7

Темнота была недолгой: не прошло и пары мгновений с того момента, как задвинулась алтарная плита, мир привычно наполнился оттенками серого. Впрочем, рассматривать оказалось особо и нечего — небольшой каменный подвал, набитый костями, словно тренировочная аудитория нашего факультета, да темная неподвижная фигура Ари. И тишина, прерываемая лишь противным хрустом при малейшем движении.— Ари! — позвала я.Эльф не отозвался, и меня охватили самые нехорошие предчувствия. К тому же от тяжелого, спертого воздуха некстати всплыли воспоминания о гномьем руднике, отчего настроение окончательно испортилось.Я попыталась освободиться от веревок, но не вышло. Качнулась, чтобы подобраться к Ари поближе, но не рассчитала силы и откатилась по покатому костяному склону почти к самой стене.— Вот демон, — прошипела я, дернулась посильнее и тут же взвыла от боли — веревки впились в тело.В ответ с вершины костяной горы раздался негромкий стон, перешедший в сухой кашель.— Ари! — обрадованно воскликнула я. — Ты живой?!— Да, — прохрипел он. — Кажется. Где мы?— В колодце под алтарем. Тролли скинули нас сюда до вечернего жертвоприношения. Извини, не могу до тебя добраться, я связана.— Ничего, это не проблема. — Ари поднялся и с наслаждением потянулся.Оказывается, эльф уже успел каким-то непостижимым образом избавиться от веревок.— Долго я провалялся без сознания? — освобождая меня, уточнил он.— Нет. Минут пятнадцать-двадцать, не больше.— Хорошо. Значит, до вечера у нас в запасе еще несколько часов. Есть время выбраться.— Каким образом? — Потерев онемевшие от пут руки, я скептично оглядела каменную шахту.— Давай искать, — предложил Ари, а потом склонился над костями.— Ты чего творишь? — При виде разгребающего груду костей эльфа я брезгливо поморщилась.Пусть за этот год я и привыкла к скелетам и даже трупам разной свежести, но копаться в них удовольствия мне, как и любому нормальному человеку, не доставляло.— Небольшой обыск, — коротко пояснил эльф. — Возможно, у них найдется что-нибудь, что нам поможет.— Вряд ли их сбрасывали сюда с оружием, — усомнилась я. — А магические вещи, даже если и есть, тут не работают. Лучшее, что они могут нам дать, — это пару своих берцовых костей покрепче в качестве дубинок.— Если у тебя есть другие предложения, я готов их выслушать.— Нету, — буркнула я, понимая, что Ари прав.— Тогда не ворчи, а займись делом.Я вздохнула и присоединилась к поискам. Клочки одежды, мелкие побрякушки-украшения, кости, снова кости и еще... Оружия, как я и предполагала, не оказалось. Судя по раздраженному ворчанию эльфа, ему с находками также не везло. Скорее от безысходности, чем с действительной надеждой на результат, я даже попробовала заклинание на подъем скелетов, но, разумеется, безуспешно.Медленно, но верно меня вновь стало одолевать уныние. Неужели после всего произошедшего мне предстоит умереть здесь? В какой-то глуши, на тролльем алтаре?! Не может быть такого!Во мне вспыхнуло навязчивое ожидание чуда. Казалось, вот-вот появится Арт и спасет нас, как и раньше. Эта уверенность оказалась столь сильной, что я даже поделилась ею с Ари, но эльф только выразительно покрутил пальцем у виска и продолжил поиски.Однако спустя несколько часов мы по-прежнему так ничего и не нашли. Сплюнув, мрачный, как демон, Ари сел на костяную гору и уставился в стену. Я присела рядом и легонько коснулась его руки.— Арт найдет нас и вытащит отсюда. Я верю.— Да забудь ты о нем! — вдруг с неприкрытой злостью рыкнул эльф так, что я вздрогнула. — Заладила одно и то же, будто на этом вампирюге свет клином сошелся. Пойми ты наконец нет ему до тебя дела, ни до кого из нас!В глазах его полыхнула оранжевым пламенем ярость, от которой у меня побежали по коже мурашки. Я внезапно поняла, насколько он старше и опаснее, чем выглядит. А еще в полной мере осознала, почему большинство людей сторонится темных эльфов и что передо мной не давний хороший знакомец, ради которого я когда-то пожертвовала своей судьбой, а холодный расчетливый убийца. Чужой, совершенно чужой человек... эльф.«Он темный эльф. Что ты для него?» — вспомнились давние слова Мораны.Да, столкнись я с таким взглядом до ее вопроса, вряд ли я пошла бы на ту сделку. Вряд ли я вообще решилась бы назвать его другом.— Извини. — Взор Ари потух, и эльф устало потер виски. — Не на тебя я зол. На себя. Я должен был предусмотреть такой вариант. Прости.— Ничего. — Я попыталась улыбнуться, но вышло плохо.И тут мне стало совестно. Ари столько раз помогал мне, заботился и искренне сочувствовал, что я просто не имею права считать его чужим! Что до остального — так его прошлое меня не волнует. Он имеет право быть тем, кто он есть.— Ничего, — уже тверже повторила я. — У нас еще осталось немного времени, что-нибудь придумаем.— Думай, — согласился Ари. — А я пока, пожалуй, попробую соорудить хоть какое-то подобие оружия.Он взял кость, подошел к стене и старательно пытался обточить ее о камень. Правда, судя по кислому выражению лица эльфа, он не особо верил, что из этой затеи получится хоть что-то путное.Я тяжело вздохнула, в который уже раз затравленно оглядела подвал и вдруг вздрогнула: у противоположной от Ари стены вспыхнул знакомый женский силуэт. От изумления я ойкнула и моргнула, но в то же мгновение видение исчезло. Я даже глаза потерла — ничего.— Что у тебя там? — полюбопытствовал Ари, не прекращая, впрочем, своего занятия.— Ничего. — Мысленно ругая саму себя, я все же подошла к стене. — Душно тут.— Это еще повезло, что маги у троллей нечастые гости и подвальчик давно не пополнялся, — утешил эльф. — Иначе задохнулись бы от вони.— Да уж. — От такой перспективы меня передернуло.Я отогнала неприятные мысли и неуверенно коснулась прохладной шероховатой поверхности. Обычная стена. Под ногами — кости и все. А что я, собственно, ожидала? Что галлюцинация подбросит нам пару мечей? Или сотворит тайный проход? Я сердито пнула валявшийся у ноги череп и вдруг наткнулась взглядом на широкий браслет с большим молочно-белым камнем. Что ж, хоть какая-то находка.На ощупь браслет оказался приятно тяжелым. Серебро? Я вгляделась в тусклый, покрытый оригинальной сложной чеканкой металл. Вязь символов была мне смутно знакома: видимо, когда-то жертвой троллей стал и целитель. Однако даже несмотря на то, что браслет оказался светлым, он мне нравился, и расставаться с оригинальным украшением не хотелось. Так, задумчиво его разглядывая, я вернулась к Ари.— Браслет Двайны? — Едва заметив мою находку, эльф разочарованно фыркнул. — Зачем он тебе? Даже использовать не получится.— Для красоты, — буркнула я и надела браслет на руку.Двайна, значит? Светлая богиня исцеления и сестра Мораны? Та, которая когда-то отдала Милуосу Пресветлому Скрижаль? Может, это видение... Нет, чепуха!Я мотнула головой, обрывая слишком смелую мысль, и снова посмотрела на Ари:— Как твои успехи?— Не особо. — Тот уныло продемонстрировал пару костяных игл. — Но хоть что-то...Ари вдруг осекся и резко дернул меня к стене. В тот же момент каменная плита над нашими головами вспыхнула тонкой золотой паутиной и почти тут же мелкой крошкой осыпалась на костяную гору.