Глава 13 (Укр.)

Глава 13

Вечір видався досить теплим незважаючи на те, що синоптики передавали про зниження температури та близькому снігопаді. А може, Естер просто долав жар поспіху. Велика вовчиця не просто бігла лісом, вона ніби летіла, лише інстинктивно оббігаючи перешкоди. Вона не могла збагнути, як могла допустити все це? Як могла просто дозволити себе вирубати та забрати дівчат? Поки Літа сумувала про свою родину посеред руїн – Янг відійшла справити потребу і в найневдаліший момент отримала чимось потилицю. Сказати, що прокинутися посеред лісу з обмоченою білизною та спідницею досить неприємно – значить дуже применшити ситуацію. Так само, якщо врахувати, що потім вона вийшла до руїн і не виявила жодної живої душі, як і своєї машини – так не залишиться жодного не лайливого слова, щоб описати ситуацію. Невже це було для того, щоб викрасти Літу? Як на зло – телефон Естер залишився в машині, тож довелося добиратися своїм ходом. Звичайно, у вовчому вигляді дорога займе менше часу, але забере значно більше сил. Естер знову зупинилася, переводячи подих. Це був не просто поспіх, це була наростаюча паніка та тваринний страх за подругу та кохану. У момент, коли вона замислювалася, що дівчатам загрожує реальна небезпека – Естер уже не відчувала болю від перетворення, ні втоми від тривалої дороги. Потрібно швидше дістатися додому, швидше повідомити про те, що сталося, і почати пошуки. Нормалізувавши подих, вовчиця облизнулася і рушила далі. Наближаючись до урвища – вовчиця набрала швидкість і стрибнула. На жаль, вона не врахувала, що занадто виснажена і їй може не вистачити сили на цей стрибок. І вовчиця, не дострибнувши, полетіла вниз. Благо, вона впала на виступ, що знаходиться всього на пару метрів нижче від другої сторони урвища. – "Ще б трохи і розбилася", – вовчиця пирхнула, дивлячись вниз. Річка в цьому місці була не така глибока, так що розбитися про каміння – здавалося цілком реальним. – «Дурне вовче тіло». Янг зібралася з силами і облизнувшись від спраги, підстрибнула, хапаючи лапами за край урвища. Задні лапи знайшли опору у вигляді заглиблень у скелі, так що потроху велика вовчиця змогла вибратися. Опинившись нагорі, вона знову подивилася вниз, видихаючи від думок про те, як їй пощастило. Вдалині почулася музика і вовчиця загострила вуха, ловлячи добре знайомі гітарні акорди. – «Вдома, нарешті дісталася». Вовчиця дала собі можливість перевести подих після невдалого стрибка. Вона поспішала, але думка про зворотне перетворення все ще викликала мурашки. Вже біля дому Янг «скинула» вовчу шкуру. Вона робила це тисячі разів, здавалося, можна було б і звикнути, але щоразу цей біль майже зводив з розуму. Нехай Естер ніколи не говорила цього, але їй завжди здавалося, що народженим вовкам легше. Для неї – це тіло чуже та неслухняне. Вона слабша і повільніша навіть найстаріших представників зграї, що підтверджує це зневажливе ставлення до обернених. Єдине, що тішило дівчину – те, що обернення і їм дається болісно. Може, не так болісно, ​​як їй, але точно не просто «неприємно». Ця малодушність незабаром була забута при вигляді рідного дому. – Елайджо! Ілво! Ви де? – оголена дівчина буквально увірвалася до будинку. – Естер, ти чого кричиш? – Ілва визирнула з–за рогу і округлила очі. – І чому ти гола? Ти поверталася у вовчому тілі? На шум так само вийшов Елайджа. Почувши голосіння дружини, альфа захопив із стопки ще не розкладеної білизни халат. Чоловік простягнув його вовчиці, невдоволено дивлячись на неї. – Вдягни, а потім розповіси, як тобі вистачило нахабства вивести русалку без попиту. Після кожного звернення шрами Естер, приховані чарівною маззю, виявлялися знову. Зазвичай, дівчина одразу бігла одягатися, не бажаючи, щоб хтось бачив це, а зараз вона геть забула про свій комплекс, переживаючи за дівчат. Цей протягнутий халат нагадав їй про той жах, який вона бачила у дзеркалі. По шкірі Естер пройшов рій мурашок, та швидко накинула на себе махровий халат. Кароока обняла себе за плечі і присіла на диван, думаючи, з чого б почати. – Я чекаю, – вимогливо промовив