5

После того, что произошло вчера со мной и Дарианом, я вернулась в свою комнату. Конечно, не без проблем. Сначала я долго не могла найти путь обратно в холл. Но когда нашла, попросила помощи у Лиры, которая довела меня до коридора с жилыми комнатами. Она была немногословна и явно сильно занята. Мне даже было немного стыдно, что я отвлекла её от дел...

В комнате я пробыла одна совсем недолго. Эриса вернулась как раз тогда, когда я раскладывала свои вещи в шкаф. Она ещё немного рассказала об этом месте, в частности, про учебный год. Оказалось, что здесь вампиры учатся четыре года и обычных, человеческих занятий становится с каждым годом всё меньше. Их заменяют специфическими предметами, которые могут пригодиться вампирам. Пока мы разговаривали об этом, она заметила мои зубы и рассказала ещё о парочке вампиров именно с такими клыками, как и у меня. Вроде, она пыталась меня этим подбодрить, но вышло у неё не очень. В какой-то момент я даже захотела рассказать о том, что случилось со мной и Дарианом, но почти сразу передумала это делать. Было немного стыдно такое рассказывать. Всё-таки я вчера не сдержалась, хотя она говорила контролировать себя. Может, Эриса начнёт меня избегать после такого? Я же совсем не знаю, нормально это в их обществе или нет?

— Астра Даллер, — позвал меня серьёзным тоном учитель, отрывая от раздумий, — я понимаю, вы новенькая и совсем ещё ничего не знаете, но, пожалуйста, не могли бы вы удостоить нас своим ментальным присутствием на этом занятии?

Я вздрогнула и робко кивнула, стараясь сосредоточиться на том, что рассказывает седой мужчина. Нет, учитель не был старым, просто это была его особенность. Он был крепко сложен, выглядел лет на 35-40, взгляд серьёзный, а глаза были такими, будто он многое повидал в этой жизни.

— Сегодня мы разберём одно из самых значимых событий в вампирской истории — Великий Раскол, который привёл к созданию Ноктариона, — громко произнёс Себастьян, чтобы даже такие, как я, — сидящие на последних партах, — всё услышали. — Долгое время вампиры жили среди людей. Они правили, не скрывая свою природу. Но чем дальше развивалась человеческая цивилизация, тем больше люди осознавали, что так продолжаться больше не может. В конце XVIII и начале XIX века началась массовая охота на вампиров. Люди создали инквизицию, разработали методы выявления нашей расы, когда мы начали скрывать свою сущность, а затем начался первый и последний геноцид вампиров.

Разве люди могли такое совершить с такими совершенными существами, как вампиры? Если вампир обладает сверхскоростью, сверхсилой, сверхчувствами, то как его может поймать обычный человек?

— Тех, кто не смог скрыться, сжигали, сгоняли в ловушки, разрывали на части и закалывали деревянными кольями, — с нескрываемым отвращением рассказывал учитель. — Поднимите руки, кто знает, из какого дерева созданы деревянные колья, что могут убить обращённого вампира и отметить омерзительным шрамом самопробуждённого? 

Я оглянулась, многие в аудитории подняли свои руки, не считая меня и ещё двоих студентов.

Себастьян прошёл вдоль одного из рядов и остановился около девушки, что так отчаянно тянула руку, что создавалось впечатление, что если она не выплеснет информацию, которую она знает, то умрёт.

— Да, мисс Вандерхоф? — обратился к ней учитель.

— Колья были созданы из редкого дерева Дендроцерис Нерифолия, которое растёт на маленьком острове, что принадлежит Чили, — отчеканила девушка, ожидая похвалы. Казалось, что она маленькая декоративная собачка, которой нужно было сказать "хорошая девочка", и тогда она успокоится.

