Нин: не капризничал, помогал - отрада для души, а не ребёнок. За какие поступки получил это чудо, он понимал, а вот за что судьба подкинула двух капризных особ - нет.

Когда они прибыли в долгожданный Нань, он был безмерно счастлив, больше чем Юншэн и Сицин, ведь больше мог не терпеть их. С момента появления нечисти у реки, когда они ночевали под открытым небом, у него не получалось заснуть от беспокойства, что не заметит, как что-то случится.

Первые дни пришлось ночевать в гостевом доме, снимая комнаты. Так как город был достаточно большим, поиск подходящего жилья занял время. Янь Линь искал дом поближе к водному источнику, но по итогу остановился на угловом доме в двух ли от пруда. На юге чем ближе место к воде, тем больше ценится, поэтому в основном там находились усадьбы знатных людей. На жильё цены оказались выше, но вот продовольствие обходилось дешевле. Благодаря южному климату, когда даже зимой одевались без мехов, урожай созревал несколько раз в год, вдобавок именно здесь рудники богаты серебром и железом. Если бы только в столице не проживала знать и императорская семья, то этот город легко стал бы главным.

В отличие от прошлого раза, они выкупили у мужчины на первое время на месяц один общий небольшой двор с четырёхкомнатным домом, не считая кухни и купальни, - так выходило дешевле, чем жить по отдельности с Сицином. Всё равно тот снова приходил бы ночевать к ним. Первым делом после заселения Янь Линь заставил всех убираться. Ему претили догадки, что или кто мог находиться здесь до них; уборка хоть немного помогала заглушить ненужные мысли.

Так как он специально выбрал дом с четырьмя комнатами, чтобы больше не тесниться, то у каждого было своё пространство, кроме близнецов - они жили вместе по собственной прихоти. Если кто-то из них двоих и захочет спать отдельно, то всегда будет свободна гостиная, которая также является трапезной зоной.

Плюсов на юге несомненно много, но и минусов хватало. Численность населения достаточно большая, благодаря хорошему водоснабжению, но город находился недалеко от границы с другой страной, где вода для людей ценилась дороже металлов из-за чего многие оттуда незаконно пересекали границу группами. Тех, кого вылавливали, отправляли назад - империя не принимала чужаков с пустой душой, ведь цель таких состояла только в надежде выжить. Ртов и своих хватало, кормить чужие, которые не принесут вклада в развитие, никто не пожелает. Именно из-за этого у границ с другими странами появились пропускные пункты. Однако не столь страшно чужеземца обезумевшего встретить, чем от жары перегреться. Если на западе жарко только летом, а осенью холодает, то на юге зима не приходила вовсе.

Братьев Шэ всё удовлетворяло, а вот Сицин начал выходить из ума. Как только он почувствовал изменения в температуре воздуха, не смог долго держать себя в руках. В первый же день по прибытию в город они отправились на ближайший рынок, но не ради того, чтобы узнать, что где находится, а с определённой целью - купить самую лёгкую одежду, которую только найдут. В тот день у близнецов не получилось отвертеться, и Янь всё-таки заставил их пополнить гардероб и снять с себя тёплые накидки. Лю Сицин оказался любителем покрасоваться и приобрёл целых десять комплектов. Меньше всего купил сам Янь Линь - всего два ханьфу. Одно у него уже имелось, второе станет заменой первому, а третье на непредвиденную ситуацию: мало ли порвётся что-то не вовремя. Наряды практически ничем не отличались от прошлых по цвету, просто у одного была открыта ключица, у другого наоборот, без накидки, но с горловиной. Юншэн и Сицин пытались нарядить его по своему, но проиграли в борьбе, получив неоспоримый отказ от заклинателя.