И жизнь не мила, когда рыцарей дефицит

Итак, каждую уважающую себя принцессу должен охранять дракон. Драконы бывают разные: огнедышащие, замораживающие льдом, вызывающие грозу. Но Констанция и здесь отличилась, ей достался  ворчливый дракон, любитель спорить и нелюбитель выслушивать ее причитания с утра до вечера. Причем ладно бы он огнем дышал или наводнения устраивал, так нет же, ничего он не умел. Поэтому в случае чего Констанция даже не могла похвастаться перед другими принцессами.

Утром на 367-й день своего добровольно-принудительного заключения  Констанция привычно залезла на подоконник и посмотрела вниз, на пустую дорогу. Печально: рыцарей не было, и даже одинокое перекати-поле не летало. Потому что никому несчастная прекрасная принцесса не сдалась.

— Будешь так наклоняться, то рано или поздно вывалишься.

Констанция задрала голову. На крыше башни развалился дракон, греясь на солнышке и лениво болтая зелёным хвостом.

— Опять ты! — воскликнула она и затрясла кулаками. — А ну слезай с крыши, ты своим видом всех распугиваешь. Неужели так сложно куда-нибудь заныкаться и не отсвечивать?

Дракон моргнул несколько раз, чтобы в глазах перестали мельтешить солнечные блики, и с важным видом заявил:

— В договоре написано, что я должен находиться у башни, на башне, за башней и около башни круглые сутки. И там не написано, что я обязан где-то прятаться.

— Но я тебя прошу!

— Открою тебе секрет, — драконий хвост несильно ткнул Констанцию в грудь, — я не виноват, что рыцари к тебе не торопятся. К тому же лучше поблагодари меня. Если рыцари будут проходить мимо и увидят дракона на крыше, то сразу поймут, что башня не пустая и там сидит принцесса.

— Они увидят твою жирную тушу и подумают, что ты эту принцессу съел, — воскликнула Констанция, отмахиваясь от хвоста.

— Рыцарям некогда думать, — фыркнул дракон, — и нечем.

— А драконам, поди, есть чем?!

— Конечно, — кивнул дракон, — ты посмотри на размеры своей головы и моей. Где, по-твоему, больше умных мыслей?

— Твоя башка такая огромная, что пока умная мысль дойдет до языка, успеет сто раз заблудиться.

— Заблудиться, как твой рыцарь?

Констанция раскрыла рот, чтобы сказать еще что-нибудь язвительное, а потом до нее дошло:

— Ах ты подлец! Негодяй! Насмешник!

Дракон расхохотался, и с башни посыпалась черепица. Его смех походил на прерывистое урчание сотни котов. Констанция зажала уши и пнула по драконьему хвосту, чтобы тот перестал маячить перед глазами и закрывать весь вид.

Она вновь посмотрела на дорогу, не сомневаясь, что увидит ее пустой, однако... Вдали виднелась точка. Она приближалась, и в ее очертаниях можно было рассмотреть всадника, верхом на лошади.

— Смотри!

— Да ну?! — перестал смеяться дракон и с любопытством прищурился. — Может, это опять почтальон? Принёс письма из дворца?

— Нет! Нет! Это рыцарь, он за мной! А ты не верил! Что, съела, чешуйчатая ящерица?!

Констанция завизжала и суетливо запрыгала по башне в поисках шляпки и красивых сережек. Они должны были быть настолько блестящими, чтобы отвлечь внимание от грязных волос. (Если что, Констанция никогда не вела себя, как неряха, просто в башне было неудобно мыться, ведь каждый раз приходилось упрашивать дракона таскать бочку воды).

— Слушай, а что мне с ним делать? — желтый драконий глаз появился в окне. — И да, эта шляпа тебе не идет, ты в ней похожа на ядовитый мухомор. Лучше возьми светлую, в ней ты сойдешь за поганку.

— Сам ты поганка! — растерялась Констанция. — И что значит «что делать с рыцарем»? Это ты должен знать.

— Так в драконьем руководстве по обращению с рыцарями разные тактики. Надкусить, прожевать и выплюнуть? Покалечить? Испугать до ужаса, испугать до чертиков, просто испугать...