— Правильно, — донёсся голос учителя, когда он уже разворачивался, чтобы подойти к своему столу. — Вам, конечно, известно, что колья из обычной древесины не несут нам никакой опасности. Однако, в 1795 году, в разгар вампирско-людской войны, было обнаружено дерево, способное причинять вампирам куда больший вред, чем простой удар. Оно получило название Дендроцерис Нерифолия, как нам уже сказала Лили Вандерхоф, — Себастьян оглядел аудиторию, чтобы убедиться, что его все слушают, включая меня.

Этого мужчину трудно было ослушаться, его взгляд буквально давал понять, что терпеть самоволие он не будет. Одного парня, если я правильно запомнила, Марселя, он уже выгнал из аудитории за то, что тот начал с ним переговариваться.

— Массовая вырубка этого дерева началась сразу же после открытия его смертоносных свойств, — продолжил он, — люди стали делать из него колья, что стало поворотным моментом в кровавой войне против нас. И если самопробуждённые ещё могли пережить укол этой древесины, то обращённые... — Мужчина на какое-то время замолчал, смотря куда-то в пустоту, а потом с большим усилием моргнул. — Ну, думаю, вам не нужно объяснять, что превращение в прах — это далеко не самая приятная смерть.

Мужчина развернулся к доске и, взяв мел в руки, стал рисовать дерево, о котором он и вёл свой рассказ.

— Отклонимся на мгновение от истории, — громко сказал он, размашисто вырисовывая картинку. — Что же делает Дендроцерис Нерифолия столь особенным? 

Себастьян закончил рисунок и развернулся к группе. На доске красовался белый рисунок скрюченного дерева, у которого были продолговатые листья и маленькие цветочки.

— Его древесина содержит очень высокий уровень алкалоидов и органических смол, которые оказывают на обращённых вампиров разрушительное воздействие. Когда остриё кола проникает в плоть, химические соединения мгновенно вступают в реакцию с изменёнными клетками обращённого, вызывая их распад на молекулярном уровне. Именно поэтому все жертвы превращаются в прах, — Мужчина отошёл немного в сторону и исподлобья посмотрел на присутствующих, потирая запястья. — Самопробуждённые же, обладая более устойчивой структурой тела и клеток, не погибают. Но алкалоиды, содержащиеся в дереве, воздействуют на них на другом уровне — они подавляют естественные регенеративные способности, в результате чего остаются шрамы, которые невозможно скрыть.

Себастьян опустил взгляд в пол и начал мерить размеренным шагом кабинет, заправив руки себе за спину.

— На сегодняшний день Дендроцерис Нерифолия на грани исчезновения. По официальным людским данным, последние два экземпляра находятся на крошечном острове у берегов Чили под строгим надзором человеческого правительства. Но также существует ещё один экземпляр, — Мужчина остановился, — он находится в Ноктарионе и растёт под охраной Его Величества Каэлис Реалиса. Используется придворными учёными, которые пытаются создать что-то наподобие противоядия. Люди же, — Себастьян продолжил ходить, — начали культивировать это растение пару лет назад, что даёт нам понять, что это только в дикой природе осталось два экземпляра, но нам неизвестно, сколько его выращено руками людей.

Мужчина сел за свой стол, собрал какие-то документы с него и постучал ими, чтобы разровнять.

— Предупрежу, — грозно произнёс мужчина, — для тех, кто хочет отыскать это дерево, не советую, если только вы не хотите прочувствовать на себе всю смертоносность этого орудия.

Послышался колокол, и моя группа начала собираться, чтобы перейти в другую аудиторию. Я тоже неспеша поднялась со своего места и, схватив учебник по вампирской истории, вышла в коридор. Здесь меня уже ждала Эриса, облокотившись на стену спиной. Увидев меня, она сразу засияла.

— Ну, как тебе? История великой вампирской расы. Вдохновляет, не правда ли? — спросила она с сарказмом.

— Мне было интересно. — неуверенно, но честно отозвалась я. — Себастьян немного отклонился от темы, и мы обсудили Дендроцерис Нерифолию, — рассказала, пока мы направлялись в спортивный зал. Хотя это и был мой первый учебный день, но с Эрисой я ощущала себя более уверенно.

