Иные. Алая. Тайный. Глава 24. «Наглый, но смелый»

Сгущались сумерки. Солнце ещё не скрылось за горизонт, и люди могли видеть очертания красно-желтого шара, который едва скрывали ватные облака. Небосклон окрасился насыщенными цветами заката. Ни один листочек не дрогнул на ветру. Стояло небывалое затишье — прекрасная и едва ощутимая гармония природы.

В воздухе стоял аромат листвы, в высокой траве стрекотали кузнечики и волны небольшого озера омывали берег. Артём обожал смотреть на закат и слушать тихие всплески воды. Здесь он как нигде больше ощущал умиротворение и знакомые очертания прошлого. Тогда, когда всё было спокойно. Тогда, когда Великие потеряли след желанных Артефактов.

На последней мысли Артём встал со скамьи на автобусной остановке и зашагал вдоль дороги. Он был уверен, что Троица опять начала охоту за Артефактами. Чем же ещё заниматься Великим Магам? Он не понимал их стремлений и не хотел понимать. Он также не хотел возвращаться. Парень надеялся, что про них забыли, что про неё забыли. Но нет. Великие не оставят их в покое, пока не добьются желаемого. Артём часто сравнивал их с детьми, которые не поделили игрушки в песочнице.

Над головой юноши пролетела пара аистов, а через дорогу пробежала чёрная кошка. Артём не остановился. Спрятав руки в карманы, он приближался к гаражам на окраине Лунменска. Их серые, заржавевшие, металлические двери и стены встретили его в полном молчании, а дыры на крышах улыбались лишь небу. Тут и там стояли жигули без колёс, а то и без дверей. Артём оглянулся, но никто за ним не следил.

Между гаражами друг напротив друга расположились два человека, нарушая одиночество забытых автомобилей. Высокий смуглый юноша в капюшоне разминался у ржавой двери, время от времени поглядывая на женщину на противоположной стороне. Брюнетка оперлась спиной о стену и не спускала весёлых глаза с парнишки. Его настороженность её забавляла. Она была не глупа и поняла, что они оба здесь по одной и той же причине, но ей не понравилось, что её об этом не предупредили.

Артём обошёл жигуль и встал посередине дороги, поглядев сначала на женщину-журналистку, а потом на парня. Последний мгновенно подскочил, потный и уставший после отжиманий, и поприветствовал гостя:

— Привет! — махнул он рукой. — Ты звал? Что-то узнал?

— Да, — кивнул Артём и повернулся к женщине.

Та сложила руки на груди и даже не пыталась скрыть недовольство. Она быстро подошла и так и набросилась на блондина:

— Артём, ты не предупреждал, что позовёшь ещё кого-то, — женщина не скрыла в голосе раздражения. — Мы так не договаривались.

— Знаю, — невозмутимо ответил тот. — Но обстоятельства изменились. Мне нужна будет помощь вас обоих.

— А кто она такая? — бросил черноволосый.

— Эй, будь повежливее, парень, — предупредила женщина. — Где ты манерам учился?

— Оу, простите, — встрепенулся тот и вальяжно поклонился, нарочно коверкая голос: — Как мне звать вас, мадмуазель?

Женщина скривилась:

— Где ты его откопал?

— Это Алекс, — познакомил с парнем Артём, и тот широко и хищно улыбнулся, поклонился и протянул руку женщине. — Алекс, это Диана.

Женщина встрепенулась и снова одарила Артёма недовольным взглядом, а Алекс всё дожидался руки незнакомки, пока она демонстративно ему не отказала. Юноша состроил обидчивое лицо.

— Когда это я разрешала говорить первым встречным своё имя? — угрожающе поинтересовалась Диана. — Тем более в таком контексте, как у нас. Ты ведь собираешься ему рассказать про лабораторию?

— Он знает, — просто ответил Артём, и Алекс живо кивнул и усмехнулся от выражения лица женщины.

— Мадам, неужели нас объединяет общее дело? — как можно тактичнее произнёс Алекс. — Вы тоже желаете раскрыть общественности правду об исчезновениях людей?

— Я следила за этим новостями ещё тогда, когда ты пешком под стол ходил, малец, — отозвалась Диана. — Таким, как ты, в такое лучше не ввязываться.

— А вы не слишком оригинальны, — усмехнулся Алекс и весело дополнил: — Ничего, в следующий раз, может, получится лучше.

Диана уже с интересом посмотрела на наглого мальчишку и усмехнулась своим мыслям. Впрочем, он ей всё равно не нравился — Артём это видел, да и Алекс не был в восторге от незнакомки.

— Слушай, малец, хватит лыбиться: зубы не волосы, вылетят — не поймаешь.

— Сделаете мне одолжение! Я как раз храню их золотые копии в коробочке.

Женщина открыто усмехнулась, а Алекс победоносно сложил руки на груди.

— Он пойдёт, — примирительно отозвалась Диана. — Наглый, но смелый.

— Это ты меня ещё не видела в деле, — усмехнулся юноша.

— А вот на «ты» уже невежливо, — заметила женщина, и юноша иллюзорно испугался, что сморозил глупость, прикрыв рот рукой.

— Вы об этом не знаете, но как-то уже работали вместе, — спокойно произнёс Артём и выдержал недоумённые взгляды союзников. Он терпеливо пояснил Алексу: — Мы спасли твою сестру только благодаря наводке Дианы. Это она рассказала мне про похищенную девочку. И да, — Артём повернулся к журналистке, — это его сестру мы искали. Поверь, если бы не её пропажа и твоя осведомлённость, тот вечер закончился бы иначе.

Диана только хмыкнула, замечая в зелёных глазах Артёма ледяную сталь. От этого стало дурно. Она все силы потратила на то, чтобы не показать этого.