Елайджа і сів у крісло. – Дай їй прийти до тями, не тисни, – Ілва подала дівчині чашку з гарячим трав'яним відваром, що для них збирав Тесс. Ці трави допомагали швидше відновитися після обернення, та й просто розслабляли. Янг кивнула на знак подяки, вдихнула аромат цього чаю і зробила ковток, прикриваючи очі. – І взагалі, ти сам винний. Завжди був надто м'який з нею, тепер пожинай плоди, – північна вовчиця накрила дівчину пледом, після чого так само сіла у сусіднє крісло. Їхні стосунки з Ілвою навряд чи можна було назвати хорошими, швидше, нейтральними. Якщо в Елайджі вона бачила батька, то у разі Ілви просто жінку, яка може подбати, але від якої не варто чекати саме материнського тепла. Естер з дитинства помічала те, як тепло вовчиця ставиться до своїх дітей, а про неї дбала, просто тому, що так потрібно. Елайджа ж, не дивлячись на суворий характер, виявляв до неї м'якість і щиру турботу, так що дівчина, що зараз завинила, просто боялася дивитися в його очі. Під гнітом невдоволеного погляду, вона й забула, що поспішала, хотілося тільки підлещуватися, вибачитись і знову відчути це батьківське тепло. – Де русалка, Естер? – ще раз запитав чоловік. Це питання ніби привело дівчину до тями, вона почала розповідь. Вона вважала недоречним говорити про стан Іпполити, про її горе. Про те, що вважала, що Еар просто помре тут, тому планувала відвести її до моря. Естер опустила деталі і видала суть – її оглушили, а Еаргіл та Літа просто зникли. – От він... – хмикнув Елайджа, але на його обличчі з'явилася усмішка. Ця реакція видалася дивною обом жінкам, але наважилася поставити запитання лише Естер. – У сенсі? Хто? Але чоловік не відповів. – Іди відпочивай, – Елайджа попрямував до свого кабінету. Така дивна реакція спантеличила і обурила Янг. Вона здивовано подивилася на Ілву, та замислилась. – Що це було? Нам потрібно знайти Еар та Літу! – Дівчина підскочила з дивана. – Літа більше не в нашій компетенції, Естере. Думаю, Елайджа просто засмучений через втрату русалки, – жінка піднялася і забравши зі столика чашки – вийшла на кухню. – Ну ні, я цього так не залишу, – брюнетка рішуче пішла у бік кабінету. Але біля дверей вона зволікала. Все ж таки не так просто зібратися з силами і на чомусь наполягати перед таким, як Елайджа. Зволікання дозволило їй почути уривки слів. Схоже, старший Монбарн говорив телефоном. Дівчина обернулася, переконавшись, що Ілви немає і притулилася вухом до дверей, напружуючи слух. – Що значить, ти не бачив її, коли сідав у машину? Що? Запропонував відпустити, а вона відмовилася? Ти сам сказав, що вона буде корисна, а тепер мало не відпустив?! Йди ти нахрін з такими жартами! – Чоловік пройшовся по кабінету і сів у крісло. – Гаразд, так. Так, добре. Якщо висунусь сьогодні – приїду за русалкою післязавтра, домовились. Дівчина почула, як чоловік підвівся і поспішила втекти з вітальні. З ким говорив Елайджа? Невже він причетний до того, що Літа та Еар зникли? Естер нічого не розуміла. Навіщо йому потрібна Еаргіл? Через здібності цілителя? Дівчина сіла на сходи, хапаючись за голову. Вона не знала, що їй робити, до кого звернутися по допомогу. Почуваючись марною і втраченою, у її голові спливло ім'я того, хто завжди був поруч у найважчі моменти. – Доріан... – сказала вона вголос і підстрибнула з сходів, – Точно! Доріан! Естер побігла вгору, гукаючи хлопця на ім'я. Вовчиця забігла до спальні, але там його не виявила. – Ан! Ан, ти де? – дівчина бігала з кімнати в кімнату. – Чому ти кричиш?.. – з дальньої спальні визирнув Ексл, потираючи очі. Естер підбігла до хлопчика і сіла перед ним, беручи за руки. – Вибач, що розбудила. Милий Ексле, ти його не бачив? – Він не вдома. Та й взагалі вже кілька днів Доріана не видно, – хлопчик сонно оглянув вовчицю, повільно моргаючи зеленими очима. У голові виникла подія, яка сталася кілька днів тому. Адже Естер покинула його, тоді Доріан і зник. Вона пам'ятає, що заснула в ліжку Літи, під жахливе, несамовите виття. – Дякую, ти мені дуже допоміг. А тепер лягай назад, – брюнетка поцілувала хлопчика в щоку і побігла вниз.