Пока дракон перечислял всякие виды экзекуций, в Констанции крепла уверенность в том, что он хочет оставить ее без рыцаря.

— А ну не смей! Нет, ничего не делай, просто сделай все возможное, чтобы он добрался до меня, хорошо?

— То не делай, то делай, — заворчал дракон, — тебя не поймешь. И не смотри на меня так! Это первый рыцарь в моей практике. Я нервничаю.

— Он у меня тоже первый, и я тоже нервничаю, между прочим! — Констанция кинула в дракона красную шляпку, а вслед за ней и светлую. — И я очень надеюсь, что этот рыцарь будет у меня последним, так что просто проследи, чтобы он пришел в целости и сохранности. Мне с ним еще жить! Мне важно, чтобы он не был надкушенным.

— Ну давай хотя бы поджаренным? С румяной корочкой? — хмыкнул Дракон, за что в него полетела уже подушка. — Ладно, ладно, договорились. Не кусать, не трогать, доставить без происшествий.

— И без шуточек!

— И без шуточек, — согласился дракон и спрыгнул с башни.

Констанция перевела дыхание, с нарастающим ужасом оглядывая свои покои. Какой же бардак... Вряд ли она успеет убраться, проще все лишнее выбросить из окна. Но что подумает о ней рыцарь, когда увидит летящий с башни мусор? Хотя по этой мусорной горе он вполне сможет забраться...  

И вообще, как Констанции его встречать? Присесть в реверансе и улыбнуться со словами «Ах, мой рыцарь, вот и вы!»? Или лучше притвориться спящей красавицей? Да, хорошая идея. В этом случае рыцарю придется ее целовать, чтобы разбудить, ну а после поцелуя он будет обязан на ней жениться. Уже точно не отвертится!

По-злодейски хихикая, Констанция улеглась на кровать и для антуража положила на грудь засушенную ветку березы. Когда-то она просила дракона принести ей букет полевых цветов, но он притащил березу и сказал, что она красивее.

В общем, из-за всяких мыслей Констанция почти заснула, но тут раздался голос чешуйчатого:

— Ты что, в кому впала на радостях? Или отоспаться решила напоследок?

Констанция вскочила и протерла глаза, борясь с отчаянным желанием зевнуть. Вот дракон вечно так: лишь бы испортить, помешать, разозлить. Наверное, рыцаря он уже спугнул, а теперь прилетел похвастаться... Констанция собралась разразиться грозной тирадой, но не получилось.

Потому что в следующую секунду драконий хвост засунул в окно башни болтающегося за ногу мужичка и отпустил. На  пол мужичок плюхнулся как мешок картошки, и его ржавые доспехи жалобно лязгнули.

— Это кто?.. — опешила Констанция.

— Рыцарь, — сообщил дракон с гордостью, — доставлен в целости и сохранности. Он просто так медленно шел, что я решил его подкинуть, иначе мы бы тут еще на года три застряли, пока он дополз.

— Но какой же это рыцарь...

— А кто? Думаешь, разновидность улитки или черепашки? Я тоже так сначала подумал, но вроде как две ноги, две руки, доспехи...

Мужичок был грязным, волосатым и имел весьма специфический запах пота и алкоголя. Если бы Констанция такого увидела при других обстоятельствах, то приняла бы за сказочное страшилище, а не рыцаря. Тем временем он поправил свой кривой шлем, чтобы тот не закрывал глаза, и уставился на принцессу. На бородатом лице сразу же расползлась широкая улыбка, которая оголила желтые зубы.

— Ух ты какая! Красопеточная! Долго меня, небось, ждала, вот я и при... — он почесал голову, пытаясь вспомнить, как здесь оказался, но решил отложить непосильный мыслительный процесс. — вот я и прилетел... А ты какого королевства принцесской будешь? Богатого, большого, надеюсь, да? Ну ничего... Земли захватим, если вдруг что.

Констанции захотелось упасть в обморок, но мысль о том, что в этом случае она рискует быть поцелованной этим страшилищем, быстро привела ее в чувства.

