Глава 23 «Аллея решений»

На удивление Лора спала крепко. День встретило её не усталостью, а редким для последних недель ощущением лёгкости. Казалось, что вместе со слезами и словами, сказанными Эдди, она наконец-то выпустила из себя всё то, что давило. Проснувшись, она чувствовала себя отдохнувшей и расслабленной.

— Ты сегодня долго спала, — с лёгкой усмешкой сказала Эмбер, когда Лора вышла на кухню. На столе уже ждал завтрак: тосты, яичница и ароматный чай.

Они поели в тёплой, почти домашней тишине, и только потом Эмбер заговорщицки потянула Лору к себе в комнату.

— Так, теперь займёмся твоим внешним видом.

Прежде чем Лора успела возразить, подруга уже достала из шкафа бордово-красную юбку и нежно-розовую рубашку. К ним она добавила бордовый пиджак — строгий, но при этом подчёркивающий фигуру. Это было совсем не в стиле Лоры, но сегодня она послушно позволила Эмбер хозяйничать.

— Вот, держи ещё мою сумку, — Эмбер протянула ярко-красный аксессуар и смерила подругу взглядом с головы до ног.

Потом занялась её волосами: уложила их мягкими волнами, слегка накрасила и отступила назад, скрестив руки на груди.

— Ну всё. Я гений. Посмотри на себя! — в её голосе звучала гордость почти материнская.

Лора покраснела, но возражать не стала. Она чувствовала себя другой, непривычно уверенной. И эта уверенность нравилась.

Когда Эмбер сама собралась, девушки вышли из дома и отправились в университет вместе, ловя на себе взгляды прохожих.

Когда они вошли в университет, внимание студентов словно по цепочке переключилось на Лору. Кто-то замер на секунду, кто-то шепнул соседу, но почти все взгляды скользнули именно по ней. Её всегда знали как холодную, элегантную и сдержанную Лору — строгую к себе и почти никогда не позволяющую себе расслабиться. Обычно она появлялась в университете в спокойных тонах одежды, с собранными волосами и серьёзным взглядом, излучающим отстранённость. Но сегодня всё было иначе.

Эмбер шла рядом, сияя от гордости, и не могла удержаться от ухмылки, заметив, как мальчишки оборачивались, а девчонки переглядывались между собой.

— Говорила же, — шепнула она, наклоняясь к Лоре. — Ты можешь выглядеть так, что полфакультета обернётся.

Лора почувствовала, как уши начинают предательски гореть, но шаг её не дрогнул. Она впервые шла по коридору и не чувствовала себя тенью.

И именно в этот момент она заметила его. Эдди стоял чуть поодаль, возле лестницы, держа в руках телефон. Он поднял глаза и замер. На его лице мелькнуло что-то — удивление, интерес, будто он видел её впервые.

— Лора! — вдруг раздался позади знакомый голос.

Они обе обернулись. Эдди уже шёл в их сторону, убрав телефон в карман и явно собираясь что-то сказать. В его взгляде читалась решимость, но до Лоры он не успел дойти — Эмбер резко сделала шаг вперёд.

— Даже не думай, — холодно произнесла она, сверля его глазами.

Эдди нахмурился, но остановился.

— Эмбер, это не твоё дело. Я хотел поговорить с ней, — спокойно сказал он, пытаясь перехватить взгляд Лоры.

— Ещё раз подойдёшь — пожалеешь, — перебила его Эмбер, её голос зазвенел, и несколько студентов обернулись. — Ты уже сделал достаточно. Теперь держись от неё подальше.

Лора молчала, стоя за её плечом. Она хотела что-то сказать, но язык будто не слушался. Эдди смотрел на неё, а она — на него, не в силах отвести глаз.

Эмбер прищурилась и медленно скрестила руки на груди, глядя прямо на Эдди. Её голос прозвучал твёрдо, сдержанно, но с явной угрозой:

— Я тебе ясно сказала, Эдди. Держись от неё подальше.

Эдди сжал губы, сделал шаг ближе, но Лора так и не успела открыть рот — в коридоре раздался строгий голос:

— Что здесь происходит?

Все трое обернулись. По лестнице спускался профессор , за его спиной толпились студенты, с любопытством наблюдая за сценой.

Эмбер первой взяла себя в руки:

— Ничего, профессор, мы уже уходим.

Она схватила Лору за руку, потянула прочь, и Лора почувствовала, как напряжение нарастает внутри. Она даже не успела ничего сказать. Эдди стоял позади, всё ещё глядя только на неё.

Они отошли в сторону, и только тогда Лора остановилась, чуть сильнее сжав ладонь Эмбер.

— Подожди, — тихо произнесла она.

Эмбер обернулась. Её глаза всё ещё метали искры, но в них читалась забота.