— Дендроцерис Нерифолия? — Эриса хмыкнула, вскинув брови. — Ну, конечно, Себастьян не может удержаться от того, чтобы впихнуть что-нибудь из ботаники. Он ещё не предложил тебе сдать эссе по Ноктарионской флоре?

Я помотала головой и легонько улыбнулась. Стук каблуков Эрисы раздавался эхом по коридору, когда она наступила на плитку, не устеленную коврами.

— Хотя знаешь, тебе повезло. Большинство преподавателей здесь заставят тебя зубрить летописи, а не обсуждать цветочки, — она наклонилась поближе ко мне, чтобы мы были на одном уровне. Голос моей подруги стал тише. — А ещё они любят приукрашивать. Вся эта "великая раса" — лишь обёртка для вековой гнили.

Я удивлённо посмотрела на неё. 

— Что ты имеешь в виду? — спросила, не понимая, о чём она. Показалось, что ей всё это не нравится. И под "это" я имею в виду Ноктарион и, как ни странно, вампиров.

— Да ладно тебе. Ты же не из тех, кто глотает красивые слова, не разжёвывая? — она наклонилась ещё ближе. Её волнистые волосы щекотали моё лицо. — Великая раса — великая ложь. Мы прямо сейчас прячемся от людей, цепляемся за устаревшие законы, которым уже несколько сотен лет, и если посмотреть вокруг, — ты видишь здесь единство? 

Она обвела рукой всех вокруг и, не дождавшись ответа, продолжила: 

— Нет, здесь только сила и власть. Если ты не рождён с правильной кровью, ты — никто.

Эриса выпрямилась.

— Академия — миниатюрная копия вампирского общества, что тебя ждёт в будущем. Все те аристократы, — она кивнула в сторону парней, что стояли у витражного окна. Среди них был и Дариан, он болтал с несколькими из них, — они с рождения знают, что их жизнь будет лучше, чем у большинства других.

Девушка посмотрела на меня.

— Ну да, конечно, ты же не знаешь. Аристократы — это те, кто стал вампиром с помощью укуса кого-то из древних или же родился в древней семье и самопробудился, — Эриса сделала паузу, разглядывая группу парней, — если ты был обращён аристократом, то тебе уже открыты все двери. Но если ты родился в семье аристократа, то ты просто сорвал джекпот. Прямо как Дариан.

Я снова перевела взгляд на парня, что ухмылялся, обсуждая что-то с другими. 

— Значит, он тоже аристократ? — спросила я, переводя взгляд на Эрису.

— О да, ещё какой, — она хмыкнула. — Его отец, Виктор Вальмор, состоит в совете аристократов. Он очень влиятельный тип. Так что Дариану и напрягаться особо не надо.

Я задумалась над словами Эрисы, пока мы приближались к массивным дверям спортивного зала.

— И этот совет аристократов... Чем они управляют? — задала я, как мне показалось, вполне логичный вопрос. Всё же мне хотелось узнать об этом месте больше, раз уж предстоит всю оставшуюся жизнь проводить в обществе вампиров.

Эриса втолкнула меня в зал.

— Они управляют всем, Астра. Академией, законами, даже тем, кто и когда получит свою минуту славы. Ну, кроме короля, конечно. Он выше их. Пока... — последнее прозвучало полушёпотом.

Я хотела спросить, что она имеет в виду, но тут же отвлеклась на просторный зал. Окна от пола до потолка встретили меня красивым лунным светом, что освещал помещение мягким бело-голубым цветом. Пол был сделан из чёрного каучука, потому моя обувь на нём не скользила. Несколько групп вампиров уже разминались, а мы с Эрисой направились в раздевалку.