— И бедра у тебя широкие, хорошо это, наследников быстро и легко наплодим. — Рыцарь довольно причмокнул и поднялся, поправляя грязную бороду. — Ну давай обнимемся, шоль? А то чего как неродные! — он широко расставил руки.

— Дракон, — позвала Констанция, в ужасе отступая к стене, — немедленно убери это из моей башни! Сейчас же!

В окне показался удивленный желтый глаз:

— Что значит убери? Это же рыцарь!

— Да не нужен мне рыцарь... ТАКОЙ рыцарь мне не нужен! Драко-о-он!

Мужичок, услышав это, явно расстроился и сразу же рассвирепел.

— А чёй-то ты в меня пальцем тычешь? Какой такой рыцарь тебе не нужен!? Это кому ты нужна, чучело ты башенное! Знаешь, сколько принцесс по башням сидит, что даже рыцарей на них не хватает, так что ты умолять должна, чтобы я тебя забрал, пока не состарилась!

— Вообще-то, — возмутилась Констанция, — последнее слово остается за принцессой! Это она решает, уходить из башни или нет. Так что, будьте так учтивы, господин рыцарь, но немедленно проваливайте!

— Ишь какая противная, — надулся мужичок, — не устраиваю я ее, ишь чего удумала. Ну ничего, уму разуму я тебя научу! А ну иди сюды!

Констанция схватила стул и приготовилась им обороняться, при этом снова закричав:

— Драко-о-он!!!

— Да понял я, понял. — зеленый хвост схватил не успевшего опомниться рыцаря за шиворот и поднял его, — эх, лучше бы ты был улиткой. — и тут же, замахнувшись, выкинул в окно.

Констанция ойкнула.

— Не переживай, — вздохнул дракон из окна. — Там пруд, он не убьется. И ты, главное, не расстраивайся. Я уверен, в следующий раз рыцарь будет лучше. А, главное, чище.

Но не расстраиваться было уже поздно. Констанция уселась на кровать и громко разревелась. Ну вот почему она такая невезучая принцесса?

Ах, как же ей хотелось простой истории любви, какая бывает у всех. Неужели Констанция не заслужила неотразимого красавчика в сверкающих доспехах? Она бы даже не возмущалась, если бы у него не нашлось белого коня... Пусть хоть на осле приезжает ее спасать...

— Ну не реви, на, утрись вот. — раздался голос совсем близко.

Констанция убрала руки от лица, чтобы с ошеломлением взглянуть на дракона, который уменьшился в десять раз и теперь сидел на кровати рядом с ней, протягивая платок. Он походил на страшненькую зеленую ящерицу.

— Ты как тут оказался? — из-за удивления она даже забыла о том, что надо плакать.

— Я уменьшился. Способность у меня такая. А что? — смутился дракон и недовольно замотал хвостом. — И не смотри на меня, как на пушистого котенка, я по-прежнему злой и страшный!

Ага, конечно. Злыми и страшными были другие драконы, чьи способности позволяли им внушать ужас и панику, а тут... Лишь вызывать жалость у врагов.

— Какой же ты миленький, — вздохнула Констанция и почесала его по чешуйчатой голове, потом взяла платок и громко высморкалась. — А чего ж ты раньше не уменьшался?

— Так повода не было. И вообще, не люблю я это дело. Потом все чешется.

— Подумаешь, какая трагедия... — фыркнула Констанция.

Вот уменьшился дракон, а такое ощущение, что скукожилась она, превратившись в жалкий, несчастный клубок невезучести. Констанция поджала ноги, накрылась одеялом и отвернулась к стене.

— Ты похожа на гусеницу, — любезно сообщил дракон.

— Отстань, — вяло откликнулась Констанция, которой не хотелось даже ругаться с чешуйчатым гадом.

— Все равно не понимаю, почему ты так расстроилась. Ну оказался рыцарь дефектным, ну что же теперь, переживать всю оставшуюся жизнь?

— Дело не в рыцаре! Дело во мне! Я здесь уже год...

— Ну вообще-то дольше.

— Ты знаешь хоть что-то о моральной поддержке?!

— Она тебе все равно не поможет.

Констанция выбралась из своего кокона, чтобы швырнуть в дракона подушкой. Тот не ожидал столь подлого поступка, поэтому не успел увернуться и рухнул вместе с подушкой на пол. Констанция почувствовала себя отомщенной, но настроение, увы, не улучшилось.