— Эй, — позвал смутно знакомый холодный голос, — вы еще живы? Держите веревку и быстро на выход.Я, с трудом сдерживая кашель от пыли, подняла голову, силясь разглядеть возникший в проеме силуэт. Ари же, едва завидев веревку, молниеносно взлетел вверх и изумленно выругался. А едва я выбралась из каменного мешка, то поняла почему: нашим спасителем оказался знакомый инквизитор. На мгновение я даже оцепенела.— Ты? Но почему?!— Сейчас не самое удачное время для расспросов, — отрезал тот, направляясь к выходу. — Тролли уже почувствовали, что здесь не все ладно. Нужно как можно быстрее привести вас в порядок и отправить отсюда.— Да с нами вроде все в поряд... Ох! — Перешагнув черту алтарного круга, я пошатнулась: внезапный всплеск вернувшихся магических сил оглушил и едва не сбил с ног.Рядом вздрогнул Ари, но сразу же встряхнулся и выпрямился. Такому самообладанию я могла только позавидовать — у меня перед глазами все плыло. Впрочем, мгновенно оценив мое состояние, эльф подхватил меня под руку и потянул за инквизитором.У подножия пирамиды мы наткнулись на тела двух троллей — уже знакомого Махевара и еще какого-то охранника. Оба погибли от Меча Судии, но жалости к ним я не испытывала. Наоборот, на мгновение стало жаль, что среди них не оказалось и жреца.— А где жрец? — полюбопытствовал Ари.Видимо, у эльфа промелькнули те же мысли.— Готовил церемонию вашего жертвоприношения где-то там, в деревне. — Инквизитор махнул рукой. — А теперь спешит сюда, так что нам стоит поторопиться, — добавил он, быстро удаляясь от пирамиды в сторону каких-то сараев.— Думаешь, почуял твой меч? — засомневался Ари.— Не думаю — знаю.— Интересно, как этот меч вообще на алтаре сработал? — завистливо буркнула я. — Наша-то магия, вон, мгновенно вся пропала.— Мой меч не магия, — равнодушно поправил инквизитор. — Это орудие веры, для него нет преград.— Тогда почему мы бежим?— Воевать с троллями в мои планы не входит, — не замедляя хода, ответил тот. — Видение указало лишь спасти вас. Так что как только вы сможете использовать хотя бы элементарную магию, я отправлю вас порталом куда подальше.— У тебя есть темный портал?— Не темный, а дежурный инквизиторский, — коротко пояснил он. — Он универсальный, принимает светлую или темную сторону в зависимости от того, кто его активирует. Поэтому вам и нужны магические силы, чтобы это сделать.Мы тем временем подошли к высокому частоколу, ограждавшему поселение троллей от внешнего мира. Однако нескольких золотистых росчерков меча нашего спасителя хватило, чтобы миновать и это препятствие.Сумеречный лес встретил нас неприветливым колючим кустарником и высоченными, с мой рост, зарослями крапивы. Идти рядом с Ари по узкой тропинке, которую прорубал инквизитор, не представлялось возможным, так что я пропустила эльфа вперед. Сама же следовала за ними, стараясь не спотыкаться о коряги, по мере возможности уворачиваться от хлестких ветвей и при этом не отставать. Впрочем, хвала Двайне, мы довольно быстро выбрались на небольшую полянку. Здесь инквизитор остановился и обернулся.— Передохните и постарайтесь привести себя в пригодное для магической работы состояние, — сказал он. — Но помните, времени у нас очень мало.Мысленно возблагодарив всех богов, я почти упала на влажную от вечерней росы траву. В висках пульсировала кровь, колени дрожали. Кое-как собравшись с силами, я настроилась на окружающий мир и занялась самовосстановлением.— И все-таки почему ты нам помогаешь? — спросил в это время Ари.— Не помогаю, — ответил инквизитор, — а сохраняю баланс.— Наши жизни влияют на баланс? — Ари недоверчиво хмыкнул. — Интересно, как?— Вернетесь в Академию, поймете.Я с тревогой посмотрела на бесстрастное лицо судии. Что он хотел этим сказать? Если бы наша миссия оказалась успешной, я бы еще могла понять, но ведь мы вернемся с пустыми руками!— Мы не оправдали надежд архимагов, — тихо сказала я. — Жезл — пустышка, здесь не оказалось того, что может принести нам победу над Визулом. Так что наше возвращение ничего не решает. Я очень рада, что ты спас нас, но, к сожалению, для баланса мы бесполезны. Ты ошибся.— Мы никогда не ошибаемся, Тень, — ответил он. — На то мы и инквизиторы.Издалека послышались гортанные выкрики. Тролли? Хотя кто еще...— Все, ждать больше мы не можем. — Инквизитор протянул нам с Ари по невзрачному серому камешку. — Сожмите в руке.Ари, недолго думая, сжал камень и исчез. Я же на мгновение задержалась.— Спасибо. По какой бы причине ты это ни сделал.Мне показалось или в холодном изумрудном взгляде мелькнула едва уловимая живая искорка?— Прощай, Тень, — бесцветно ответил он и исчез.Я поспешно сжала камень и провалилась в портал. И тут же, ослепшая и обессиленная, упала на что-то твердое, больно ударившись копчиком.Сначала руки ощутили шероховатую дощатую поверхность. Потом вернулось зрение, и я увидела, что нахожусь на длинном, грубо сколоченном столе прямо в центре небольшой комнатушки, а у стен на лавках лежат несколько покойников. Это морг, что ли?Я попыталась слезть со стола и только тут по-настоящему поняла, что имел в виду инквизитор, когда говорил о своем портале: он и впрямь оказался другим. Всего пара мгновений перехода вытянули почти все мои силы.— Ари? — едва шевеля языком, позвала я.Откуда-то снизу послышалось шипение, видимо, с приземлением эльфу тоже не повезло. Однако он, в отличие от меня, все же смог подняться.— Похоже, мы в мертвецкой, — ощупывая ссадину на лбу, подтвердил мою догадку Ари. — Вот только где хозяин?Ответить я не успела: дверь скрипнула, и в комнатушку вошел невысокий, крепко сбитый мужик в черном балахоне.— О, еще двое, — мрачно констатировал он. — Вы-то хоть не при смерти?— Надеюсь, что нет, — пробормотала я, все еще сражаясь со слабостью.— Живые мы, — откликнулся Ари. — Хотя шанс разбить голову после приземления на здешний каменный пол у меня был.— Так это ж мертвецкая. — Некромант равнодушно пожал плечами, а потом хмуро посмотрел на меня. — Так и будешь там лежать?— Видимо. — Несмотря на неприветливость здешнего хозяина, я поняла, что в этот раз без помощи мне не обойтись.— Н-да, тяжелый выдался денек. — Некромант подошел ко мне, снял с пояса церемониальный кинжал и царапнул себя по запястью.Знакомая жаркая волна мгновенно придала сил, и я кое-как слезла со стола.— Спасибо, — поблагодарила я. — Кстати, я Тень. А это Ари.— Дюкер, — коротко откликнулся некромант. — Еще кто-нибудь с вами был?— Нет, — я отрицательно покачала головой, — только мы.— Уже легче. И откуда вы в таком количестве сыплетесь?— Не поладили с троллями, — ответил Ари. — Долго рассказывать.— Раз долго, не надо, — сразу отказался Дюкер. — Времени у нас мало.— Мало для чего? — не поняла я.— Чтобы отвести вас на постоялый двор и вернуться обратно до темноты, — буркнул некромант. — Конечно, если хотите, можете заночевать в мертвецкой...— Нет, нет, — поспешно отказалась я.— В таком случае идите за мной.Дюкер развернулся и быстро вышел из комнатушки.— С каких это пор некроманты боятся темноты? — тихо спросила я у Ари, но тот только пожал плечами, а потом поморщился и снова потер лоб.— Сильно ушибся? — посочувствовала я.