***

Дівчина вилетіла з дому в одному халаті. Якщо і є якась користь від вовчої природи, то це стійкість до холоду. Естер бігла серед дерев, орієнтуючись у цій місцевості на рівні інстинктів. Вона точно знала, де шукати Доріана. Коли Елайджа тільки привіз її в зграю – вона все ще відходила від жаху, що трапився із нею. Дівчинка відмовлялася говорити, нікому не дозволяла торкатися себе і часто прокидалася від кошмарів. Після пережитого насильства та обернення – напади, панічні атаки та сонний параліч стали для Янг вічними супутниками життя. Зараз вони траплялися рідше, і в цьому була заслуга Доріана. Він був другим після Елайджі, кого вона підпустила до себе. Маленький Дорі знайшов її, забиту у кутку, заплакану і злякану. Він не сказав їй жодного слова – просто взяв за руку і повів за собою. Він відвів дівчинку у своє таємне місце. Це був гай, усіяний кущами гортензії. У дитинстві він любив ховатись там, а коли виріс... Нічого не змінилося. Всі знали про це місце, але ніхто не смів лізти туди, ніхто, крім Естер. Тут він сказав їй, як вона йому подобається, в цьому місці у них був перший секс. Саме тут вона погодилася на вільні стосунки з ним, і тут вони вперше посварилися. Після першої сварки вона перестала приходити сюди, відчувала, що варто залишити цей гай гортензій йому, як особистий куточок, в якому він зможе оплакати своє нещасливе кохання. Брюнетка не помилилася – він був тут. Великий чорний вовк лежав серед голих кущів, згорнувшись калачиком. Навесні і влітку його б і видно не було в тих заростах навіть у вовчому вигляді. Естер зупинилася, не наважуючись підійти ближче. Вона знала, що Доріан нічого їй не зробить, але вирішила хоч зараз поставитися з повагою до його особистого простору. – Доріане, – сказала вона, позначаючи свою присутність. Вовк не відреагував. – Доріан, – повторила Естер. Він знову проігнорував звернення. Дівчина закотила очі, вирішивши застосувати важку артилерію: – Дорі. Вовк загарчав, але морду не показав. Янг чудово знає, як він ненавидить це звернення. – Доріане, у нас немає часу, мені потрібна твоя допомога, – варто було зробити кілька кроків уперед – її знову зустрів рик. – Я розумію, що ти не хочеш мене бачити і що я дуже тебе образила. Вовк видав щось на кшталт фиркання. – Гаразд, так, не просто образила, а розтоптала твої почуття. Мені справді дуже шкода, але зараз не про мене. Літа та Еаргіл зникли. Вовк підняв голову, почувши імена дівчат і схилив її вбік, задаючи німе запитання. – Якщо коротко – приїхали вампіри і хотіли забрати Літу, я зголосилася її підвезти і сховала Еар в машині. Але вовк не дослухав і клацнув зубами. – Що? Я не розумію, що ти хочеш сказати, – дівчина провела рукою по обличчю, – Слухай, дівчатам потрібна допомога. Я правда розумію, що зараз ти поглинений своїм горем, і я це поважаю. Особливо враховуючи, що причинною є сама, але Ан, Літа та Еар ж наші подруги і їм потрібна допомога. Вовк відвернув морду, закриваючи її хвостом. – Ах, тобі все одно? У тебе є совість?! – голос став більш вимогливим, – І який ти після цього друг, коли тобі свої проблеми важливіші за те, що вони, можливо, у смертельній небезпеці. Він знову видав подобу фирку, але загострені вуха показували, що він просто хоче, щоб Естер благала його. Янг скипіла від такої дитячої поведінки, готова схопити вітку, що лежала поруч, і побити нею вовка, але все–таки взяла себе в руки. – Знаєш, а добре. Гаразд. Сама впораюсь! І коли Іпполита запитає: «А чому не прийшов Доріан, адже він теж мій друг», я так і передам, – Естер відвернулася, збираючись піти, але через пару кроків зупинилася. – Я знаю, чому ти не поспішаєш допомагати. Через мої почуття до Еар, вірно? – відповіддю послужив шарудіння ззаду, – Вона і справді мені подобається, – Естер обернулася. Доріан дивився на неї, опустивши вуха. На його морді було написано про те, як йому боляче це чути. Зараз він був більше схожий на величезне, зацьковане цуценя, а не на грізного перевертня. – Мені соромно, що я продовжувала водити тебе за ніс, хоча сама закохалася в іншу. Але ж як Літа? Гадаєш, вона сама впорається із цим? – вовк кивнув, – Ні, не впорається. Її сім'ю вбили, Доріане. Тож за нею приїхали. Перевертень опустив погляд, переварюючи новини. – Ти бачив би її. Вона зламалася просто на очах. Кричала, металася, плакала, а потім просто випала. Коли ми приїхали до того, що залишилося від її будинку – ти просто не бачив її обличчя, коли вона входила на цю ниву. Такого несамовитого крику я ще не чула. Вовк, захитав головою, відмовляючись слухати. – Іпполита залишилася сама. Зовсім сама. І тебе не було поруч із нею, коли це звалилося на неї. Але може, ти опинишся поруч зараз? Вона стиснула губи, не знаючи, що ще додати і як переконати його допомогти. Усі в зграї бачили, як Доріан зблизився з чужинкою, а після танців на «Ночі білого вовка» дехто навіть почав думати про можливий роман між ними. Маячня, але навіть Естер тоді приревнувала, адже вперше увагу від Доріана отримувала не вона. Після смерті Хелін, Доріан став більш замкнутим, а з появою Літи його ніби попустило. А коли Естер дізналася, що у вампірші теж загинув брат – все ніби стало на свої місця. Вони знайшли одне в одному те, що втратили і було боляче дивитися на те, як Доріан відвертається від того, ким правда почав дорожити. Брюнетка рушила у бік будинку, залишаючи Доріана зі своїми думками.