— Северную принцессу вызволили за пару дней... И рыцарь у нее кра-асивый был... — она опять всхлипнула.

— Да там наверняка все по блату, заранее договорились, — дракон вскарабкался обратно, — Вот если бы ты заранее приказала рыцарю себя спасти, мы бы тут не застряли.

— Но это неправильно! Да и где я нашла бы рыцаря?

— Я уверен, рыцаря найти не так сложно.

— Да? — Констанция недоверчиво посмотрела на дракона, и в этот момент в ее голове уже зародилась одна гениальная идея. Конечно, гениальная по меркам самой Констанции.

— Ну. Да. В теории. — дракон заподозрил неладное. — Твои глаза странно блестят. Мне это не нравится.

— Достань мне рыцаря, а? — Констанция подсела ближе и схватила драконью лапу. Принцесса не знала, способны ли чешуйчатые гады на жалость, но на всякий случай состроила самую жалостливую и милую физиономию, на какую только была способна. — Ты ведь сильный, большой, ты даже вон летаешь. Ну что тебе стоит принести мне рыцаря, а? В правилах же не прописано, чтобы будущий жених приходил к принцессе исключительно на своих двоих.

Дракон сначала собирался расхохотаться, но хохотать драконы, при этом ничего не разрушая, все равно не умели, поэтому пришлось серьезно поразмышлять над этим предложением. Наконец он сообщил:

— Твои родители мне за это не платят.

— Ты просто негодяй, — вздохнула Констанция, но деловито предложила, — я доплачу. Сколько хочешь?

— Дай-ка подумать, — дракон подпер подбородок хвостом, видимо, из-за мыслей голова стала очень тяжелой, чтобы держаться на одной шее. — Отследить рыцаря…

— Красивого рыцаря, — поправила принцесса.

 Дракон прищурился и ухмыльнулся, как ухмыляются все драконы: как будто вот-вот собираются тобою закусить.

— Отследить рыцаря — один сундук золота, определить, что рыцарь красивый — еще один сундук, — принялся он перечислять, — схватить и доставить — третий, следить, чтобы не сбежал раньше времени — четвертый. Итого, пять сундуков.

— Вообще-то, четыре.

— Это я тебя проверял, — фыркнул дракон, выпуская изо рта клубок дыма, который обвился вокруг шеи принцессы и заставил ее закашляться, — с тебя четыре сундука чистого золота.

Констанция возмущенно замахала руками и так же возмущенно заявила:

— Я не согласна, это же просто грабеж. Ты дракон или аферист?! Получишь от меня только один сундук, и ни монетой больше, ясно?

— Злая ты, — вздохнул дракон, — и жадная. Вот поэтому тебя никто и не спасает.

— Если бы меня спасали, у тебя бы не было работы.

— Если бы тебя спасли, то я давно бы выполнил свою работу и нашел новую.

— Вот мы и поможем друг другу, — согласилась Констанция, — только не понимаю, зачем драконам столько золота? Что вы с ним делаете?

— Как что? Любуемся. Оно же блестит красиво, а еще на нем спать удобно.

— Серьезно? — опешила Констанция.

— Конечно, нет. Мы же не сумасшедшие. Мы вообще-то вкладываемся в недвижимость.

Дракон с важным видом упер лапы в бока, как самый настоящий предприниматель. Констанция решила не спрашивать, что он имеет в виду под недвижимостью, чтобы не разочаровываться, и страдальчески вздохнула:

— Хорошо, четыре сундука золота, противный ты опустошитель чужой казны.

— По лапам! — довольно хмыкнул опустошитель и потом сразу поскакал к окну, постепенно увеличиваясь в размерах.

Констанция моргнуть не успела, как в окне уже мелькнул огромный хвост, и вот уже башня сотряслась от взмаха широких крыльев. Она схватила первую попавшуюся подушку и радостно завизжала в нее. Ни одной принцессе определенно никогда еще не приходила в голову мысль заключить сделку с драконом, и самооценка Констанции выросла до небес, превзойдя размером даже башню.