— Нет, ерунда. — Эльф махнул рукой и криво усмехнулся. — Но порталы у инквизиторов все-таки паршивые.— Вы идете или как? Солнце уже почти село! — раздался раздраженный голос из-за дверей, и мы поспешили на выход.Первое, что бросалось в глаза, едва мы оказались на улице, это обширная водная гладь совсем рядом с городом, полыхающая всеми цветами заката. Я восхищенно вздохнула и тут же поежилась от холодного влажного ветра.— Вот чего мне особенно не хватало в рудниках. — Ари довольно прищурился. — Мы где-то на побережье?— Нет. — Дюкер мотнул головой. — Это всего лишь озеро, хотя и весьма большое.— Что это за город?— Тарания.Название ни о чем мне не говорило. Я вопросительно взглянула на эльфа, но тот только едва заметно пожал плечами. Видимо, тоже понятия не имел, куда нас забросило.Городок оказался небольшим, но уютным и чем-то похожим на Леорию: все дома здесь были построены из камня. Однако одно отличие я нашла сразу: обязательные плотные ставни на каждом окне, причем практически все уже закрыты.Ладно, не мое это дело. Мало ли какие у здешних жителей традиции? Рассказы Рода научили меня относиться к подобным причудам с равнодушием. На некромантов с вилами не бросаются, и хорошо, а остальное неважно. Род... Едва я вспомнила о нем, сердце тревожно дрогнуло. Помимо воли сжав пальцы, я окликнула некроманта:— Скажите, а что с нашим другом?— Ну ко мне он свалился утром в полумертвом состоянии. Я отправил его в Леорскую Академию. Насколько можно было судить по знакам отличия на его балахоне, он оттуда.— Он будет жить?— Чего не знаю, того не знаю. Наш целитель уже весьма стар, сил у него — только простуду подлечить, так что помощи от него никакой. Ну а я мог только накрыть вашего друга пологом отвращения, чтобы он дотянул до Леории.— Что за полог отвращения? — уточнил Ари.Некромант бросил на того изумленный взгляд.— Да вы, похоже, еще совсем зеленые адепты, — хмыкнул он. — Курс первый-второй, поди?Мы кивнули.— Н-да. В общем, полог — одно из основных умений некромантов. Благодаря покровительству Мораны мы можем дать отсрочку от смерти на некоторое время любому, даже умирающему. Ненадолго, конечно, день-два, не больше, но для очень многих этот срок является решающим.— Да уж. — Я кивнула, вспоминая, что то же самое сделал со мной Род во время чумы.Вот, значит, как эта штука называется.— Полезное умение, — согласился Ари.— А то. Кстати, любопытно, с каких пор первокурсникам раздают порталы архимагов?— Это был портал инквизитора.Дюкер закашлялся и остановился прямо посреди улицы.— Шутите?— Серьезны, как никогда. — Ари помрачнел. — И нам очень нужно в Леорию, чем быстрее, тем лучше.— Быстро, увы, не получится. — Некромант покачал головой. — Следующий дракон будет только завтра к обеду. Переночуете на постоялом дворе, вот только... с деньгами у вас, как я понимаю, не очень? — Он с сомнением взглянул на нас.— Да, тролли забрали практически все наши вещи.— Понятно. Что ж, таверну и ужин я вам обеспечу, а вот с оплатой дракона могут появиться проблемы. — Дюкер поморщился. — Большую часть своих сбережений я потратил на вашего друга и не знаю, успею ли завтра найти еще денег. А везти в кредит соглашаются далеко не все погонщики, тем более что связи с Леорской Академией тут нет и поручиться за вас некому. Поэтому, кто знает, примут ли ваши слова на веру.— Неужели это настолько дорого? — удивилась я. — Ведь за полет обычно берут...— Именно, что за полет! А фрахт целого дракона в личных целях совсем другое дело, да еще с выплатой неустоек тем, кого этот дракон должен был довезти...— Ничего, — вдруг вмешался Ари, — у нас есть кое-что взамен денег. — Эльф достал из кармана пару колец. — Одно возьмите себе за нас с другом. А второе, быть может, устроит погонщика? Как думаете?Дюкер остановился, взял у эльфа кольца и стал с интересом их разглядывать. Впрочем, как и я. Вот ведь Ари молодец, запасливый. Мне-то и в голову не пришло, что украшения покойников могут пригодиться.Оба кольца были золотыми и довольно старыми. Но если первое оказалось простой золотой печаткой, то от второго, с алым рубином, ощутимо веяло магией.— Я возьму это. — Некромант оставил себе печатку, а перстень с рубином вернул Ари. — Артефакт завтра предложите погонщику.— Думаете, он не откажет?— Уверен, — кивнул Дюкер, а потом показал на двухэтажное здание неподалеку. — Вам туда, а мне пора обратно, иначе не успею до темноты.— И все-таки в чем причина такой спешки? — не удержалась от вопроса я.— Рыбы, сволочи, — буркнул некромант, отсчитал нам несколько монет и, не пожелав больше ничего объяснять, быстро ушел.Мы с Ари недоуменно переглянулись и направились в таверну.

Едва мы переступили порог постоялого двора Тарании, в нос мгновенно ударил аромат жареной рыбы и пряностей. Живот мой сразу же тоскливо забурчал, напоминая, что нормальной еды он не видел уже несколько дней. Я сглотнула и решительно огляделась в поисках трактирщика.Небольшой постоялый двор был почти пуст. Кроме нас лишь какой-то купец в широких атласных штанах и цветастой рубахе восседал у стойки и ругался с барменом. Его ворчливый пронзительный голос разносился по небольшому залу. Однако едва я прислушалась, поняла, что это просто недовольный монолог. Занятый своим делом бармен лишь флегматично кивал, хотя при виде нас на лице его проскользнуло легкое удивление. Странно. Что это за таверна, в которой не ждут посетителей?Однако, вопреки опасениям, хозяин постоялого двора встретил нас вполне радушно. О ночлеге мы договорились быстро и через несколько минут уже поднимались с ним по слегка поскрипывающей лестнице на второй этаж.— Обычно путешественники прибывают к нам с драконами, — пояснил трактирщик, окончательно развеивая все подозрения. — В другое время, тем более столь позднее, никого не бывает, так что вам повезло — еще немного, и мы бы закрылись.— Вы запираете таверну на ночь? — Словам хозяина удивился даже обычно флегматичный Ари.— Разумеется, — серьезно кивнул тот. — Как иначе-то? Кстати, мы пришли. Вот ваша комната, и не волнуйтесь — здесь две кровати.Трактирщик толкнул ближайшую дверь, и мы зашли внутрь небольшой комнатки. Кроме упомянутых двух кроватей из мебели здесь нашелся лишь одежный шкаф и табурет, но больше лично мне ничего и не нужно было. Разве только...— Душновато. — Я посмотрела на запертое окно со ставнями. — Можно ключ от окна?Хозяин постоялого двора вдруг закашлялся и растерянно уставился на меня:— Конечно нет!— Почему? — в два голоса удивились мы с Ари.— Так ведь рыбы!— Рыбы? — переспросила я, явно что-то не понимая.— Именно, — со значением кивнул трактирщик. — Кстати, у нас сегодня на ужин замечательные зеркальные карпы в кляре и копченая щука под шубой. Как обустроитесь, спускайтесь, — добавил он и ушел, оставив нас с Ари недоуменно смотреть друг на друга.— Демон с ними, с окнами, — решил Ари. — Зато комарье не налетит. Пойдем лучше ужинать.Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы его оспаривать, а потому было принято сразу же.