5 глава

Ночь. 

Время, когда тьма поглощает все живое и медленно высасывает силы из трепещущих сердец. Ночь - время любви и горячих прикосновений, время холода и убийств, время покоя и тишины. Темнота небес поглощает все грехи смертных - юное пьянство в подворотне, изнасилования в лесу, убийство зазевавшегося прохожего с чемоданчиком в руках - сумрак питается проявлениями жестокости и уже скоро приобретёт столько силы, что наконец получит верх над Светом дня. 

Но в нашем мире найдутся и такие, кто давно уже умер внутри, кто беспощаден и холоден, кому все равно на страх - эти люди сами властвуют над Ночью. Им никто не указ. Внутри тьма, снаружи тьма, а тот пресловутый Свет — развеянный миф, сгинувший в прошлом.

А сегодняшняя Ночь особенно прекрасна - луна красуется в легком неглиже из сверкающих звёзд. Один выстрел - и белизна покроется каплями алых роз. 

Тьма. Величественная. Великолепная. Роскошная царица, повелительница судеб. Я не служу тебе, но следую словно тень. Ты оставила свой след в моей душе, погубила все чувства ради одной единственной цели. И я не остановлюсь, ведь я - Ночная пантера, Александра Грейн. 

***

Полтора года назад.

В клубе "Пламенный дракон" царило обычное пятничное оживление. В воздухе витали похоть, желание расслабиться и насладиться долгой ночью. Бармен в азарте сочинял все более сносящие крышу коктейли, а посетители с удовольствием выпивали один бокал за другим. 

В углу, тёмном и скрытом от всех глаз, сидел парень в толстовке, накинув капюшон на голову. Всем своим жалким видом он словно умолял даже не смотреть на него. Да никто и не интересовался серой тенью в этом обилии веселья и азарта. 

Внезапно в кресло напротив буквально влетела молодая девушка. Она была красива, а янтарные глаза блестели от возбуждения. Что-то проворковав своим подругам, которые ещё не устали от танцев, девушка расслаблено устроилась в кресле и задумчиво уставилась в одну точку. Парень, все это время украдкой рассматривавший нарушительницу его покоя, сделал вывод, что девушка ещё не достигла совершеннолетия и являлась явной заводилой во всех компаниях. На бледной шее красовался чёрный чокер с шипами, на ногах сапоги на толстой подошве, топ, едва ли что-то прикрывавший, и мини юбка, что тоже оголяла все, что только можно было.  

Парень смущённо кашлянул. Девица от неожиданности подскочила и уставилась ему прямо в глаза.

- Тут занято? - первый вопрос соскочивший с её губ прозвучал даже слишком вежливо.

- Да нет, просто...

- Просто решил обратить на себя внимание? Ясненько...

Оба замолчали, не зная что ещё сказать в таком месте и в такой ситуации. Хотя, как показалось парню, девушка особого дискомфорта от молчания не ощущала.

- А чего ты тут сидишь один и не веселишься совсем? - девушка всерьёз не понимала, как можно сидеть вне всего движения.

- Я прячусь... - парень сказал эту фразу немного наклонившись вперёд, опасаясь, что кто-то может услышать. Из-под капюшона выскользнула рыжая прядь, отчаянно яркая в этом полумраке. Он поспешно заправил её обратно, как будто даже этот цвет мог выдать его с головой.

Девушка расхохоталась:

- А ты умен однако! Здесь тебя явно не найдут, ещё и в такой маскировке. Ты мне честно скажи - тебе деньги и прикрытие нужно? Могу посоветовать.

- Да не особо наверное...

- Блефуешь. По тебе видно, что ситуация дрянь. А было бы жаль, если такой умный на вид парень, на дурь подсел и с жизнью покончил. Так что пути тебе другого нет, кроме этого. Вот, сюда придёшь. - девушка положила на стол визитку, которая волшебным образом оказалась в её руке. Она встала из-за стола, скорее для виду оправив юбку и уже собиралась снова нырнуть в волну утех, как парень схватил её за руку. 

- Как тебя зовут? - однозначно глупый и неуместный вопрос, однако на тот момент это показалось важным.