— Сегодня смешанные группы, — объяснила она, вероятно, понимая мой немой взгляд, когда я увидела в зале не только своих одногруппников. — Будь готова встретить кого угодно.

Я кивнула. Спортивную форму нам выдала академия. У всех она была одинаковой. И в этом плане мне даже повезло, ведь я смогла взять лишь ничтожное количество вещей из приюта. А уж спортивных там не было уже очень давно.

Я оглянула раздевалку. Здесь было пару девушек, которые мельком глянули на меня и отвернулись, делая вид, что меня нет. Это была уже привычная реакция окружающих на меня. Она была мне понятна и даже иногда радовала. К этому я привыкла. Всё же быть под постоянным вниманием различных персон совсем не то, что я хотела бы. Тем более когда все эти личности — вампиры.

Эриса показала свободный шкафчик, в который я закинула свой рюкзак. Он издал неприятный шум, будто что-то упало на железный лист, я даже сжалась от этого звука, потому что он ударил мне по ушам. Достав свою форму, я переоделась в чёрные лосины и облегающую серую футболку. Никаких рисунков, никаких надписей, ничего. Идеально. В этой одежде я смогу даже слиться с остальными, будто меня никогда здесь и не было. 

— Ты вообще спортивная? — неожиданно спросила Эриса, натягивая на себя футболку.

— Эм... Ну раньше не особо этим занималась. А сейчас, похоже, придётся поднапрячься, — ответила, вспоминая, как прогуливала в школе занятия. Это было буквально пару дней назад, а жизнь в людском мире кажется уже такой далёкой. Может, это потому, что меня ничего там не держит? 

— О да, — усмехнулась Эриса. — Тут с этим строго. Мы всё же вампиры, а значит, должны быть сильнее, быстрее, лучше. Особенно это любят подчёркивать аристократы.

— Здесь спортивные занятия проходят типа как в человеческой школе? — уточнила я, почему-то в глубине души сомневаясь в этом.

— Обычно идёт разминка, затем силовые или упражнения на скорость. Ещё иногда устраивают спарринги, — рассказала Эриса, будто это ничего такого не значило.

— Спарринги? — нервно сглотнула, накидывая сверху кофту на замке. Всё же обтягивающая одежда мне была некомфортна. Эриса же повязала кофту на талии.

— Ага, — кивнула она и захлопнула дверцу шкафчика. — Если сегодня решат устроить подобное, то будь готова ко всему. Тебя могут поставить в пару вообще с кем угодно.

— Это обязательно? — уточнила, поморщившись. Я уже жалела о том, что прогулять это занятие не получится.

— Ты можешь отказаться, но тогда тебя выставят трусихой, — фыркнула она. — В этом месте слабость — не лучшая черта, особенно для новеньких.

Похоже, выбора у меня особо-то и нет. Вампиры, особенно аристократы, видимо, очень любят демонстрацию силы.

Мы вышли в зал, и мой взгляд тут же приковал черноволосый парень. Дариан. У меня будет занятие с его группой?!

Учитель, высокий вампир с пронзительным взглядом, обвёл всех нас глазами.

— Разминка, — коротко, но чётко произнёс он, и все приступили к делу, будто это было на рефлексе.

Эриса разминала руки, потягивалась всем телом, я робко начала повторять за ней. В этом спортивном костюме было некомфортно. Хотя, может, дело и не в костюме? Казалось, что все взгляды были направлены на меня, а я всё старалась отмахнуться от этой мысли, сосредоточив взгляд на знакомой. Она закинула ногу на одну из шведских стен и потянулась всем телом к кончикам пальцев стопы.

— Попробуешь? — спросила она.

Я невесомо кивнула. Непонятно, то ли я согласилась, то ли это было просто содрогание тела, потому повторила свой кивок, но уже более смело.

— Ну, ты видела, закидываешь ногу и просто тянешься. Только колено опорной ноги не подгибай. — объяснила Эриса, и поменяв ноги, продолжила свою разминку.