На ужин нам принесли обещанных карпов с овощным рагу и парой кружек травяного напитка. Я хоть и не особо любила рыбу, умяла свою порцию в один присест. Ари тоже не отставал, и вскоре наши пустые тарелки были отправлены обратно на кухню вместе с благодарностями трактирщику за столь вкусный ужин.— Ну хоть какое-то разнообразие в еде, — отметил эльф. — Обычно рыба на постоялых дворах редкость.— Вот что значит близость водоема. — Я расслабленно откинулась на спинку стула. — Эх, еще бы искупаться...— Вы не поверите, милая, но я сам вторые сутки мечтаю о том же! — раздался вдруг рядом знакомый пронзительный голос.Оказалось, к нам подошел тот самый ворчливый купец.— И за чем же дело стало? — вместо меня вяло полюбопытствовал Ари.— Увы! Местные жители категорически запрещают здесь купаться. Да и вообще приближаться к озеру без особого разрешения главы города. Представляете? — Купец подвинул к нашему столу еще один стул и уселся. — Гавр, купец, — запоздало представился он.Мы нехотя назвали свои имена. Общаться с навязчивым купцом не хотелось, однако тот, по-видимому, слишком соскучился по компании. Гавра не смутило даже то, что его собеседниками оказались некроманты. Он только поцокал языком и полюбопытствовал:— И чего вам понадобилось в этой дыре? Здесь вроде уже один трупокоп имеется.— Трупокоп? — Я поморщилась.— О, не обижайтесь, — махнул рукой Гавр. — Я к вам без предубеждений отношусь, даже наоборот. Мне ваши ребята пару раз весьма в непростых делах помогли. И так?— В гости заезжали, — буркнула я.Несмотря на извинение, такое прозвище мне было неприятно.— А вы какими судьбами здесь? — спросил Ари.Сытому эльфу, судя по всему, было все равно, как его называют, лишь бы имя не коверкали. Впрочем, как и обычно.— Да вот, понадеялся сократить путь, — ответил Гавр, скривившись, как от зубной боли. — Вчера днем отсюда в Кровель должен был вылететь дракон лесных эльфов, и я рассчитывал добраться на нем.— И чего? Дракон не прилетел?— Какое! — Купец вяло махнул рукой. — Прилетел. Я даже загружаться начал, но тут поднялся шум-гам, и эти цветоводы объявили, что вынуждены сменить маршрут. Мол, вместо Кровеля они срочно отчаливают куда-то на границу.— И куда? Уж не в Леорию ли? — Мы с Ари переглянулись.— Да демон их знает, может, и в эту Леорию. Главное, я застрял тут со всем барахлом за закрытыми дверями и ставнями, вместо того чтобы отдыхать сейчас в Красном квартале Кровеля. Цв-ветоводы, — снова раздраженно ругнулся Гавр. — Кой демон им эта граница? У нас война, что ли?— А что за Красный квартал? — с любопытством переспросила я. — Я была в Кровеле, но ничего о нем не слышала.Ари и купец закашлялись и объяснять почему-то отказались.— Мне вот что непонятно, — сменил тему Ари. — Почему они запирают окна? Город вроде не военный, граница далеко.— Трактирщик говорил что-то о рыбах, — вспомнила я. — И Дюкер, здешний некромант, кстати, тоже их упоминал.— Да, да, мне тут постоянно твердят про этих рыб! — Гавр раздраженно выдохнул. — Но при чем здесь какие-то рыбы? Знатная дыра этот городок, скажу я вам. Даже вот в таверне, как на кладбище. Сектанты они, что ли?— Почему сразу сектанты? — неуверенно возразила я. — Вы ведь сами сказали — город находится в стороне от торговых путей...— А местные? — с укоризной посмотрел на меня Гавр. — Поверь мне, девочка, я знаю такие заведения. В это время самое веселье начинается, и по домам нормальные гуляки расходятся далеко за полночь.— Здесь, видимо, гуляк нет, — пожал плечами Ари. — Или есть, но сюда им хода нет. Вон, видите, какой засов прочный?— Так нас что, еще и заперли? — Купец, пофыркивая от возмущения, поднялся и решительно направился к выходу. — Ишь, и впрямь заперли!Гавр подергал засов, но безуспешно — тот оказался слишком тяжел для него одного. Тогда он обернулся к нам и замахал рукой:— Ну чего сидите-то? Подмогните, что ли?Ари с неохотой поднялся, подошел к двери и практически без усилий отодвинул засов. Купец с торжествующим видом распахнул двери, и с улицы потянуло свежим ветерком, наполненным ароматами ночных цветов.— Пойдем подышим свежим воздухом, пока здешние сектанты в своих законопаченных домишках потеют! — подзадоривал Гавр.Возвращаться в душную комнату, несмотря на усталость, и впрямь не слишком хотелось. Я вопросительно посмотрела на Ари.— Сон, если честно, привлекает меня сейчас гораздо больше, — ответил он на невысказанный вопрос.— Хотя бы только до озера и обратно, — заныла я. — Оно ведь совсем близко!— Чувствуется дурное влияние Арта, — проворчал эльф, но все же махнул рукой. — Ладно, но недолго.— Вперед! — выскочил на улицу Гавр. — Давай покажем им, как нужно отдыхать!Мы последовали за ним, правда, кого имел в виду купец, я так и не поняла: улицы были абсолютно пустынны и темны. Фонарей в городе почему-то тоже не поставили, а сквозь плотные ставни окон не пробивалось и маленького лучика. В общем, единственным светлым пятном в округе была все отдаляющаяся открытая дверь трактира, и меня вдруг охватило тревожное предчувствие. Все вокруг показалось настолько неживым и враждебным, что идти к озеру и вообще куда-либо сразу расхотелось.— Знаете, что-то меня обратно потянуло, — неуверенно сказала я. — Отдохнуть и поспать...— Какой сон? — возмутился Гавр. — Ты ж молодая, тебе только гулять и гулять! Вот я в твои годы...И в этот момент откуда-то сверху на Ари спикировала мерцающая чешуйчатая туша, да так ловко, что изумленный эльф едва успел отскочить в сторону. Я испуганно застыла и вдруг поняла, что это не какой-то ночной монстр, а самый настоящий огромный зеркальный карп!— Быть того не может, — пискнула я.Рыбина же, презирая все законы здравого смысла и тяготения, шустро извернулась в воздухе и набросилась на купца.— Прочь! — взвизгнул Гавр, перепуганно замахав руками.Сделал купец это зря — злобный карп тотчас вцепился в его палец. Гавр взвыл во весь голос и рванулся не разбирая дороги куда-то вперед, однако почти тотчас споткнулся и мешком рухнул на землю. Тут наконец-то опомнился Ари и, подскочив к купцу, помог избавиться от рыбы-людоедки, оторвав той голову голыми руками.Бездыханная тушка карпа упала на землю. От вида оскаленной рыбьей пасти на меня накатила запоздалая волна страха. Какого демона здесь происходит?!Непрерывно ругающийся Гавр тем временем кое-как поднялся и засунул укушенный палец в рот.— Сволофь! — Он зло пнул тушку. — Это я тефя есть долфен, а не наобофот! Хотя... я карпов не очень жалую, щука благородней.— А вон, похоже, и она, — напряженно протянул Ари, вглядываясь в темноту.Я посмотрела туда же и испуганно взвизгнула: на нас, клацая зубами, прямо по воздуху неслись три разъяренные рыбины, каждая длиной в полторы мои руки.— Назад! — скомандовал Ари. — В трактир!Кажется, так быстро я не бегала ни разу в жизни, даже когда удирала с Мирандой от инквизитора.Успели мы в последние секунды. Рыбины оказались на редкость быстрыми — едва захлопнулась дверь, как снаружи послышались глухие удары. Не сговариваясь, мы с Гавром потянулись за засовом.На шум спустился хозяин постоялого двора и, узнав, что мы выходили на улицу, выразительно покрутил пальцем у виска.— Вас ведь предупреждали, и не один раз! — укоризненно сказал он. — Ночью на улице опасно из-за рыб!— Можно было и попонятнее объяснить! — возмутился Гавр в ответ.