— Ты же видела, как он смотрел на тебя, — сказала она. — Я не позволю ему снова тебя ранить.

Лора глубоко вдохнула, собираясь с силами.

— Эмбер... я всё обдумала, — её голос звучал мягко, но уверенно. — Я хочу сама с ним поговорить.

На лице Эмбер отразилось замешательство. Она прищурилась, словно пытаясь понять, насколько серьёзно это решение.

— Ты уверена? — наконец спросила она, чуть тише.

Лора кивнула.

— Да. Это мой выбор. Я должна сама расставить точки.

Несколько секунд подруга молчала, потом медленно отпустила её руку. На губах мелькнула лёгкая улыбка, не лишённая грусти, но и с оттенком уважения.

— Если ты так решила... я не буду мешать. Но знай: я рядом. Если он сделает хоть шаг не так, я вмешаюсь.

Лора почувствовала тепло в груди. Она знала, что эти слова — не угроза, а обещание защиты.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Эмбер чуть толкнула её в плечо и добавила:

— Иди. Но держи спину прямо. Пусть он увидит, что ты не та Лора, которую он знал.

Лора глубоко вдохнула и сделала шаг к Эдди. Он сразу поднял взгляд, и в его глазах мелькнула надежда.

— Лора... — начал он, но она остановила его жестом.

— Если хочешь что-то сказать, говори.

Эдди немного помолчал, а потом мягко предложил:

— Здесь слишком шумно. Давай пройдёмся? Я знаю одно место. Там спокойно.

Лора колебалась всего пару секунд. В конце концов, она кивнула.

Они вышли из здания университета и, не переглядываясь, двинулись рядом. Эмбер осталась позади, с лёгкой тревогой наблюдая за подругой.

Через несколько минут они свернули в сторону старого парка. Здесь почти никого не было — лишь тихий шелест листвы и пение птиц. Аллеи утопали в зелени, и воздух казался легче.

Эдди остановился возле скамейки и сел, слегка наклонившись вперёд. Лора осталась стоять, скрестив руки, словно стараясь держать дистанцию.

— Ну? — её голос был спокойным, но в нём слышалась напряжённость.

Эдди посмотрел на неё внимательно, и на его губах появилась чуть виноватая улыбка.

— Я знаю, что заслужил твой гнев. Но мне нужно было понять, насколько я тебе важен. Я ждал, когда ты сама решишь подойти.

Лора сузила глаза, её пальцы сжались в кулак.

— Ты серьёзно? — в голосе прозвучала ледяная нота. — Ты просто... игнорировал меня, чтобы проверить?!

Эдди отвёл взгляд и провёл рукой по волосам.

— Мне... ребята сказали, что так лучше. Что девушки будто бы начинают больше ценить парня, если он холоден и держит дистанцию. Я... поверил.

Лора не выдержала — её голос дрогнул от злости:

— Ты думал, что я какая-то игра?! Что со мной можно вот так — то появляться, то исчезать, только ради твоего эксперимента?!

Она шагнула ближе, ударила его кулаками в грудь — не сильно, но сдержанно. Эдди сжал зубы и принял удары молча.

Несколько минут они молчали. Лора стояла, отвернувшись, и тяжело дышала. В голове крутились его слова. Наконец она медленно обернулась, взгляд стал мягче.

— Ладно. Я даю тебе шанс. Один. Если ещё раз послушаешь своих друзей и сделаешь что-то подобное... больше меня рядом не будет.

Эдди поднял глаза — в них читалось облегчение.

— Спасибо. Я не подведу.

Лора кивнула и села рядом на скамейку, всё ещё настороженная, но внутри ощущая лёгкость.

Эдди медленно встал, подошёл к Лоре и, остановившись перед ней, опустился на одно колено. В его глазах была тихая серьёзность, а рука протянулась к её ладони.

— Лора, — тихо сказал он, — завтра вечером дай мне шанс быть джентльменом для тебя. Пойдем со мной на свидание. Позволь мне показать, что могу быть рядом с тобой так, как ты этого заслуживаешь.

Лора замерла, сердце забилось быстрее.

— Хорошо, — тихо, но решительно ответила она. — Завтра. Я дам тебе шанс исправиться. Но помни: всё, что ты сделал, я помню.

Эдди вздохнул с облегчением и улыбнулся.

— Спасибо, — прошептал он. — Больше никогда не позволю никому влиять на нас.

Лора кивнула и шагнула в сторону тропинки. Сердце её было в смятении: часть кричала от обиды, другая — от напряжённого предвкушения. Завтра всё может измениться. Но сейчас она просто шла, чувствуя, как парковые аллеи растворяют её злость, оставляя место для тревожно прекрасного ожидания.