Я закинула ногу на опору где-то на уровне моей талии и сразу же почувствовала сильное натяжение связок в районе внутренних бёдер. Хотелось согнуть колено, чтобы ослабить растяжение, но Эриса, закончив растяжку, подставила колено около моего, не давая мне согнуться.

— Давай, не расслабляйся, — поддерживала она меня. — Теперь нагнись пару раз, попробуй достать руками до ноги.

Потянув руки вперёд, я начала наклоняться, но смогла дотянуться только до щиколотки. Чем сильнее я пыталась, тем больше у меня болели связки и спина.

— Вот, уже лучше, меняй ногу, — скомандовала Эриса, убирая своё колено. Нога сразу подогнулась, и я кое-как поменяла ногу на правую. Кажется, Эриса была бы неплохим тренером.

Мы сделали несколько таких подходов, а затем показался учитель.

— Бег по кругу, — и снова скрылся в своём кабинете.

Я посмотрела на Эрису, которая начала подтягивать шнурки на обуви. 

— Он всегда так? — спросила я, посмотрев на свои ноги. Вроде, шнурки достаточно туго завязаны.

— Маркус? Да, он бывший военный, как и Себастьян, — ответила Эриса и начала бег, я же последовала за ней. Впрочем, как и всегда, с того момента, как я здесь.

— Учитель истории тоже военный? — удивилась, продолжая бежать.

— Да, он участвовал в вампирско-людской войне, а затем стал историком, — рассказала подруга, немного ускоряя темп.

— Это он рассказал?

— Ну, пару раз обмолвился об этом, когда я ещё на втором курсе была. 

Я пыталась не отставать от Эрисы, хотя мои ноги уже начинали ныть. Моё тело не привыкло к такому. Но я всё равно пыталась выдержать это, чтобы не показаться такой уж слабой, как, мне кажется, меня видят.

— Значит, он видел войну собственными глазами? — уточнила у Эрисы. Дыхание начало сбиваться, и воздуха в лёгких становилось всё меньше.

— Это сложно сказать. Он об этом не рассказывал. — говорила Эриса на выдохе.

Она ускорилась ещё немного, я пыталась не отставать от неё, но меня подвели шнурки. Похоже, надо было их всё-таки затянуть, когда было время. Я наступила на один из них и тут же упала на пол, звук раздался эхом в помещении. Все обратили на это внимание. Моё лицо залило краской, я почувствовала, как горят щёки и уши. Хотелось провалиться сквозь землю. Многие продолжали бежать, огибая меня. Я не хотела поднимать глаза, потому присела и начала неловко затягивать шнурки.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросила Эриса и наклонилась, протягивая мне руку.

Я приняла помощь, когда закончила со своей обувью. Она помогла мне встать. Ноги подкашивались, а от стыда на меня напала слабость и лёгкий тремор.

— Спасибо, — тихо поблагодарила и начала оттряхиваться. Повезло, что я ничем не ударилась и вовремя выставила руки вперёд, иначе мой нос сильно бы пострадал, хотя мои ладони пульсировали от встречи с полом.

Где-то среди толпы бежавших вампиров послышался смешок, а затем меня задели плечом.

— Не стой на пути! — грубо кинул один из бежавших.

Я кое-как устояла на ногах и отошла с Эрисой в сторону. Было неприятно и даже обидно. В приюте такого не было. Там было проще оттого, что ты знаешь, что на тебя не будут обращать внимания, что бы ты ни сделал. А здесь я как на ладони. К глазам подкатились слёзы.

— Я хочу сходить в туалет, — сообщила я Эрисе, — продолжай пока, сейчас вернусь.