Ари же вопросительно посмотрел на трактирщика:— Откуда у вас вообще тут такие безумные... рыбы? И рыбы ли они?— Давняя история. — Хозяин потер лоб. — Говорят, когда-то наше озеро проклял архимаг, и с того момента днем рыба там как рыба, а ночью — летает, жрет все подряд и активно размножается.— И никто не пытался снять проклятие? Обратились бы в Академию, они бы помогли, если б знали.— А зачем? — удивился трактирщик. — Мы привыкли. Ночью-то мы все равно спим, а днем рыба совершенно обычная. К тому же к утру не все они успевают вернуться в озеро. Так выйдешь на улицу, соберешь ее, вот и завтрак, и обед, и ужин. Вам ведь давеча понравился ужин? Мы, знаете ли, ее даже специально прикармливаем, чтобы заловить побольше.— Надо же. — Ари растерянно хмыкнул.Я вспомнила оскаленную пасть карпа, и к горлу подкатила тошнота. Чтобы я еще раз согласилась съесть эту рыбу?— Так вы два дня кормили меня этими монстрами?! — взвыл Гавр. — И ничего не сказали?!— Но это же просто рыба... — растерялся трактирщик.— Просто?! Эти монстры чуть не сожрали меня живьем! — Багровый от злости купец продемонстрировал свой укушенный палец. — И это, по-вашему, просто рыба?! Да я на вас жалобу подам! Да я...Судя по всему, скандал обещал затянуться надолго. Мы с Ари, не сговариваясь, развернулись и направились к лестнице. В другое время я бы, может, и поддержала Гавра в его праведном гневе, но сейчас хотелось просто лечь и уснуть.16— Уже собрались? — Принимая оплату, трактирщик удивленно покачал головой. — Что в такую рань-то?Точно такой же вопрос, бесцеремонно разбуженная десять минут назад, задала эльфу и я, однако внятного ответа так и не получила. Поднимая меня с постели, Ари категорично заявил, что выходить надо немедля и времени нет даже на завтрак. Я снова вопросительно посмотрела на него, но эльф ограничился коротким: «Надо».— А ваш знакомый купец все еще спит, — отметил хозяин постоялого двора. — Дракон только через несколько часов будет, да еще время на разгрузку-погрузку...— Ничего, пройдемся, свежим воздухом подышим, — махнул рукой Ари.— Хм, что ж, удачной прогулки. Хотя погода сегодня, скажу я вам, премерзкая, — предупредил трактирщик и бросил быстрый взгляд на меня. — Как бы спутница ваша не озябла.— Переживет, — коротко бросил эльф и направился к выходу.И какая муха его укусила? Я тяжело вздохнула и поплелась за Ари. По правде говоря, я придерживалась точки зрения трактирщика, однако мои недавние возражения хмурый эльф просто отказался слушать. В таком отвратительном настроении он бывал крайне редко, и осознание этого навевало нехорошие предчувствия.Хозяин таверны оказался прав: улица встретила нас затянутым серыми облаками небом и мелким противным дождиком. Моя тонкая рубашка почти сразу же промокла, и по коже побежали первые мурашки. Я с надеждой взглянула на Ари — вдруг передумает? Но тот, о чем-то задумавшись, не обратил на это никакого внимания.Резкий ледяной порыв ветра с озера окончательно испортил настроение, и я обиженно дернула Ари за рукав:— Может, все-таки объяснишь, к чему такая спешка? Я замерзла, как... не знаю кто!— Потерпи немного. — Ари посмотрел на меня и впервые за утро ободряюще улыбнулся. — Обещаю, скоро все сама увидишь и поймешь. Если, конечно, я окажусь прав, — добавил он уже с легким сомнением.— Если? — простучала зубами я. — То есть может оказаться, что я мерзну и мокну зазря?— Будем надеяться, что нет, — снова нахмурился эльф и ускорил шаг.Быстрая ходьба немного согревала, но тем не менее это не мешало мне всю дорогу подбирать выражения, которые должны были обрушиться на голову Ари. Однако по прибытии в драконью лощину все они вылетели из головы: на поле, недовольно пофыркивая, стоял изумрудно-зеленый дракон. Вокруг него сновали люди, сгружая ящики и тюки. Они только начали — подводы около дракона были почти пусты, а значит, тот прилетел совсем недавно.Я изумленно посмотрела на Ари:— Ты знал, что ли?— Вроде того, — буркнул тот.Казалось, эльф и сам не рад своей правоте.— Но это же здорово! — Я, наоборот, радостно потерла руки, и даже промозглая погода перестала казаться плохой. — Может, у тебя талант ясновидения открылся?— Не совсем. Потом объясню. Пойдем, нужно успеть поговорить с погонщиком, пока он заказы не начал принимать.

Погонщик оказался чем-то похож на памятного мне Нараота, только его бритую голову украшала тонкая косичка.— У меня разгрузка, — едва мы приблизились, предупредил он. — Потом отдых, а после лечу в Кровель. Заказы буду принимать ближе к обеду, тогда и подходите.— Нам бы не хотелось ждать до обеда, — вежливо, но твердо ответил Ари. — И нам не нужен Кровель. Нам необходимо как можно быстрее попасть в Леорию.— В таком случае нам точно не по пути, некромант, — равнодушно пожал плечами погонщик и отвернулся.— Мы оплатим полет. Очень хорошо.— Вот как? — Погонщик обернулся вновь. — И насколько хорошо?Вместо ответа Ари показал перстень. Едва взглянув на рубин, погонщик мгновенно посерьезнел:— Откуда он у тебя?— Один добрый покойник поделился.— Как я могу убедиться, что артефакт признал в тебе хозяина?Ари слегка прищурился, и рубин зло полыхнул алым.— Не волнуйся, — сказал он. — Я знаю правила ритуала передачи.— Что ж, хорошо. — Погонщик внимательно посмотрел на темного эльфа. — Ты полностью уверен в своем решении? За деньги, вырученные с продажи этого кольца, ты смог бы нанять десяток драконов.— Возможно. — Ари пожал плечами. — Но на поиски покупателя нужно время, а у нас его нет. Лететь необходимо сейчас. Так что да, уверен.— Я готов принять оплату. Следуйте за мной.Погонщик провел нас в небольшую сторожку, где, по обыкновению, не было ничего, кроме большого потемневшего от времени стола да пары стульев. Впрочем, меня устраивало и это. Главное — сухо и ветра нет.Ари протянул перстень погонщику и медленно произнес:— Я, Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, добровольно передаю это кольцо в дар.— Я, Шамус Тедор, принимаю твой дар, — откликнулся тот и с поклоном осторожно забрал мерцающий артефакт.Потом на мгновение нахмурился, словно прислушиваясь, и удовлетворенно кивнул:— Теперь ждите. Мы вылетаем сразу же, как будет готов дракон.Едва за погонщиком закрылась дверь сторожки, я требовательно схватила Ари за руку:— Вот теперь немедленно объясняй, что это за кольцо, на которое можно нанять десяток драконов, и как, Двайна тебя задери, ты узнал о раннем прилете?!— Думал, ты уже догадалась, — хмыкнул Ари и, видя мое непонимание, добавил: — Кольцо.— Кольцо? Оно дает владельцу такой талант?— Угу. Вчера я решил проверить, что оно может, и за сегодняшнюю ночь насмотрелся и прошлого, и вероятного будущего на несколько лет вперед. Может, оно и еще чего делает, но после целой ночи видений я разбираться уже не захотел.— Ничего себе. — Я поцокала языком. — Теперь понятно, почему эта штука столько стоит.— Именно, — согласился Ари. — Хотя, если честно, я рад, что избавился от кольца. Уж больно тяжелая это ноша, не по мне.Он поморщился, видимо что-то вспоминая, а во мне зародились некоторые сомнения.— Ты видел что-то плохое?— Неважно. — Эльф махнул рукой. — Ерунда.— Уверен?