- Кэнди. - и девушка криво улыбнувшись, исчезла среди людей.

***

Саша уже сидела в столовой, наслаждаясь чашечкой ароматного кофе, когда приоткрыв дверь, зашёл один из подчинённых:

- Доброе утро, госпожа! К вашим сведениям, самолёт уже подготовлен и ждёт вылета, а также у главного входа вас ожидают лимузины. Все вещи собраны, как вы и приказывали.

Девушка бросила мимолетный взгляд на уважительно склонившегося мужчину лет сорока и ответила:

- Прекрасно. Можешь удалиться.

Часы показывали десять минут четвёртого утра. Александра укоризненно покачала головой - она приказывала собраться здесь ровно в три. 

В дверь просунулся сонный и взъерошенный Джимми - явно лёг около часу назад.

- Доброго утра, Саш! - сладкий зевок заглушил конец фразы. 

Джимми тоже ограничился чашкой крепкого чёрного кофе.

Спустя ровно пять минут дверь медленно открыл Нейт. Сегодня парень одел чёрную толстовку со смешным котом, который держал во рту огромный розовый пончик.

- Доброго утра... всем, - несколько раз споткнувшись на пустом месте, парень схватил один из бутербродов с ветчиной и принялся с удовольствием вкушать. 

Саша со скучающим видом заявила:

- Что-то вы все монотонно звучите. Третий раз за сегодня одно "доброе утро" и слышу.

На последнем слове многострадальная дверь с шумом распахнулась и на пороге объявилась Кэнди в вызывающе коротких шортах и розовом топе. Бросив взгляд на мирно сидящую компанию, девушка воскликнула:

- Утречка, ублюдки!

- А вот это уже интереснее, - заметила Александра.

Нейт с Джимми только переглянулись и закатили глаза.

Ровно в пять часов утра частный самолёт поднялся в небеса, словно орёл, и плавно раскинув крылья заскользил по небесному зеркалу в другие края. Полет предстоял короткий, поэтому особого дискомфорта пассажиры не должны были ощущать. Кэнди предпочла тыл самолета и место у окна. Только усевшись в кресло, девушка надела наушники и погрузилась в глубокие раздумья. Нейт выбрал место зеркально с Кэнди, но демонстративно в начале самолета, как можно дальше от девушки. Сейчас, находясь в воздухе, парень погрузился в очередную книжку, прихваченную с собой из библиотеки в особняке.

Александра и Джимми, единственные из всей компании, кто хорошо ладил между собой, уселись рядом друг с другом в середине самолета и вполголоса принялись обсуждать нюансы плана Саши.

- Кстати, - Джимми немного порылся в своем рюкзаке, как всегда начиненным разной техникой и достал маленький плеер модели 80х, с единственным отличием - наушники не были соединены ободком сверху, лишь проводом. - Несколько ночей не спал, вот мастерил для тебя. Ты же у нас любительница винтажных вещичек...

Парень с усмешкой на лице протянул плеер девушке.

- Там песни только какие ты любишь. Персональная сборка, можно сказать. Сам мучился, записывал и подбирал.

Девушка бросила оценивающий взгляд на парня.

- Неожиданно. Спасибо. - Саша покрутила в руках необычный подарок и спрятала в свою сумку. 

Плеер скользнул внутрь и пристроился рядом с папкой, начиненной документами, что в любой момент легко смогли бы уничтожить ее цель.

Стоило сделать первый шаг по трапу из самолета - как в лицо яростно ударила жара. Очевидно было одно - в этой стране придется пойти против своих устоявшихся стилей и начать носить что-то более светлое и воздушное. 

Саша огляделась. Вокруг сновали толпы вечно куда-то спешащих людей. И куда они все время не успевают? 

Солнце. Палит слишком беспощадно, словно кричит всем своим нутром "умри вся нечисть, что несет в мир злобу и несчастье". Только вот знает ли оно, что зло есть в каждом живом существе? Нет зла и добра, как их любят противопоставлять в детских книжках - "добро - хорошо, а зло - плохо". Нет, это все брешь. И добро может довести до смерти, а зло спасать жизни. В этом мире все расценивается лишь деньгами и властью. Не осталось места для любви, счастья и справедливости. Да и были ли они когда-то?  