***

Янг повернулася до будинку і одразу пішла до своєї кімнати з чітким бажанням прийняти душ і зв'язатися за Елайджею. Стоячи під душем, дівчина розмірковувала, що робити в разі відмови альфи брати її з собою. Навряд чи в неї вистачить моральних сил сперечатися із НИМ. Цієї хвилини сумніву в голові виник образ Еар. Гарне, бліде обличчя, на якому застигла сліпуча посмішка і бірюзові очі, сповнені ніжності. Хіба могла Естер подумати, що колись закохається в дівчину? Янг ніколи не відчувала потягу до своєї статі, та чого таїти, навіть до хлопців у неї був інтерес тільки в плані сексу. Але з появою Еаргіл усе змінилося. Естер вперше відчула, що симпатія – це не тільки про бажання: «А трахну я цього красеня». Почуття до Еар були зовсім іншими. З нею хотілося просто розмовляти, вивчаючи кожну грань такої гарної душі. Ця деяка наївність і прямолінійність, що межує з нетактовністю, просто заворожували. Такий грізний і небезпечний хижак, але при цьому граційна та ніжна натура. Було дивовижним зрозуміти, що цей морський ангел відчуває те саме стосовно вовчиці. Естер все життя відчувала, що просто не варта любові і навряд чи зможе подарувати її комусь, але з Еар все було по–іншому. Їхній перший та єдиний поцілунок, який вона все ще відчуває на своїх губах, змушував серце тремтіти. Дівчина несміливо доторкнулася пальцями до своїх вуст, згадуючи цей чарівний вечір, коли зрозуміла, що її серце все ж таки живе, ще здатне кохати. Думки про кохану надали вовчиці сил. Естер стиснула в руці мочалку, ніби це могло допомогти їй зібратися з духом. Закінчивши процедури, дівчина обернулася в рушник і вийшла з ванної, сповнена рішучості врятувати ту, яка так нахабно вирвала її серце з грудей. Але Естер застигла в проході, дивлячись на Доріана, що сидить на ліжку. Хлопець сидів майже голий, натягнувши на себе лише боксери. Доріан одразу заговорив, перебиваючи будь–які питання від Естер. – Я все ще злюся на тебе, але розумію, що на себе злюся ще більше. Мені не варто було дозволяти собі валятися у твоїх ногах, треба було мати гордість. Якщо не допоможу принцесі – то буду не просто злий на себе, а повністю зненавиджу. Вона була добрим другом, а я образив її та не був поруч у тяжкий момент... – хлопець підвівся, але очі все продовжували дивитися в підлогу. – Але ти допоможеш їй зараз. Допоможеш пережити скорботу. Ну після того, як ми врятуємо їх, – Естер простягла руку Доріану, – Нумо поки що відкладемо нашу драму і врятуємо дівчат? Хлопець звів очі на простягнуту долоню. Він стиснув губи і зробив глибокий вдих, набираючись рішучості. – Згоден, – Ан потиснув руку Естер. За мить хлопець відтягнув її убік від проходу у ванну кімнату. – А тепер відійди, моя черга, – хлопець зачинив за собою двері. Естер закотила очі, притримуючи рушник, що мало не зіскочив. – Так, тепер він точно повернувся, – пирхнула брюнетка, дістаючи з шафи жовтий спортивний костюм. З Доріаном буде простіше добитися від Елайджі того, щоб він взяв їх із собою, навряд чи чоловік зможе протистояти подвійному тиску. Дівчина одягла спідню білизну і швидко натягла на себе спортивний костюм, який було не шкода. У кожного перевертня належить мати речі на екстрений випадок, які не шкода порвати під час перетворення, коли просто немає часу на роздягання. Зазвичай це старі, поношені, порвані чи зіпсовані плямами «ганчірки», але Янг не могла дозволити собі таке. Для Естер зовнішній вигляд завжди мав величезне значення, адже в будь–якій ситуації потрібно «тримати обличчя». Тож її екстреним одягом були просто речі, які вже набридли. На жодній її речі ніколи не можна було знайти плями чи затяжки, хоча перевертні й славляться своєю неакуратністю. Але Естер була людиною, хоч і колишньою. До того ж вона чудово пам'ятає той бруд і засаленість речей, які їм виділяли в притулку. Брюнетку пересмикнуло від одного спогаду. З ванної вийшов Доріан, на ходу просушуючи волосся рушником. – Слухай, чи не могла б ти почекати на мене внизу? Заодно проконтролюй, щоб батько не поїхав без нас, – Доріан дивився на дівчину в очікуванні. Не те, щоб він соромився переодягатися перед Естер, все–таки в яких тільки «положеннях» вони не бачили один одного, але раз тепер їх офіційно нічого не пов'язує – краще дотримуватися дистанції. З розумінням кивнувши, Янг вийшла з кімнати. Брюнетка зробила що сказали – спустилася на перший поверх і сіла на сходи, чекаючи