— Тень, я видел много. — Ари подошел к окну и устало потер виски. — И хорошего и плохого. Но я не прорицатель, даже основ профессии не знаю, поэтому не могу понять, что в какое время произойдет. К тому же большая часть видений представляла собой обрывочные картинки, они смешивались друг с другом, так что становилось непонятно, где заканчиваются одни события и где начинаются другие. В общем, от этих видений одна головная боль, и только.Эльф замолчал, всем видом показывая, что желания продолжать разговор на эту тему у него нет. Что ж, не буду настаивать. Разочарованно вздохнув, я села на один из грубо сколоченных стульев и вытянула ноги. Очень хотелось переодеться во что-нибудь сухое и поесть, но, видимо, до возвращения в Академию ни на то, ни на другое можно не надеяться. Зато потом при первой возможности загляну в таверну Освальда. Главное, вернуться.— Интересно, как нас встретят в Леории, — вслух поразмышляла я.— Думаю, Анхайлиг с самого начала не особо верил в затею с жезлом, поэтому нашему провалу он не сильно удивится, — вяло откликнулся Ари.— Значит, остается надеяться, что за время нашего похода он что-нибудь придумал. — Я с сомнением постучала пальцами по столу. — Если, конечно, Визул уже всех не поубивал.— Вряд ли. — Ари отрицательно мотнул головой. — Род говорил, что после боя с архимагами Визулу придется восстанавливаться как минимум неделю. Ну а потом, в одиночку, даже будучи бессмертным, Визулу Темный Круг не одолеть. Пока архимаги вместе, их защита практически нерушима. Я, конечно, не ахти какой стратег, но вижу для Визула только два пути: собрать вокруг себя побольше светлых для очередной атаки либо уничтожать темных архимагов по одному. В любом случае и то и другое займет много времени.Рассуждения Ари выглядели логично, и я немного успокоилась. Раз у нас есть время, выход обязательно найдется.Взлетели мы через час. Едва оказавшись на драконе, эльф растянулся на циновке и закрыл глаза. Мне же спать не хотелось. Напротив, утренняя пробежка по холодку и разговор с Ари ободрили и придали сил. А еще, даже несмотря на постигшую нас неудачу, на душе было радостно от того, что мы летим домой и скоро я наконец-то узнаю, как там Род.Я беспокоилась о некроманте, хотя и понятия не имела, оценил бы он это. Способен ли Род вообще проявить какие-то чувства к девушке? Наверное, все же способен, ведь когда-то она у него была.В голове всплыла давняя фраза инквизитора о подруге-чернокнижнице, и я задумчиво закусила губу. Интересно, за что ее так наказали? И кто вообще эти чернокнижники?Немного посомневавшись, я все же не выдержала и осторожно коснулась плеча эльфа:— Ари, ты не спишь?— Уже нет, — недовольно буркнул он. — Что такое?— Просто спросить хотела, ты не знаешь случайно, кто такие чернокнижники?— С чего вдруг такой вопрос? — Эльф открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.— Да вспомнилось тут кое-что. — Я замялась. — Инквизиторы на них почему-то охотятся, вот и стало интересно почему.— Хм, — подозрительно прищурился Ари, — чернокнижники изучают запрещенные разделы темной магии, — ответил он. — Поэтому таких магов отлавливают инквизиторы и либо уничтожают, либо лишают сил на очень долгий срок. В принципе и правильно — это весьма опасные знания, причем не только для окружающих, но и для того, кто их использует. Все, кто занимается запретной магией, рано или поздно либо погибают, либо сходят с ума и опять-таки погибают. Помнишь, на первом занятии по поднятию скелетов Серж с заклинанием начудил?— Демонический скелет?— Ага. — Ари кивнул. — Вот демонология — яркий пример чернокнижия, одно из его направлений. А еще, кстати говоря, использовали чернокнижие последователи культа Велиара.— Серьезно? — Я недоверчиво уставилась на эльфа.— А то. Неужели ты думаешь, инквизиторам есть дело до кучки фанатиков-самоубийц? — Он хмыкнул. — Да ничего подобного. Хотят они помирать, так пусть бы. Вот только в своих обрядах велиарцы используют запретную магию, которая в любой момент может и на окружающем мире пагубно отразиться.— Это я, значит, тоже занималась чернокнижием? — охнула я.— Вряд ли, иначе бы ты не прошла проверку инквизитора, — успокоил Ари. — В основном запрещенными являются их обряды по сокрытию души от Мораны. Но все же я бы на твоем месте поостерегся и хорошенько подумал, прежде чем использовать знания Велиара на практике. А то мало ли, совершишь чего, и придет инквизитор. Карать. Тут заступничество Арта вряд ли поможет, если, конечно, его не будет рядом.— Да уж. — Я поежилась, а потом с любопытством взглянула на темного эльфа. — А что, Арт может победить инквизитора? Несмотря на Меч Судии?— Демон его знает, может, и справился бы. — Ари пожал плечами. — Он ведь архивампир. В любом случае, выложиться бы ему пришлось на полную, и вопрос тут больше не в том, смог бы он, а в том, надо ли ему оно ради маленькой некромантки-человека?— Вряд ли, — со вздохом подытожила я.— Вот и я так думаю, — кивнул Ари. — Так что лучше не проверять это на практике, а просто лишний раз поостеречься.— И то верно, — согласилась я, понимая, что больше никогда не решусь вызвать инквизитора.Сам собой вспомнился его последний совет в случае необходимости звать Арта. Теперь его слова казались мне прямым предупреждением. Он-то с самого начала знал о вероятности использования мной запретной магии. Знал и предупредил. Беспокоился? Вот и Род тогда говорил о беспокойстве, однако это невозможно, ведь инквизиторы бездушны. Справедливость для них превыше всего. Но почему тогда?Я взглянула на Ари, но тот уже спал, и неудивительно: у эльфа была тяжелая ночь. Только теперь я заметила, насколько усталым он выглядит. Напряжение не покинуло лицо Ари и во сне, меж бровей пролегла глубокая морщинка. Даже волосы его, казалось, потускнели. Вспомнился долгий бой эльфа с многоножками, потом колодец троллей... И все это время я была помехой, в одиночку он справился бы куда быстрее. С осознанием этого меня кольнуло острое чувство вины.— Прости, — тихо прошептала я. — Не уверена, что достойна такой заботы.В самом деле особой ценности своей жизни я не ощущала, даже несмотря на слова иквизитора о балансе. Вот раньше да, раньше меня наполняла мощь архимага, а жизнь имела высшую цель — уничтожение кровавого тирана. Но теперь-то как я могу повлиять на баланс? Опять призвать силы Велиара, которых не хватило и для поддержки Анхайлига? Нет, тот источник пуст, а инквизитор, должно быть, ошибся. Если они могут ошибаться...За этими мыслями я сама не заметила, как задремала, и очнулась только от настойчивого потряхивания за плечо. Недоуменно открыв глаза, обнаружила над собой склонившегося Шамуса.— Прилетели, — сообщил он. — Леория.— Спасибо. — Рядом поднимался Ари.— Вам спасибо, — с усмешкой откликнулся погонщик, а потом вдруг посерьезнел. — Да, и еще одно. Я не люблю чувствовать себя должником, а эта сделка все же была неравноценной. Поэтому даю слово, что в тот момент, когда вам понадобится помощь погонщика, я помогу.Мы с Ари с сомнением посмотрели на Шамуса, не веря в такую щедрость.— И как вы узнаете, что нужны?Тот нахмурился и сжал руку с кольцом:— Я уже знаю.