— Ты узнала? — меж тем спросил блондин.

Женщина без колебаний вытащила из сумки свёрнутый листок и протянула Артёму. Парень взял бумажку и прочитал адрес. Это именно то место. Для парня это было не новостью, но Диана должна была сама обо всём догадаться.

— Я пробила по связям, да и ездила туда пару раз в качестве журналиста, — пояснила Диана. — Место огорожено высоким забором, и, клянусь, они там траву в зелёный цвет красили перед моим приходом. Уж слишком всё идеально и тихо. Я подежурила поблизости на протяжении нескольких часов. Пару раз выезжала машина, в одной из них малец его возраста сидел, — она кивнула в сторону Алекса, и тот сделал вид, что глубоко задумался. — Да и очень многих пропавших находили на дорогах со всех сторон лаборатории. Если быть повнимательнее, это можно заметить.

— Это может быть подставой нашей общей знакомой, — заметил Артём.

— Об этом я не думала, — хмуро заметила журналистка.

— Ты говорила начальству?

— Пока нет. Сначала соберу сведения, а потом уже напишу статью. Мой босс будет на седьмом небе.

— Как договаривались: о нас ни слова, — напомнил Артём.

— Не держи меня за дуру, — резко ответила женщина и высокомерно закончила: — Уж я постарше тебя буду.

Артём не сдержал усмешки и весело ответил:

— Не забывайся. — Парень протянул Алексу бумажку. — Время не ждёт. У меня скоро самолёт в Англию, а вам нужно будет проникнуть в лабораторию и отвлечь их на себя. Вы оба получите то, что искали: сногсшибательный выпуск новостей и месть.

— Ты что забыл в Англии? — вытянулся Алекс.

— Есть одно дело там, — нехотя ответил юноша. — Тесно связанное с нашим.

— В Англии? — уточнила Диана. — Ты, наверное, шутишь. Ты нас кидаешь или я чего-то не знаю?

Артём лишь криво усмехнулся. Он не собирался им говорить ни о том, зачем ему в Англию, ни о том, почему ему надо было, чтобы эти двое отвлекли внимание людей в лаборатории. Блондин посмотрел на время.

— Мне уже пора. Надеюсь, вы сработаетесь.

— То есть пока мы будем потеть в лаборатории, идём прямиком, можно сказать, на смерть, ты будешь отдыхать за тысячу километров? — недобро произнесла Диана и громко хмыкнула. — Похоже на план труса.

— Что за дела, Артём? — тоже негодовал Алекс. — Я думал, ты тоже пытаешься разобраться в том, что происходит.

Артём долго раздумывал над ответом. В конце концов, юноша хладнокровно ответил:

— Я буду там, в лаборатории, но по другую сторону. Вы поймёте.

Блондин поправил кепку и лямку от рюкзака и зашагала по дороге, оставив позади двух недоумённых союзников. Женщина заулыбалась Алексу, мол, мы теперь в одной связке, на что смуглый юноша заносчиво приподнял подбородок.

Они ещё не знали, что их ждало в лаборатории и какие последствия это повлечёт за собой.

***

В тёмном глухом коридоре лишь лучи бело-голубого шара задорно скакали по стенам. Здесь порой было душно, порой холодно, но всегда тесно, и запах земли уже порядком наскучил Краму. Он то и дело рвался наверх, но учитель строго запретил выходить на поверхность, а ослушаться его парню пока не хватало смелости. Сам он предпочитал думать, что просто пытается заслужить доверие Рафела. Побег в никуда ничего хорошего ему не сулит.

Казалось, коридор бесконечен. Хотя Крам и без светящегося шара вполне мог смотреть сквозь тьму, но всё равно чернота впереди виделась нескончаемой. Вольно невольно посещала мысль, что парень ходил кругами. Он вдвойне обрадовался, когда увидел вдали огонёк, идущий из комнаты.

Крам незамедлительно завернул, и летающий светящийся шар последовал за ним. Его заискрившиеся лучи пробежались до самой дальней стены и осветили низкое и полупустое помещение. На низеньком деревянном столе блеснули маленькие колбочки, магические камни и обложки некоторых книг. Второй волшебный шар парил в самом углу, едва освещая окружение.

Юноша перевёл взгляд на фигуру у стены. Мужчина сидел на земле, откинувшись спиной к стене и положив одну руку на согнутое колено. Он почти не обратил никакого внимания на вошедшего, словно и не заметил его. Крам забеспокоился.

— Учитель? — парень подскочил к Рафелу, но не осмелился прикоснуться к нему. — Вы в порядке?

Ответ пришёл не сразу. Мужчина лениво поднял голову, под глазами зияли глубокие синяки, тонкие губы слегка побледнели, а радужки глаз приобрели странный смешанный оттенок. Рафел хмуро поглядел на Крама, как будто ученик задал совершенно неуместный вопрос.

— Не о чём беспокоиться, — раздался твёрдый и сильный голос мужчины, как будто он не чувствовал ни грамма усталости, которую выдавало его лицо. — Что ты здесь делаешь, Крам?

Мальчишка стушевался, но быстро взял себя в руки:

— Вы давно не выходили и выглядите... немного... нездоровым. Если я могу помочь, вы только скажите, — с напором закончил Крам.

Рафел некоторое время наблюдал за парнем, о чём-то размышляя, и отвернулся, прикрыв глаза.

— Не о чём беспокоиться, — повторил мужчина и на этом завершил беседу.

Крам неуверенно встал и ещё потоптался на месте, посмел даже бросить любопытный взгляд на раскрытую книгу на столе и записи. И от увиденного он едва удержал изумлённый выдох.

Среди муторных надписей на живом языке проглядывался страшный и знакомый рисунок проклятого заклинания: лицо человека, которое окутывала змея.