на Доріана. Втягнувши повітря, дівчина переконалася, що альфа ще у домі. Елайджа завжди збирався скрупульозно і не поспішаючи, альфа не дуже шанував подорожі у вовчій подобі, мабуть, це передалося й решті зграї. Якось Янг поцікавилася причиною цієї особливості, на що чоловік відповів: – «Раніше справді було набагато зручніше пересуватися у справжній формі, але зараз це важко. Автостради, міста та навіть селища. Скрізь камери, всюди люди зі смартфонами. Занадто великий шанс розкрити себе, краще не ризикувати». І дівчина була цілком згодна. Гаразд для звичайних людей вони можуть зійти за аномально великих вовків, але для мисливців... Не дай бог їм дізнатися, де було зроблено фото чи відео «великої псинки» – проблем не оберешся. Зверху долинув звук кроків. Судячи з ходи, це спускався Елайджа. Альфа зупинився на верхній сходинці, побачивши перед собою перешкоду, у вигляді мініатюрної Естер. – Люба, будь ласкава, пропусти. Чого ти взагалі тут сидиш, а не відпочиваєш? – чоловік поправив наплічну сумку. – Я... Естер судомно спробувала придумати, як сформулювати думку, щоб переконати Елайджу. – Те саме питання до тебе, тату. Що ти тут робиш і чому не відпочиваєш у такий час? На допомогу дівчині прийшов Ан, щоправда одягнений замість лицарських обладунків у джинси, водолазку та улюблену шкіряну куртку. Хлопець вимогливо оглянув батька, ніби це він голова зграї, а Елайджа просто рядовий вовк. – Ти як зі мною розмовляєш, юначе? – Чоловік піднявся на щабель вище, пронизуючи сина незадоволеним поглядом. – Так, як слід говорити з тими, хто щось приховує від своєї родини, – Доріан гордо підвів голову. – Про що ти взагалі? Немає жодних секретів, я просто хочу відлучитися у справах. І з чого це я взагалі повинен звітувати перед тобою? – О, тобто, ти не будеш проти, якщо ми з Естер складемо тобі компанію? Елайджа повернувся, огрівши Естер незадоволеним поглядом. Дівчина одразу ж винувато опустила очі. Мабуть, альфа зрозумів "звідки ноги ростуть" у цього мініатюрного бунту. – Я чула, як ти говорив по телефону і зрозуміла, що мова йшла про Еаргіл... Ми... – брюнетка підвела очі, трохи рішучіше дивлячись у вічі того, хто замінив їй батька, – Ми поїдемо з тобою, і ти не зможеш відвертітися! Чоловік сперся об стіну і важко зітхнув. Він був загнаний у кут своїми ж дітьми, смішно до жаху. Елайджа втомлено підняв карі очі на Доріана, який дивився на нього не менш вимогливо, ніж Естер, усвідомлюючи, що сперечатися з ними марно. – Гаразд, бачу, сперечатися з вами немає жодного сенсу, – він провів рукою по волоссю, відкидаючи чубок назад. Якщо на обличчі Естер читалося щире здивування тому, що Елайджа так просто піддався – то Доріан вміло приховував своє. Опинившись у машині, Естер розмістилася на задньому сидінні, а Доріан сів біля батька. Старший Монбарн завів машину, попередивши дітей, що шлях неблизький. Дорога тяглася, подібно до кавунової жуйки, яку Естер набридло жувати, і та в мить її проковтнула. У машині панувала тиша, ніхто не хотів говорити. Естер і Доріан не ризикнули розпитувати Елайджу, боялися почути такі відповіді, після яких світлий образ чоловіка просто розсипатися на порох. Все–таки ситуація вкрай дивна. Тишу розбавляло тільки радіо, що тихо транслювало пісні кінця 80–х. Запальні та веселі треки, що зовсім не підходять під атмосферу в машині. Раптом Елайджа не витримав і вимкнув магнітолу, чим викликав невдоволення Доріана. – Гей, це була моя улюблена пісня! – шатен невдоволено схрестив руки на грудях. – Ненавиджу диско, – альфа пирхнув. – А що ти любиш? – хлопець пирхнув у відповідь. Їхня розмова була більше схожа на перепалку батька з підлітком, що бунтує, ніж на розмову двох дорослих чоловіків. При цьому Доріан, який ніколи не бунтував проти Елайджі, ніби зірвався з ланцюга. – Досить, – втрутилася Янг. Доріан демонстративно відвернувся до вікна, нервово смикаючи щелепою. Елайджа закотив очі, але також промовчав. Подорож була нескінченною. Здавалося, рахунок пішов не на години, а на роки. Оборотні зупинялися лише іноді – щоб розім'ятися і справити потребу. У черговий перекур Елайджа попросив Доріана сісти за кермо, але той відмовився, посилаючись на те, що почувається не дуже добре. Зрештою, за кермо сіла Естер. Дівчина пристебнулася і повела машину по шосе. Доріан пересів на заднє сидіння, поступаючись своїм місцем батькові. Юному вовку не хотілося сидіти поруч із