Вернувшись в Академию, мы первым делом направились к Анхайлигу, но того на месте не оказалось. Впрочем, долго размышлять, куда идти теперь, не пришлось: уже через несколько минут нас окликнул знакомый голос:— Эй, вы, двое!Я резко обернулась и увидела бледного Рода, который с улыбкой подходил к нам.— Ты живой! — радостно пискнула я и от избытка эмоций повисла у него на шее.— А то. — Род довольно усмехнулся. — Амалика слишком меня любит, чтобы дать умереть от какого-то яда.— Магистр Амалика? Быть не может, — не поверила я. — По-моему, это тетка с повышенной вредностью, и, будь ее воля, онз бы всех нас сама закопала.— Ты просто плохо ее знаешь, — снова улыбнулся некромант. — Впрочем, неважно. Судя по вашему потрепанному виду, с троллями договориться не вышло?— Ага, — подтвердил Ари. — Еле выбрались, да и то только благодаря инквизитору.— Инквизитору? — Род поперхнулся. — Ладно, пойдем к Анхайлигу, там расскажете подробно.— Мы как раз и хотели его увидеть. — Я пожала плечами. — Только не нашли.— Сейчас. — Род на мгновение сосредоточился, а потом почему-то поморщился. — Он в подвалах.Некромант развернулся и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей в зал Грента. Стараясь не отставать, мы последовали за ним.— Как тут-то дела? — по пути поинтересовался Ари.— Да тоже неблестяще, — махнул рукой Род. — Потом расскажу.Анхайлига мы встретили у входа в зал Грента. Правда, был он не один: рядом находились бородач Базиль и Арт.Едва я увидела вампира, сердце радостно дрогнуло, однако почти тотчас тревожно забилось: слишком тот изменился. Выражение его лица казалось каким-то непривычно пугающим, а в скользнувшем по мне взгляде промелькнуло что-то чуждое.— Вернулись наконец? — поприветствовал Анхайлиг. — Как дела у вас?— Не очень хорошо, — призналась я и замялась, не зная, с чего начать.Заметив это, Ари взял роль рассказчика на себя. Вкратце он описал деревню троллей и все, что там произошло, добавив, что, если бы не помощь инквизитора, мы бы сейчас не разговаривали. Этот факт заинтересовал всех, однако почему появился судия и что имел в виду, мы так и не поняли.— В общем, хотя у троллей действительно есть возможность блокировать магию, к нам алтарь не переместить, — завершил повествование Ари. — Только если заманить туда Визула, но очень сомневаюсь, что это реально.— Ясно. Значит, не судьба, — помрачнел архимаг.— Нам жаль, — еще больше понурились мы.— Таким образом, как я и говорил, остался только мой вариант, — хмыкнул Арт. Вампир совершенно не казался расстроенным. — Не зря я начал подготовку заранее. Так что, если вы не возражаете, я пойду доводить дело до конца.Архимаги только поморщились, и Арт ушел. На меня он за все это время внимания так и не обратил. Ни слова, ни жеста, ни даже взгляда. Почему? Ведь еще до отъезда он вел себя совершенно иначе!Погруженная в свои мысли, я отстраненно отвечала Анхайлигу, а в душе все сильнее шевелились нехорошие предчувствия. Не знаю, что за эту неделю тут произошло, но нужно это выяснить как можно скорее.— Что ж, вопросов больше не имею, — заключил архимаг, но тут внезапно в зал быстрым шагом вошла магистр Нинелия.— Зато у меня их предостаточно, — мрачно сказала она.Мы с Ари удивленно переглянулись, а Род с интересом приподнял брови. Даже на лице Анхайлига проскользнуло недоумение: все знали, что обычно глава факультета прорицателей предпочитала не покидать стен своего кабинета без крайней необходимости.— Что случилось, Нинелия? — спросил Анхайлиг, однако пожилая прорицательница не удостоила его ответом.Подойдя почти вплотную к Ари, она буквально впилась в него взглядом.— Ты владел Оком Лиссы, — резко сказала она. — Я хочу знать, где оно теперь?От тона ее голоса я вздрогнула, да и Ари, кажется, слегка занервничал.— У погонщика, на драконе которого мы прибыли в Леорию, — ответил эльф.— Погонщик?! — с неподдельным возмущением воскликнула Нинелия. — Ты отдал Око простому погонщику?! Да ты понимаешь, что это редчайший древний артефакт?! И если и остались ведьмаки, способные изготовить нечто подобное, то я о таких не знаю?!Хотя в глубине души Ари, скорее всего, злился на то, что его так отчитывают, внешне он никак этого не проявил.— Я предполагал нечто подобное, — кивнул он невозмутимо. — Но выбора у меня не было.Магистр прорицания шумно выдохнула.— Пойдем со мной, — не терпящим возражений тоном сказала она. — Ты расскажешь все, что успел увидеть. Все, что Око показало тебе.Нинелия развернулась и направилась к выходу. Ари ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней.Проводив их задумчивым взглядом, Анхайлиг потер подбородок и взглянул на Базиля.— Ну что, видимо, и нам пора за работу?— Да, пожалуй, — пробасил тот. — Раз вариантов больше нет, необходимо подготовить Литицию.Переговариваясь, архимаги тоже покинули зал Грента, и мы с Родом остались вдвоем. Я вопросительно посмотрела на некроманта:— Род, а о каком варианте говорил Арт?— Да придумал он тут одну пакость. — Некромант скривился. — Если получится, то Скрижали у Визула больше не будет.— Так это же здорово! — обрадовалась я. — Я знала, что они с Анхайлигом что-нибудь да придумают! Видишь, не такой Арт и плохой, раз нам помогает.— Тень, Артуру на нас плевать, — вдруг раздраженно сказал Род.Я удивленно захлопала глазами:— В каком смысле?— В прямом. Ему абсолютно плевать, живы мы или нет. Более того, этот факт не волновал Артура и раньше, просто до последнего времени ему был резон это скрывать.— Это какая-то шутка? — Я растерянно посмотрела на Рода. — Если да, то она весьма глупая.— К сожалению, я не шучу, — помрачнел тот. — Но, похоже, кроме меня, тебе об этом никто не скажет, а видеть твое восхищение этим упырем порядком надоело.— Откуда столько злобы? — нахмурилась и я. — Я ведь уже говорила, что, в отличие от многих вампиров, Арт к людям относится нормально. Он не единожды спасал меня, помнишь?— Он спасал тебя лишь потому, что ему это было выгодно.— И в чем же заключается выгода? — Я скептично поджала губы. — Род, у него есть все, а у меня даже магических сил Велиара не осталось. Где смысл?— Личный дневник Грега Кровавого, — медленно произнес Род. — Записи, которые хранились здесь, в Академии, под присмотром Анхайлига. Только так Артур мог добраться до них. Он знал, что Анхайлиг никогда бы не отдал эти записи, знал, что заслужить доверие Охотника вампиру практически нереально, поэтому и затеял все это.— Но...— Прости, но он просто использовал тебя, — добавил Род резко. — И я хочу, чтобы ты наконец поняла: люди для вампиров пища и всегда только ею и были. Что бы они ни говорили, как бы себя ни вели, они не относятся к нам иначе, чем к ходячим кускам мяса с кровью. Никто не исключение. Никто из них.Я почувствовала, как в душе что-то оборвалось. То, о чем говорил некромант, просто в голове не укладывалось!