Часть 62

Джису не понимала, откуда в ней это знание, но как никогда остро предчувствовала беду. Словно вторя ее страхам, над головой пронесся черный ворон.Громко каркнул и опустился на деревянный брус виселицы. Джису стало совсем страшно.Она ведь здесь, как на ладони. Круглаяширокая площадь просматривалась со всех сторон. За каждым окошком могло притаиться зло. Опасность.

Джису повернулась к Николетте, которая совсем поникла и не отрывала глаз от земли у себя под ногами.

- Далеко нам еще?

- Что? - Девушка выглядела перепуганной. - А, нет... Мы уже почти пришлили. Тут близко.

Мимо пронеслись две Невесты. Не отставая, за ними следовал высоченный, но худой как палка воин.

Джису и Николетта проводили бегуноввзглядами.

- Кажется, они всерьез намерены выиграть испытание. - Николетта смотрела им вслед с выражением боли и муки на лице.Джису хмыкнула:

- Ну, это испытание на скорость... Их мы все равно не догоним, поэтому предлагаю насладиться прогулкой.

Николетта рассмеялась, и тут же послышалось низкое рычание. Они обернулись:

Иелек смотрел на девушку, буквально пожирая ее глазами.Джису вновь почувствовала тупую ноющую боль, как от удара кулаком. Прямо в солнечное сплетение. Мучительно и смертельно.Николетта же выглядела перепуганной. Оказывается, это нестерпимая мука- быть свидетелем зарождения любви у других, когда твое собственное счастье разбито на мелкие-мелкие кусочки. И ей уже никогда не собрать его воедино.Николетта очнулась первой:

- Давайте тоже поспешим?.. Нам осталось совсем чуть-чуть... Я бы хотела... хотела попытаться выиграть это испытание... Родители очень боятся, что я буду исключена.

- Не будете. - Йелек смотрел на нее, сжав губы в тонкую линию.

- Давайте! - Джису преувеличенно бодро хлопнула в ладони. Иелек и Николетта удивленно взглянули на нее, и она поспешила объяснить:

- Давайте выиграем. Я тоже хочу победить. Ужасно любопытно, что там за подарок для выигравших.

Николетта немного ожила:

- Тогда идемте скорее.

Она возглавила их маленькое шествие. Через пару минут плутания узкими улочками, они остановились у небольшой деревянной лавки с треугольной крышей, трубой и круглым окошком на чердачке. Почти сказочный домик.Над дверью висела прямоугольная вывеска. На голубом фоне словно детской рукой было нарисовано черное дерево с круглыми красными ягодками. Как в подсказке.

Николетта уверенно толкнула грубую дверь. Внутри мелодично звякнул коло-кольчик. Джису опасливо шагнула за ней, тут же окунувшись в насыщенный тяжелый аромат сухих трав.

- Господин Гергей! - Николетта закричала на всю лавку.

Из неприметной двери в глубине темного помещения вышел сухонький старичок с хитрыми глазами и улыбкой заправского пройдохи.

- Доброго дня, госпожа Николетта. И вам, госпожа...

Джису улыбнулась и почти без запинкиответила:

- Джисуида.

С лица старика тут же исчезла улыбка.

- Какое дело привело вас ко мне?

Николетта развела руками и посмотрела на Джису.

- Кажется, вы должны дать нам подсказку, как пройти испытание.

Старичок все-таки не смог сдержатьулыбку:

- Увы, я не могу.

Николетта опять повернулась к Джису, как будто это именно она придумала всю эту путаницу.Джису вдохнула:

- А кто может?

- Я могу, княжна. - Из той же двери, откуда вышел господин Гергей, появился Лазаж.

Он смотрел на Джису со странной усмешкой, как будто ждал от нее чего-то.Джису кивнула, стараясь сохранить холодное выражение лица. Ее разоблачение стояло прямо перед ней. Возможно, сейчас она даже умрет - ведь она посмела обидеть его любимого принца.Но теперь на ее стороне была нешуточная сила.

- Господин Лазаж, рада снова вас видеть.

- Я тоже рад новои встрече, княжна.Жаль, что вы так скоро нас покинули. -Он остановил взгляд на ее шее, где горели огнем укусы Чонгука, а затем осмотрел ее всю.Не оставалось сомнении, что он узнал одежду своего приемного сына.