тією, що розтоптала його серце, навіть якщо вони й закопали сокиру війни заради спільної мети. – Що трапилося між вами двома? – раптом запитав Елайджа. Схоже, він також помітив, що Доріан занадто просто віддав місце біля своєї колишньої коханої. Естер подивилася в дзеркало заднього виду, розуміючи, що Доріан точно не хоче зараз обговорювати це. – Ми розірвали стосунки остаточно, – озвучила дівчина, сподіваючись, що Елайджа не випитуватиме більше. Чоловік кивнув, судячи з його реакції – він не здивувався. Ну ще б пак, а чим ще можуть закінчитися подібні відносини? – Може, ти таки розповіси нам, що відбувається? – перевів тему Доріан, – Ти ж знаєш того, хто викрав Літу? Хлопець не згадав Еар, начебто її доля його не дуже хвилювала, але Естер промовчала. – Ми їдемо за Еаргіл. Іпполиту вам не витягти, це я гарантую. Вовчиця хотіла обуритися, але її випередив Доріан. – Так ось навіщо ти сказав, щоб ми її привезли? – хлопець похитав головою, невдоволено посміхнувшись. – Про що ви? – Янг намагалася не відволікатися від дороги, але очі раз у раз металися то на чоловіків, то на шосе. – Пам'ятаєш, я розповідав, що Літа відпустила Логана і за це ми забрали її до нас як запоруку того, що його знайдуть? Це батько сказав нам так вчинити, тож Нік і запропонував такий компроміс. Я все не міг зрозуміти, навіщо вона нам, всяко Логана хрін вдасться спіймати, але, мабуть, ми чогось не знаємо. Так, тату? Чоловік, що весь цей час дивився бічним зором на сина, відвернувся до вікна. – Я просто допоміг старому другові. Йому потрібна Іпполита, а моїм завданням було тримати її в нас до певного моменту. Хто ж знав, що при передачі вампірші в машині виявиться Еаргіл? – Тобто ти все знав?! – Янг дала по гальмах. Вона невдоволено обернулася до чоловіка. Ох, якби це не був Елайджа – вона б точно схопила його за шкірки і гарненько побила. Ніхто навіть не обурився, коли Естер загальмувала, всіх хвилювала лише ця розмова. – Так. У змові були і вампіри, які відвезли Літу. Я відпустив тебе з нею тільки для того, щоб у разі чого підозра не впала на нас. Нехай Мартелли та мертві – інші чистокровні точно почали б копати. – А тут я, яку приклали по голові. Чоловік кивнув головою. Доріан засміявся і почав аплодувати. Його награний сміх сигналізував про те, що юнак на грані істерики. – Браво, батьку. Чого ж ми ще не знаємо про тебе? – хлопець все смівся, приховуючи розчарування. Він давно підозрював, що його тато не такий простий, як здається, але щоб настільки... Скільки ще таємниць зберігає цей чоловік? – Естер, поїхали. Швидше прибудемо – швидше повернемося додому. Дівчина кивнула, відкладаючи невдоволення на потім. Зараз – головне повернути Еаргіл та допомогти Літі. Що б не казав Елайджа – вони з Доріаном не зможуть покинути її. Особливо Доріан, адже зараз він розумів, що, можливо, завинив перед Литою набагато сильніше, ніж думав спочатку. Мало того, що саме через нього руда не зустрілася зі своєю сім'єю, яка незабаром загинула, так ще й він був точно впевнений – батько знав про те, що чекає на Мартеллов. Вовк навіть не хотів питати, бо точно не повірив би у негативну відповідь. – Навіщо твоєму «старому другові» Іпполита? Естер гнала вперед, зовсім забивши на дозволену швидкість, ніби так вона могла випустити ту лють, яку ніколи не наважиться випустити в бік альфи. – Я не знаю, – він байдуже потиснув плечима. – У сенсі "не знаєш"? Тобто ти так просто віддав її незрозуміло кому і незрозуміло навіщо? – Доріан почервонів від невдоволення. – А хто вона мені така, щоб я переймався? Він же зробив для мене стільки, що я в житті не розрахуюся, – тон чоловіка став жорсткішим. Цей тон змусив знітитися навіть почервонілого Доріана. – Мені кортить познайомитися з цим твоїм "другом", – хлопець схрестив руки на грудях і відкинувся на спинку сидіння. – Вам не доведеться. Він просто передасть Еар, а ви поки що посидите в машині. І в цей момент у машині ніби вибухнув грім. Доріан та Естер почали не просто обурюватися, а кричати. Каша із голосів дозволяла лише іноді розрізнити окремі фрази. Вони все кричали, а чоловік відчував, що його терпець закінчується. – Я все сказав! – гаркнув старший Монбарн. Цього вистачило, щоб змусити їх заткнутися. Хлопець і дівчина замовкли, наче собачата, привчені до команди. Далі розмова не те щоб не клеїлася, її просто ніхто не бажав продовжувати. Елайджа був упевнений, що його діти