Гостиница, где остановились мафиози, напоминала скорее музей - роскошное пятиэтажное здание в античных узорах гордо блистало позолотой, словно медалью за верную службу на фронте. 

Нейт сидел в холле. По телевизору снова крутили всем надоевшие клипы с дрыгающимися полуголыми телами... Александра только что отпустила всех, оставив у себя только Кэнди. Сейчас девушки приводили себя в порядок, одеваясь на более аристократичный манер.

 "Пойди прогуляйся, на город взгляни. Только под ногами не путайся - я такого не терплю." - так заявила парню Саша и захлопнула перед ним двери своих апартаментов. 

Надо сказать, что комнаты им выделили на славу - тут постаралась толстенькая стопочка банкнот, которые Саша однозначно не пожалела. 

Нейт вздохнул и поднялся на ноги - снова весь вечер шататься без дела и стирать о беспощадный асфальт новенькие кроссы. 

Оперный театр величественно возвышался в самом сердце Беллинаро - историческом центре. Здесь, на старинных улочках жизнь кипела круглосуточно. И конечно же, как и в любом культурном центре, где очень чтится аристократия, тут было принято ходить по вечерам в оперный театр в вечерних нарядах и общаясь исключительно с соответствующими манерами. 

Кэнди нарядили в кружевное нежно-розовое платье, волосы заплели в мудреную причёску и заставили надеть жемчужные ожерелье и серёжки, а туфли кремового цвета были абсолютно без единого намека на каблук или завышенную подошву. Так дискомфортно девушка себя ещё никогда не чувствовала, однако она прекрасно понимала, ради чего все это делается. Кэнди подняла взгляд на идущую рядом Александру. Женщина, казалось, была в наипрекраснейшем расположении духа, однако Кэнди не сомневалась, что Саша волнуется не меньше её. 

Внутри театр выглядел ещё роскошней, чем снаружи - золотистые колонны гордо, словно удерживали сами небеса, упирались в белоснежный потолок с хрустальными люстрами, а полы устилал красный бархатный ковёр. В воздухе витал запах шоколада, шампанского и некого трагизма. 

Саша с презрением поглядела на окружающую её суматоху, схватила зазевавшуюся Кэнди за запястье и решительно направилась вверх по лестнице на второй этаж в элитное ложе. Его особенность была в том, что оно возвышалось над всеми зрителями и находилось прямо посередине зала, поэтому все происходящее было видно, как на ладони.  

Александра уселась в кресло и одним взглядом усадила рядом с собой и Кэнди. Девушка немного запуталась в платье, однако очень скоро она уже чувствовала себя как в своей тарелке и с любопытством озиралась по сторонам. 

- Александра! Che sorpresa! С чего вы вдруг решили почтить нас своим приездом? - рядом с Сашей уселся мужчина лет сорока, с длинными чёрными волосами, бледной кожей и острыми чертами лица. Одет он был в строгий темно-серый костюм и даже монокль прихватил, будто вышел со страниц старинного романа. От такой картины Кэнди едва сдерживала смех, однако она знала, что любая мельчайшая ошибка сейчас может сыграть слишком большую роль. 

- А вы, признаться, абсолютно не изменились с нашей последней встречи. Погостим у вас некоторое время - как видите, культурно просвящаю свою племянницу Кэнди, - и Александра кивком головы указала на подчиненную. Девушка в знак привествия склонила голову.

Мужчина всплеснул руками:

- Oh! Santo cielo! Какая bellissimo! Миледи, приятно познакомиться, я Винченцо Морелли.

Кэнди скромно улыбнулась и смущённо отвела взгляд.

- Вы бы её так не смущали - все таки девушка совсем юна, к тому же итальянский почти не знает. Ей будет посложнее освоиться в Беллинаро, нежели мне, - Саша усмехнулась.

- О, я сочту за честь лично заняться вашей племянницей, даже не беспокойтесь! А сейчас attenzione, начинается первое действие! 

Зал погрузился во мрак, а взгляды зрителей устремились на огромную сцену.