Я стремительно направилась на выход из зала, чувствуя на себе взгляды окружающих. Похоже, я ясно дала им понять, что слаба и теперь надо мной можно издеваться. Я совсем не этого хотела. Толкнув двери, я прошла в женскую раздевалку, а там в туалет. Открыв кран с ледяной водой, я, не давая слезам даже шанса вылиться из глаз, умылась, обжигая этим холодом лицо. Виски пульсировали, а зубы скрипели от напряжения. Казалось, что я даже клыки могу стереть в порошок. Я посмотрела в зеркало. Красные белки глаз и блеклая серая радужка. Если бы не зрачок, я бы подумала, что мои глаза не имеют цвета. Они казались какими-то призрачными. Ресницы слиплись между собой из-за воды. Я попыталась улыбнуться своему отражению. Клыки, что заполонили весь рот, казались мне чем-то омерзительным. Это было ужасно. Если бы только это можно было бы исправить...

Я хлопнула себя ладонями по лицу, давая себе взбодриться и прийти в себя. Промокнув полотенцем лицо, я вышла обратно в зал. Там меня встретил учитель. Он смотрел на меня грозным взглядом.

— Ты решила, что тебе можно устраивать перерывы тогда, когда вздумается? — стальным голосом спросил он.

— Простите, — пробормотала я, опуская голову. Я не успела полностью успокоиться и глаза защипало снова.

— Десять дополнительных кругов. Сейчас же. — скомандовал Маркус и не ушёл, как обычно, а остался ждать, когда я начну выполнять его "приказ".

Я беспомощно глянула на остальных, что уже закончили свой бег. Многие с презрением смотрели на меня, кто-то так и не обращал внимания, а кто-то смеялся. Только во взгляде Эрисы читалась некая поддержка. 

Сжав челюсть ещё сильнее, я сделала шаг и побежала. Ноги болели, а мышцы будто дрожали. Дыхание постоянно сбивалось, и мне казалось, что я не смогу пробежать и половины от того, сколько мне приказали. Но я должна была, у меня не было выбора. Если я сейчас откажусь, если не пробегу, то я даже не знаю, что может меня здесь ждать. Я периодически оглядывалась на остальных. Многие уже перестали обращать на меня внимание, кроме Дариана. Постоянно, круг за кругом, когда я наблюдала за другими, я сталкивалась с ним взглядом, будто он не отводил его от меня ни на секунду. Я очень старалась не смотреть на него, но будто не могла игнорировать его. Когда я поворачивалась к нему спиной, было ощущение, что он прожигает меня взглядом. От этого по коже бегали мурашки. Чувство, что это вызывало, было похоже на страх, но я не была уверенна в этом на сто процентов.

Горло и лёгкие горели, уже было почти невыносимо бежать эти последние два круга, но я не хотела сдаваться. Тем более на глазах у всех. Было достаточно и моего падения. Поэтому, собрав остатки сил, я на ватных ногах пробежала последние круги.

— Достаточно, — произнёс Маркус, — отдохни на скамье.

Я присела на низкую скамью и облокотилась на холодную стену, что охлаждала меня. Я пыталась восстановить дыхание, вытирая пот со лба. В этот момент мужчина хлопнул в ладони, привлекая внимание учеников. Те тут же уставились на него.

— А сейчас мы проведём спарринг, — объявил учитель, доставая из кармана спортивной куртки чёрный бархатный мешочек. — Сегодня пары будет выбирать мисс случайность. Разбирайте номера.

Вампиры собрались в очередь вокруг темнокожего учителя, беспорядочно засовывая свои руки в мешок. Те, кто уже получил свой номер, отходили в сторону, давая пройти остальным. В конце, когда все забрали свои номера, Маркус подошёл ко мне и молча протянул мешочек.

— Я тоже? — спросила, не веря своим глазам. Да я только что чуть не умерла от простого бега, а он хочет, чтобы я ещё и в спарринге участвовала? Невероятно!

Мужчина не ответил, я робко сунула руку в бархатистую ткань, и кое-как уловила тонкий лист белой бумаги, вырезанный квадратиком. Как только я вытащила его, я увидела чёрный контур круга, и только после того, как учитель ушёл, я поняла, что это ноль.

