Пепел и вендетта

После войны прошло три недели.Пепел битвы всё ещё лежал на равнинах,и солнце вставало над землёй, где каждый рассвет казался чужим.

Эмили стояла на балконе временного штаба,где раньше был дворец Великого Востока.Её пальцы касались перил, холодных, как клинок.Под ними — улицы, что снова начали дышать.

Чонгук подошёл бесшумно, как всегда.Он больше не носил доспехов —только чёрное одеяние и медальон, оставшийся от павших.

— Они нашли тела седьмого круга, — сказал он негромко. —А Янь... не среди них.

Эмили кивнула.— Я знаю. Его магия не оставила тела. Только след.Он стал частью самого круга.

Чонгук посмотрел на неё внимательно,в его взгляде было не только уважение, но и тревога.

— С тех пор, как ты вернулась, ты не спишь.— Сплю, — коротко ответила она. — Просто не закрываю глаза.

Он сделал шаг ближе,и на мгновение между ними повисло то,чего оба избегали — тишина, в которой чувствовалось дыхание.

— Если ты снова исчезнешь, — тихо сказал Чонгук, —я не стану ждать. Я последую за тобой.

Эмили повернулась к нему,и впервые её губы дрогнули в улыбке.

— Не говорите так, Ваше высочество. Смерть за мной идёт,и я не хочу, чтобы она коснулась вас.

Он протянул руку,и на этот раз она не отстранилась.Пальцы сомкнулись,и весь шум мира стал тише.

Но тишину разорвал стук —Саймон вбежал, тяжело дыша.

— Совет зовёт! Что-то произошло на севере.

⸻

Когда они прибыли к залу совета,всё внутри было залито тусклым светом.Латио стоял у карты,а рядом — Ло И, угрюмо перелистывая донесения.

— Мы нашли тела, — сказал Латио, не поднимая взгляда. —Пятьдесят солдат. Без крови. Совсем.

— Без крови? — переспросила Эмили.

Ло И бросил на стол окровавленный кусок ткани.— Тела словно высушены изнутри. Ни ранок, ни ожогов.Только... будто кто-то вытянул жизнь.

Чонгук нахмурился:— Магия крови? Она запрещена. Последний, кто владел ею, был уничтожен столетие назад.

— Нет, — ответил Саймон. —Он не уничтожен. Только спал.

Он развернул старый пергамент.На нём — имя, выведенное чёрными чернилами:ИЕРХАНТ.

⸻

Ночь накрыла лагерь внезапно.Воздух стал густым, как смола.Сторожевые огни вспыхнули и тут же погасли,а из тьмы донёсся шёпот.

Сначала — тихий,а потом — смех.Хриплый, тянущийся,словно изнутри земли.

Эмили среагировала первой.— Всем к кругу!

Но поздно.Из темноты вышел силуэт.

Он был высоким,в чёрной мантии, расшитой алыми символами.Кожа — бледная, как кость,а глаза — цвета запёкшейся крови.

— Так вот ты какая, — произнёс он,его голос звучал сразу в сотне мест. —Дитя Феникса. Разрушительница моей печати.

Эмили сжала клинок.— Иерхант.

— Я ждал тебя.Ты уничтожила то, что я создавал веками.Ты вырвала из мира равновесие.Теперь я возьму твоё сердце — и верну порядок.

Он вытянул руку,и земля под ногами вздрогнула.Из неё полезли мёртвые — солдаты, погибшие в недавней войне.Без глаз, без крови,они шагали, как куклы.

Саймон рявкнул, вскидывая меч:— Он поднимает наших!

Латио встал плечом к плечу с Чонгуком,вспыхнули копья света.

— Ло И! С юга! — крикнул Чонгук.

— Уже! — ответил тот, исчезнув в дыму.

Эмили шагнула вперёд.— Хочешь мою кровь? Тогда иди за ней.

Пламя взорвалось из её ладоней.Оно не было обычным —в нём жили крики погибших,энергия тех, кто отдал жизнь ради неё.

Иерхант только усмехнулся.— Думаешь, огонь сожжёт тьму? О, дитя...Огонь — лишь пища для мрака.

Он поднял руку,и пламя Эмили погасло,будто его просто выдохнули.

Она упала на колени, чувствуя, как по венам течёт лёд.Иерхант приближался.

Чонгук бросился вперёд —ударил мечом,но клинок прошёл сквозь мага,словно через дым.

Иерхант схватил его за шею,поднял.

— Ты тот, ради кого она жертвует собой.Как трогательно. Сначала я заберу тебя.

Эмили закричала —и внезапно воздух вспыхнул,её глаза окрасились алым,и магия Феникса вырвалась наружу.

Огненный взрыв отбросил всех.Чонгук рухнул на землю,а когда поднял взгляд,Эмили уже стояла посреди поля,её волосы развевались,а крылья света расправились за спиной.

— Не тронь его.

Голос её был не человеческим —глухой, вибрирующий,в нём звучал сам огонь.

Иерхант ухмыльнулся:— Вот она — сила, которую я искал.

Он исчез — просто растворился в воздухе,оставив после себя только шлейф крови и смех.

⸻

Когда тишина вернулась,Чонгук встал, задыхаясь.Эмили опустилась рядом,её ладонь дрожала, кожа покрылась трещинами от жара.

— Ты не должен был вмешиваться, — прошептала она.

— И позволить тебе умереть? — Чонгук сжал её плечи. —Я не потеряю тебя. Не теперь.

Она посмотрела на него —и впервые за долгое время позволила себе слабость.

— Тогда держи крепче, Чон Чонгук.Потому что то, что грядёт, будет адом.

Он прижал её к себе,а за их спинами снова поднимался дым.

Саймон подошёл, перевязывая руку.— Этот ублюдок не остановится.

Латио сжал кулак,глаза полыхнули решимостью.— Значит, и мы не остановимся.

Ло И вышел из тени,в руке — кинжал, обагрённый кровью.— И если Иерхант хочет её кровь... пусть подавится.

Эмили поднялась,её голос был спокоен,но глаза снова вспыхнули красным.

— Пусть знает:Феникс не сгорает дважды —он сжигает тех, кто тронул его пепел.

⸻

Они стояли посреди разрушенного лагеря,пятеро против мира,в котором смерть снова обрела имя.

Ветер гнал по равнине пепел,и в его шелесте Эмили услышала отголосок смеха Иерханта.

Она сжала кулаки.— Он идёт за мной.

Чонгук ответил тихо,но в его голосе не было страха:— Тогда мы встретим его вместе.

Где-то вдали, в горах,в небе вспыхнул красный знак —печать крови, возрождённая из древности.

Война ещё не окончена.Она только изменила лицо.