Джису задрала подбородок:

- Мне нужно было готовиться к испытанию.

- Разве Его Высочество не сказал, что вам теперь необязательно участвовать в Отборе?

Все-то он знает! Джису прямо встретила посуровевший взгляд старика.

- Его Высочество... решил, что я вольна поступать так, как мне нравится.

- Вот как? А я-то надеялся уже сегодня отправиться домой. - Старик буквально буравил ее въедливым взглядом.

Джису улыбнулась:

- Так что же вам мешает?

- Приказ Его Высочества.

Джису закусила губу от волнения. Что значат эти слова? Он не уезжает, потому что решил дождаться конца Отбора?Или... из-за нее? Можно сойти с ума от одних только мыслей о нем. Так дальше нельзя.Она заставила себя отвлечься:

- Так мы получим обещанную подсказку?

Лазаж улыбнулся:

- Конечно. Но... в обмен на нее вам нужно будет кое-что сделать.

Николетта испуганно пискнула:

- Что именно?

Старый оборотень кивнул на два вед-ра, сиротливо стоящих у стены:

- Наполните до верха два этих ведра речным песком. Только постарайтесь, чтобы он был чистым. Без травы, камней и мусора. Без ракушек. Вернетесь сюда и получите подсказку, куда отправляться дальше.

Николетта нахмурила лоб:

- Это шутка такая?

- Отчего же? - Лазаж искренне забавлялся ситуацией.

- А как мы их дотащим? Они же тяжелые.

- Для этого у вас есть Йелек. Но вот собрать песок он вам не поможет. И советую торопиться. Время идет...

- Удачи вам, леди. - Господин Гергей преувеличенно радостно улыбнулся.

- Спасибо за помощь. - Джису поспешила забрать оба ведра и едва ли не бегом  направилась к выходу.

Николетта не отставала. Снова звякнул колокольчик, и девушка тут же быстро зашептала Джису на ухо:

- Как думаете, это какои-то розыгрыш? Что можно проверить подобным испытанием? Умеем ли мы вычищать из песка ракушки?

Джису пожала плечами и так же тихоответила:

- Понятия не имею. Может, оборотни любят строить крепости из песка?

Иелек позади хмыкнул. Джису и забыла, какой у оборотней хороший слух.Они вышли обратно на площадь. На этот раз народу здесь было намного больше. Люди выходили посмотреть на Невест, оголтело бегающих с точно такими же ведрами, как несла Джису.

Выглядело все это забавно: разодетые в пух и прах девушки путались в длинных подолах, пытаясь бежать. Прически у многих уже растрепались, а лица покраснели от напряжения. Одна из Невест наступила на юбку подруги, та не удержалась на ногах и упала. Раздался громкий смех горожан.

Джису покачала головой. Все это выглядело нелепо. И даже абсурдно. Девушки ругались, обвиняя друг дружку в неловкости. Мимо вихрем пронеслись еще две Невесты. Ведер у них не было, но бежали они с такой скоростью, что можно было позавидовать.Николетта задумчиво посмотрела имвслед:

- Может быть нам тоже побежать?Чтобы опередить остальных?

Джису хихикнула:

- Боитесь, на нас не хватит песка?

- У нас есть все шансы стать первыми.

- Да. Поэтому мы не будем расходовать силы понапрасну. Как думаете, сколько они еще смогут так пробежать? Минут пять? Десять? В неудобном платье, с ведрами... Они больше времени потратят на отдых. За это время мы дойдем.

- Я и не подумала... - Николетта снова нахмурилась. - Лучше нам решить, куда отправиться за чистым песком. Может пойдем к Старым Камышам. Там никто не купается, и горожане туда не ходят...

- Вы правы, леди Николетта. Это подходящее место.

Иелек смотрел на нее с восхищением.Джису оставалось лишь согласиться.До Старых Камышей они дошли быстро. Николетта развлекала их маленький отряд красивыми грустными песнями, и время пролетело незаметно. У реки никого не было. Николетта удивилась, что они здесь одни, а Джису пошутила, что все уже давно набрали песок.

Дальше началось самое трудное: нужно было наполнить ведра. Николетта предложила им хорошее место: песок здесь действительно был достаточно чистым. Но вот загребать его ладонями и высыпать в ведра было сложно.Выход нашелся сам собой. Джису вспомнила Чонгука и их ночь в шатре. Когда он раздевался, то снял с себя целую гору оружия. Йелек ведь тоже вооружен...Она повернулась к воину, наблюдавшему за их трудами.