Ко мне подошла Эриса и похвасталась номерком, на котором чёрным по белому было: тринадцать.

— Какое у тебя число? — спросила она и присела.

Я безмолвно показала ей листочек. Она сразу взяла его в руки, забирая из моих. Эриса разглядывала его со всех сторон.

— Странно, никогда не видела, чтобы кому-то оно выпадало... — произнесла она и отдала листочек мне.

Я нахмурилась, сжимая лист с номером.

— И что это значит? — шёпотом спросила, чтобы Маркус не слышал.

— Я не знаю, может, Маркус его добавил, чтобы было чётное число пар? — предположила Эриса. — Либо можешь спросить у Маркуса.

Она повела бровью в его сторону. Я посмотрела на него. Он что-то прописывал в своём блокноте.

— Ну уж нет, — произнесла я, — я только что пробежала дополнительные круги, и ты предлагаешь мне подойти к нему самой? Ты хочешь, чтобы он меня закопал под этим спортзалом? 

— Вау, ты умеешь злиться, — весело проговорила Эриса и сразу же сменила свою интонацию на более серьёзную. — Может, он вообще про тебя забудет? Или это значит, что ты не участвуешь? Остаётся только ждать, когда он объявит пары.

Маркус не заставил себя долго ждать, и зал заполнило эхо хлопка в ладони. Похоже, это была его излюбленная привычка. Все обратили на него своё внимание, включая нас.

— Внимание! Сейчас я объявлю пары. Когда услышите свой номер, вставайте в центр зала, — произнёс он и начал диктовать цифры попарно.

Я напряглась всем телом. Мне не нравилась даже сама мысль, что мне придётся с кем-то драться. Или что они тут делают? Скорее всего, дерутся. Всё-таки на вампирах раны заживают как на собаке. Я рефлекторно усмехнулась. Эриса посмотрела на меня с недоумением, но она не успела ничего сказать, как учитель произнёс цифру.

— Тринадцать и тридцать семь.

— Чудесно, — фыркнула Эриса, заметив, как встаёт мой одногруппник, — опять этот заносчивый типчик.

Она прошла в центр спортзала и встала напротив своего противника. Именно его выгнали с урока по истории за то, что он переговаривался с учителем. Хотя он выглядел как ангел, характер у него был явно не ангельским.

— Ноль, — послышался голос учителя, и я даже не сразу сообразила, что назвали моё число.

Маркус смотрел на меня, давая понять, что долго ждать он не будет, и я подорвалась со скамьи и встала по правую руку от Эрисы. До последнего я думала, что ноль означает, что тот, кто вытянул его, участвовать не будет. Но я была неправа.

— Восемьдесят один.

К центру направился Дариан. В груди похолодело, а в голову ударил адреналин. Я увидела, как он уверенно идёт в центр и встаёт напротив меня. Его лицо не выражало ни одной эмоции, но он всё также не отводил от меня взгляда. Вокруг все затихли, будто боялись пошевелиться. Хотя краем уха я услышала, как кто-то присвистнул. Наверняка, это кто-то из его окружения. Тоже аристократ, наверное? 

Маркус отошёл от учеников и встал к стене.

— Это спарринг, — произнёс он. — Используйте всё, что умеете. Условия одинаковы для обоих вне зависимости от пола, возраста и статуса. Ваша задача не победить, а продемонстрировать свои навыки и выносливость. Без убийств. Тот, кто выдохнется и не сможет больше сражаться, пусть постучит три раза об пол. На этом спарринг будет считаться законченным. Напоминаю, что я вправе остановить бой в любой момент, когда посчитаю нужным, а вы должны послушаться и моментально остановиться. Всем всё понятно? 

Все одновременно кивнули. Я сделала это автоматически, хотя и не понимала, что мне сейчас делать.

— Начали! — Маркус хлопнул в ладони.