послухаються наказу, поки Доріан і Естер були впевнені, що обидва зроблять те, що потрібно. Залишок шляху пройшов у повній тиші. Іноді Естер та Елайджа підміняли один одного за кермом, дозволяючи відпочити. Доріан же сопів на задньому сидінні, категорично відмовляючись сідати за кермо заспаним. Він не пояснював чому, а втомлений від суперечок Елайджа махнув рукою, дозволивши синові проявити характер. На наступній зупинці вовк докурив останню сигарету і важко видихнув, розуміючи, що всі зусилля пішли нанівець. Монбарн курив років із 16, за що одного разу отримав від батька гарного наганяю, але це навчило його хіба що ховатися. Цікаво те, що навіть цю погану звичку він завів тільки тому, що Естер одного разу сказала, що вважає хлопців, що палять, сексуальними. Йому здавалося, що в момент, коли він перестане потребувати Естер – відпаде потреба і в сигаретах. Як він помилявся. Не те, щоб лікану загрожувало померти від раку легень, але бути залежним від маленької цигарки теж не дуже хотілося. – Я думав, що ти кидаєш палити, – чоловік дивився на сина з несхваленням. Сам Елайджа не пив, не курив і нічого не вживав, вважаючи ці звички вкрай згубними та марними для їхнього виду. Його не дуже тішило те, що його сини мали такі слабкості. – Ага, спробуй кинути з такою родиною та оточенням, – хлопець засунув порожню пачку в кишеню, щоб потім викинути. – Легко скинути відповідальність за власну слабкість на інших, – Янг дожувала бутерброд, який вони купили на минулій зупинці. – "На твоєму місці я б взагалі рота закрив", – подумки процідив Доріан. Він був не готовий відповідати брюнетці настільки грубо. Потрібен час, щоб навчитися відстоювати себе перед нею. В один момент Елайджа загальмував. Вони зупинилися біля в'їзду до якогось містечка. – Сидіть тут. Я намагатимусь повернутися якнайшвидше, – Елайджа обдарував дітей суворим поглядом карих очей і вийшов з машини. Через пару хвилин чоловік зник за поворотом. – Ну що, гадаєш, можна виходити? – Естер озирнулася, звертаючись до Ана. – Ні, вчує нас. Хвилин за п'ять можна виходити, знайдеш його по запаху. Естер згідно кивнула, хоч і було помітно, що вона згоряє від нетерпіння. Її з'їдала цікавість і бажання повернути кохану. Доріану теж не сиділося на місці, так що він дістав з кишені порожню пачку з–під цигарок і почав потроху рвати, злагоджуючи шматочки вдвоє по кілька разів. Нарешті Естер і Доріан вийшли з машини, і дівчина вдихнула повітря, одразу ж уловлюючи чудово знайомий, рідний аромат Елайджі. – Ходімо, – дівчина повела Доріана за тоненькою ниткою запаху, що пахла корою дубу. Незабаром вони прийшли до будинку, в який ввійшов старший Монбарн. Інших запахів не було, він був зовсім один. Може, ще чекає на свого «товариша»? Оборотні вирішили, що їм краще поки що сховатись у повороті за будинком та почекати, що буде далі. Раптом Естер здригнулася і підірвалася з місця. – Запах батька... – Доріан підвівся слідом, вибираючись із схованки за сміттєвим баком. – Він просто зник. Обірвався, – Янг рвонула до головного входу. Доріан біг услід, навіть не думаючи зупиняти дівчину. Вхідні двері були відчинені і молоді істоти без жодного сорому увірвалися до будинку. Він був обставлений меблями, накритими білими покривалами, навіть дзеркала були накриті. – Схоже, у цьому будинку ніхто не мешкає, – констатував очевидний факт Ан, піднімаючи одне з покривал. – Але куди міг подітися Елайджа? Він просто зник, ніби його тут і не було. Янг зазирнула на кухню, але й там нічого не виявила. – Спробуй вловити залишки його запаху. Естер зробила глибокий вдих і спробувала вловити хоч щось. Дівчина ходила по кімнатах, але не знаходячи потрібної нитки, піднялася на другий поверх, оглядаючи його. В одній із кімнат дівчина зупинилася і голосно виразилася, грюкаючи дверима. – Сука, не виходить! – брюнетка хотіла розбити вазу, але взявши себе в руки – поставила антикваріат на місце. – Тобі просто треба зосередитись, – хлопець плюхнувся на ліжко, явно не боячись залишити сліди свого перебування тут. – Я не можу, це дуже важко... – дівчина знітилася, розуміючи, що їй таке точно не під силу. – Чи зможеш. У тебе тонкий нюх. – Я лише обернена. Мені таке не під силу. Естер готова була хоч із піною біля рота доводити, що вона просто не здатна на таке. У всіх вовків чудово розвинений нюх, але на базовому рівні, необхідному лише для полювання та близького контакту. А