- Господин Иелек, а у вас есть... кинжал?

Он удивился, но кивнул. Джису требовательно протянула руку:

- Давайте его сюда!

- Решили наловить рыбы и накормить нас? - Он даже не пытался скрыть нас-мешку.

- Ха-ха-ха! Какая смешная шутка. Наверное именно за умение шутить вас взяли в клан Кровавых Охотников.

На помощь пришла Николетта:

- Ну, княжна хотя бы догадалась, что мы можем проголодаться.

Йелек тут же помрачнел и вытащил кинжал. Протянул Джису и скрестил руки на груди:

- Мне запрещено вам помогать собирать песок.Джису подняла бровь:

- Да мы и сами справимся. Чего не сделаешь, ради возможности стать королевой. Давайте еще один.

- Зачем? - Он выглядел удивленным, словно подозревал, будто Джису вздумала напасть на него.

- Ну же, я знаю, что он у вас есть.

Иелек действительно вытащил еще один кинжал. Джису забрала его и протянула Николетте.

- Смотрите, как мы с вами поступим...

Она опустилась на колени и начала выкапывать кинжалом ямку. Рядом быстро росла горка золотистого речного песка. Уложив ведро на бок, Джису смахнула туда гору, и начала выкапывать новую яму. Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Иелек смотрел на них с уважением. Молча, он подхватил оба ведра и ско-мандовал:

- Возвращаемся.

Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат... Джису не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.

Джису не понимала, откуда знает это.Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Джису отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь. Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делалвид, что пьян.

- Ну что, красавицы, насобирали песка?

Йелек выставил перед ним оба ведра.

Старик выгнул бровь:

- Сами собирали?

Николетта ухмыльнулась:

- Нет, отобрали у других Невест.

Джису нетерпеливо напомнила:

- Какая следующая подсказка?

- Так хочется выиграть, княжна? - Лазаж копошился в карманах. - Не терпится стать королевой? Быть принцессой не по вам?

Джису не знала, зачем он провоцирует ее? То, что произошло между ней и Чонгуком, только их дело. Чего старик пытается добиться?Джису пожала плечами:

- Считаете, ТАКАЯ, КАК Я, достойна стать вашей принцессой?

Он не мог не понять, о чем она говорила. Лицо Лазажа потемнело. Кустистые брови сошлись в одну линию. Он вытащил из кармана мятый конверт и протянул ей:

-Вот ваша подсказка. Надеюсь, она приведет вас к тому, чего вы так желаете.Джису забрала конверт:

- И я надеюсь...

Она отвернулась от оборотня и дрожащими пальцами сломала печать. Николетта, не понимающая происходящего, несмело заглянула и вслух прочитала:

- «Если вы смогли собрать песок, то сможете собрать и камни. Следуйте на запад, не сворачивайте с дороги. Старая осина укажет путь. Соберите столько камней, сколько сможете унести. Чем больше их будет, тем ближе вы окажетесь к победе.»

Джису еще раз пробежала глазами поровным строчкам:

- Нам просто нужно идти на... запад, пока не найдем груду камней?

- Может, это иносказательно, и тут что-то зашифровано?

- Песок им нужен был не иносказательный. - Джису подняла бровь на хмыканье Лазажа за спиной.

- Кажется, Волчьи сыновья решили построить новую крепость. И без нас никак не справляются.Николетта хихикнула и тут же покраснела под пристальным взглядом Иелека.

- Значит, мы можем уходить отсюда?

- Да, леди. Первая часть вашего испытания окончена. - Лазаж указал на два ведра. - Вы сделали то, что вас просили. Теперь отправляйтесь за камнями.

Йелек вышел и придержал дверь. Николетта тут же поспешила за ним, бросая на оборотня застенчивые взгляды. Джису оставалось лишь последовать за ними. Когда она уже шагнула за порог, в спину врезались слова Лазажа:

- От этого не убежать. Если бы он мог, уже давно вернулся бы домой. И вы не сможете оставить его. Вы только мучаете и его, и себя. С каждым днем будет лишь хуже. Пока вы не изведете друг друга до смерти.

Не оборачиваясь, Аглая вышла.