— Арт не такой, он...— Он уничтожил целую обитель! — рыкнул некромант. — Артур устроил кровавую бойню, да такую, что сам Грэг позавидовал бы! На его совести почти сотня истерзанных трупов, и ты все еще не веришь?!Я обхватила голову руками, едва сдерживая слезы. Арт — бездушный, расчетливый убийца? Я не хочу в это верить, не могу верить!— Быть этого не может, — прошептала я. — Не может! Это какая-то ошибка!— Спроси своего брата. — Род скривился. — Ариабет был там и помогал ему.— Ари? — Я пораженно посмотрела на некроманта. — Нет, он не стал бы скрывать такое!Род молча пожал плечами, и я вдруг отчетливо поняла, что это правда. Вспомнилась странная реакция Арта на вопрос о том, почему он мне помогает. Вспомнились бесконечные уговоры Ари забыть о вампире. Конечно, эльф ведь видел ложь, а Арт просто следовал своему плану.Расчет, только расчет. Везде. А я-то, наивная, напридумывала себе... понадеялась... Дура! Правы были Род и Анхайлиг — нет веры вампирам. Как я вообще могла допустить мысль о том, что столетний правитель архивампир будет что-то испытывать к маленькой неумехе?— Но почему Ари не сказал мне? — всхлипнула я. — Если знал обо всем, почему он ограничивался только невнятными советами?— Вероятно, потому, что они давние друзья, — откликнулся Род. — Может, не хотел срывать планы вампира, может, еще что. Темные эльфы те еще интриганы, их вообще сложно понять.Ари и Арт. Те, кто были мне ближе всех, как оказалось, все это время просто использовали меня и непрерывно лгали. Было ли мне когда-нибудь так же плохо, как сейчас? Даже в самые тяжелые времена я верила, что у меня есть кто-то близкий. Я готова была умереть ради них, а теперь? Что делать теперь?До крови прикусив губу, я зло стерла слезы. Переживу. Я перенесла многое, как-нибудь переживу и это.— Отдохни, Тень, — мягко посоветовал Род. — Все равно ничего не изменишь, так не думай обо всем этом сейчас. Тебе отвлечься нужно. Скоро ужин, вот, поешь, а то голодная, поди.Несмотря на то что со вчерашнего вечера у меня действительно во рту и крошки не было, после таких новостей аппетит пропал. Однако, кивнув, я все же последовала совету некроманта.Столовая пустовала. Это и неудивительно: почти все адепты разъехались на практику. Сев за стол около большого витражного окна, я мрачно уставилась в тарелку. Как бы мне хотелось в эту минуту тоже находиться где-нибудь подальше отсюда! Я бы даже согласилась вернуться в заточение к троллям, только бы не видеть и не слышать всего этого...Медленно, но верно меня охватывала апатия. Злость и боль отступили, оставив после себя только усталость. Равнодушно проглотив безвкусные овощи, я поднялась и вдруг увидела входящего в столовую Арта.После рассказа Рода разговаривать с вампиром не хотелось, однако тот сам подошел ко мне, не оставив и малейшей возможности ускользнуть.— Задержись, Тень, — попросил он.— Чего? — Я остановилась, стараясь не встречаться с вампиром взглядом.— Вот, возьми. — Арт протянул мне тонкую цепочку с черным каплевидным камнем. — Сделал тебе телепорт на всякий случай.Издевается он, что ли? Зачем продолжать игру в заботливого друга, если и так добился, чего хотел?— Не нужно, спасибо. — Я поджала губы.— Что так?Неужели он думает, что я еще ничего не знаю? Или что я настолько глупа и буду делать вид, будто ничего не случилось? Нет уж, дудки!— Ты ведь уже получил от Анхайлига дневник Грега. — Я собрала все свое мужество и посмотрела на Арта. — Теперь обо мне можешь не беспокоиться, вся эта игра ни к чему.— Ах, вот ты о чем, — протянул вампир. — Брось, было бы на что обижаться. Разве плохо, что я пару раз спас тебе жизнь?— Лучше бы ты оставил жизнь всем тем людям из обители, — сказала я, ожидая хоть каких-то оправданий. Во мне вдруг вспыхнули остатки надежды.— Я ведь должен был восстановить силы. — Арт равнодушно пожал плечами. — Или ты бы предпочла, чтобы этот город погиб от чумы?Бесполезно. Чуда не произошло.— Когда ты пришел, ты не хотел помогать городу, — напомнила ему я, сжимая пальцы. — Ты хотел только мести.— Конечно, — не стал отрицать вампир. — Ведь они едва не убили меня.— Но мстить ты пошел совсем другим!— Они убивали меня и хотели убить тебя. Я спас тебя. — В голосе вампира появились раздраженные нотки.— Знай я, что цена моего спасения — столько чужих жизней, я бы не приняла его! — не выдержав, крикнула я.Лицо Арта посуровело.— Вы воевали с ними. Какое дело?— Те, с кем мы воевали, находились под стенами Леории, а не в мирной обители по другую сторону гор! — выпалила я на одном дыхании. — Ты ведь говорил, что нельзя равнять всех по одному, и я до сих пор следую твоему совету, хотя с твоей стороны все слова были ложью!— Я помогал тебе, — холодно напомнил вампир.— О да. — Я зло сощурилась. — Вот только ты ведь с самого начала ничего не делал просто так, верно? И помогал ты мне не по доброте душевной, а ради доступа к записям Грега! Не будь их, ты и пальцем бы не пошевелил. Расчет да выгода, и только! Анхайлиг прав, все вампиры одинаковы, и ты от них ничем не отличаешься. Мы для тебя куски мяса, не более того!— Тень! — Рычание Арта мало походило на человеческое.Лицо архивампира побелело, сузившиеся зрачки яростно полыхали. В другое время я бы, может, и испугалась, но не теперь. В этот момент мне стало все равно: боль достигла предела, разом отрезав все эмоции.— Что? Убьешь меня? — Я с грустью посмотрела на того, кто не так давно был мне так дорог. — Без проблем, имеешь полное право, ведь я действительно живу только благодаря тебе. А если нет, то я пойду. Больше нам разговаривать не о чем.Взгляд Арта потускнел.— Подожди. Возьми кулон.— Нет. Ты меня когда-то спас. Потом использовал. Мы квиты. Больше не хочу быть ничем тебе обязанной.Сказав это, я быстрым шагом направилась к выходу из столовой. Глаза снова щипало от слез.— Тень...— Прощайте, ваше величество.За моей спиной что-то разбилось.

— Ваше величество?Арт стоял у разбитого витража и, не обращая внимания на рассаженную в кровь руку, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Оклик старухи Талины он оставил без внимания.— Может, мне высушить девчонку за дерзость? — осторожно предложила она.— Нет.— Но она Антеро. И к тому же виновна... — Вампирша, не договорив, с хрипом повалилась на пол.— Я сказал, не смей, — процедил Арт. — Ты поняла приказ?— Да, ваше величество, — прохрипела Талина, с трудом поднимаясь.В глазах вечно юной старухи помимо страха и покорности мелькнуло какое-то новое, странное выражение, однако занятый своими мыслями Арт не придал этому значения.— Ты закончила приготовления? — уточнил он.— Практически да. — Талина склонила голову. — Однако для того чтобы начать обряд, мне все еще необходим один ингредиент...— Я помню. — Архивампир кивнул. — Скоро он у тебя будет.