є ті, чий нюх настільки сильний, що вони можуть відчути навіть тоненьку нотку запаху, який уже довгі роки витає в приміщенні. – Ти сама собі вбила в голову, що не можеш. З херу вигадала собі, що гірше, бо укушена? У нашій зграї немає шукачки, яка зрівнятися з тобою, – хлопець, хай і ображався на Естер, але все одно намагався підбадьорити її. – Ти не розумієш. Я марна і слабка... Я не змогла захистити їх, не змогла допомогти Літі та Еар, коли була така потрібна! Смішно, що мене оглушили, коли я пішла в туалет, таке навіть озвучувати соромно... І так усе життя, я ніколи не могла нічого вдіяти, бо не така, як ви. Зайва і най непотрібніша у зграї... – карі очі заблищали від сліз. Доріан знав, що за напускною впевненістю Естер криється сумнів в самій собі, але ніяк не думав, що ще коли–небудь побачить ту маленьку дівчинку, яка боялася і говорити без дозволу. Хлопець знайшов у собі сили та підвівся з ліжка. Першим поривом було взяти її за руки і зазирнути в ці бездонні очі, але він стримався. Він не хотів знову потонути в темних озерах її карих очей, тому залишився осторонь, роздивляючись незвичайну картину. – Ти ж знаєш, що не дивлячись на інших у зграї – ми ніколи не вважали тебе марною і зайвою. Ми прийняли тебе як сестру, а я закохався з першого погляду. Як ти можеш взагалі сумніватися в собі, якщо ти завжди перша знаходиш добичу і можеш втерти носа своїм нюхом навіть альфу? А Еаргіл та Іпполиті ти допоможеш зараз, якщо хоч трохи повіриш у свої сили, – хлопець перевів очі на Естер і посміхнувся, знову звертаючи їх до дивної картини. Естер кивнула, погоджуючись з Аном і дозволяючи собі спробувати знову. Він мав рацію, не можна просто стояти і нити. Може, вона не така швидка і сильна в порівнянні з народженими вовками, але вона може спробувати стати кращою в нюху навіть не заради себе, а заради подруг. Вовчиця заплющила очі і зробила глибокий вдих, втягуючи носом повітря. Порожнеча наповнилася запахами навколишнього світу – будинок пах так, ніби в ньому вже роками ніхто не жив, були лише перехожі, чиї запахи так само різко обривалися. Вона знайшла серед них той запах кори дубу, який тонким шлейфом повів її за собою. Він вів її і раніше, саме в цю кімнату, просто вона не могла повірити, що може почувати такий тонкий аромат, який майже випарувався. І ось Янг знайшла край запаху, упершись майже в щільну у картину, яка так зацікавила Доріана. – Запах обривається тут, – дівчина хотіла зняти раму, припускаючи, що за нею виявиться потаємна двері, але величезна картина і не думала рухатися з місця. – А ну, відійди, – Доріан відсунув дівчину, вдивляючись у мазки. Нехай воно виглядало, як картина із звичайним інтер'єром якоїсь кімнати, але око художника одразу зрозуміло – на цьому полотні не фарба, хоч і замаскована під неї. – А що, коли?.. – Монбарн торкнувся картини і тут ж провалився в ту кімнатку, яка й була зображена на ній. Хлопець швидко підскочив і озирнувся, усвідомлюючи, що він щойно пройшов через портал. Вовк обернувся і глянув на картину позаду себе – з неї одразу вийшла Естер. – Боже, ти мене налякав! – дівчина оглянула його, переконуючись, що з шатеном все добре. – Це портал, замаскований під картину, – він, не без зусиль, прибрав її руки. – Та я вже зрозуміла. З твоїм ім'ям було б смішно, якби ти раптово просто провалився в картину, – Янг озвучила думку, намагаючись трохи розрядити обстановку. – Ха–ха, оговтатися, – Монбарн закотив очі і оглянув приміщення. – Доріан, тихо, – кареока схопила його за зап'ястя. – Я відчуваю, що Елайджа, Еаргіл та Літа тут. – Так, я теж це відчув, але тут і ця тварюка Логан, – очі Доріана загорілися жовтим світлом, коли він усвідомив, хто ж цей "старий друг" тата. Естер і Доріан кинулися тікати на перший поверх, туди, де всі зібралися. Вони навіть не думали про власну безпеку, їх підганяли батоги власних мотивів. Естер так хотіла нарешті побачити кохану, переконатися, що з Еар все добре. Доріан ж забув про все, варто було тільки почути запах того, хто винний у смерті його сестри. Нарешті цей день настав і тепер ніхто не завадить йому здійснити те, про що він мріяв останні роки. Він помститься за неї, обмивши пам'ять про Хелін кров'ю цього виродка. Але те, що побачили перевертні – змусило їх застигнути на місці, поруч Елайджею, що стояв у ступорі. – Що тут відбувається? – вигукнув Доріан, з повним не розумінням оглядаючи присутніх.