Когда учитель дал сигнал, я вся сжалась. Мне хотелось исчезнуть из этого места и никогда здесь не появляться. Краем глаза я заметила очень много быстрых движений. Это были студенты, что начали свой спарринг. Но я не отводила взгляда от Дариана. Он стоял напротив и медленно, словно хищник, что крадётся к своей добыче, шёл ко мне. Он не отводил взгляда, и не давал отвести его мне. Не знаю, что это было, но я будто была привязана к нему невидимой нитью, что не даёт мне посмотреть куда-то кроме него. Хотелось исчезнуть. Я не была к такому готова. Да и никогда не участвовала в чём-то подобном. В один момент, Дариан моргнул и растерянно посмотрел на меня, но взгляд будто проникал куда-то сквозь. Он начал суетливо осматриваться вокруг.

Неужели он разыгрыват какую-то сцену? Или даёт мне уйти? Может мне сразу постучать об пол?

Я присела на корточки, чтобы выполнить последнее, что мне пришло в голову, но не успела. Мой руку быстро перехватил Дариан, что оказался очень близко ко мне. Он схватил меня за запястье, и подтянул вверх, заставив встать на ноги.

— Ты решила сдаться? — грозно спросил он, но где-то проскользнуло лёгкое разочарование.

Я замерла, не совсем понимая, что происходит. Разве не он только что делал вид, что меня здесь нет? Разве это было не для того, чтобы я сдалась? 

— Но ты же... — пробормотала я, но не успела договорить, как он оттолкнул меня.

— Хотя бы попытайся показать, на что ты способна, а иначе это будет совсем неинтересно, — сказал он и оскалился, показывая клыки.

Он выжидал. Выжидал, когда я двинусь ему навстречу, нападу на него, но... Я правда не знала, что делать. Не могла же я начать просто размахивать руками направо и налево? 

— Ну же! — нетерпеливо бросил парень, раздражаясь из-за моей нерешительности.

Я робко сделала шаг вперёд и даже не успела выдохнуть, как Дариан молниеносно оказался рядом со мной, подогнув мои ноги в коленях. Он схватил меня за руку, не давая мне коснуться пола. Это было похоже на игру в кошки-мышки. Кошка всегда играется со своей добычей, не давая ей умереть так быстро. Дариан дёрнул меня, снова ставя на ноги. Парень уже в который раз оказался напротив меня. Он снова просто ждал, когда я сделаю шаг. Его это явно забавляло.

В этот раз я решила быть чуть смелее, пытаясь быстро добежать до него, но когда я оказалась на расстоянии вытянутой руки, он исчез и оказался за моей спиной, заломив руки за спину. Холодная рука удерживала оба моих запястья, больно надавливая на кости пальцами. Он дёрнул меня к себе. Это было как-то унизительно. Он контролировал меня в этом спарринге. Если подумать, было ощущение, что он не давал мне сдаться просто так. Как минимум, пока я хотя бы не попытаюсь что-нибудь сделать.

— Ты не научишься, если не будешь пытаться, — холодное дыхание коснулось уха, и я вздрогнула.

А он прав, единственный возможный выход из этой ситуации... Я слегка подогнула колени и резко выпрямилась, откидывая голову назад. Удар. Хватка ослабла, и я оказалась свободна. Затылок ныл от столкновения с лицом Дариана, и я приложила туда свою ладонь. Развернувшись, я увидела, как бордовая кровь медленно вытекает из его носа. Мозг тут же затуманило, не знаю, страхом ли, но я воспользовалась его замешательством и быстро присев на колени, постучала по полу ладонью ровно три раза. Учитель тут же оказался около нас и прервал наш спарринг, объявив победителем Дариана. Парень недоумённо смотрел на меня, придерживая нос рукой, будто он мог отвалиться. Это даже вызвало во мне лёгкое чувство гордости за себя. Хоть я и проиграла спарринг, но казалось, что победила что-то внутри себя. Это было приятно.