***

Лисса

Их запах вызывал отвращение у девушки. Он не был похож на те запахи, что ей встречались раннее — слишком приторный, слишком нечеловечный, будто специально созданный для привлечения внимания. У Лиссы в голове была лишь единственная ассоциация с этим запахом — словно мухи на сладкое. И, честно говоря, она была на все сто уверена, что так и есть. Наверняка, они привлекают внимание, а затем ловят жертву на наживку. На вид они были обычными людьми. Ничем не отличались от них, жителей Леса. Однако эти безумные кровавые искры в глазах, этот блеск насыщенно-винного оттенка выдавал их истинную сущность — сущность зверя, кровавого и жестокого. Рассвет был уже не за горами. Они договорились, что переговоры начнутся тогда, когда солнце появится из-за горизонта, но пока что оно медлило. Утреннее зарево сияло своим золотисто-оранжевым цветом, предвещая о приближении огненного светила. В Лиссе не было страха. Конечно, весьма волнительно встретиться с героями древних легенд и сказок, а особенно той, которая давно стала историей твоего клана, но она не боялась их. В конце концов, они тоже наполовину люди, в них есть кровь, мышцы, органы — а значит, их можно убить. Люди Леса стояли в одну линию, словно отряд авангарда, и ожидали приказа старейшины. Люди-с-той-стороны были разбросы по периметру, кто поодиночке, кто кучками, словно показывая всем, что они не намерены драться. Что ж, возможно, так и есть, и старейшины зря волнуются, однако не в их привычках доверять незнакомцам. Как только первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Стражи встрепенулись и дали знак: пробежались электрическим током по невидимой границе и скрылись в тени, желая оставаться безучастными. — Кто из вас главный? — крикнула женщина-старейшина. — Я за него. — Мужчина средних лет подался вперед, держа руки по линии бедер. — В каком смысле «я за него»? Мы соглашались на переговоры лишь со старейшинами, а не всякими приближёнными! — возмутилась она. — А вам бы не мешало перестать быть такой высокомерной, власть легко можно свергнуть. — Мужчина пожал плечами и немного ухмыльнулся. — Вы мне угрожаете? — Нет, просто констатирую факт, давно вошедший в историю: властители, кичащиеся своей властью, долго не живут. Женщина фыркнула от вопиющей наглости собеседника. — Успокойся, Мирэй. Мы сюда не для ссор пришли, верно? — проговорил самый главный старейшина. Мирэй прикусила губу и отвела взгляд. Она тут же поняла, что лучше промолчать и больше не вмешиваться в разговор. По крайней мере, пока. — Разумеется, старейшина Линк, — прошептала она. — Приношу извенения за грубость нашей Мирэй, она бывает слишком вспыльчивой и серьезно относится ко всему. — Линк умиротворенно взглянул на человека, который представился главным в этом отряде вервульфов. — Да, я прекрасно вас понимаю, не страшно. — Мужчина кивнул в ответ старику. — Никому нельзя верить, а уж в нашей ситуации — тем более. Лисса наблюдала за людьми, что стояли напротив неё. Никто из них не был похож на тех чудовищ, которых описывают в старых сказочках. Но девушка понимала: глазам верить нельзя. Подобно им, людям Леса, они, люди с той стороны, могут оборачиваться в зверей, только обличие их намного чудовищнее и ужаснее. И ещё кое-что. У рыжеволосой было сильно развито чутье, пожалуй, лучше только у Мины, — ну да, не зря ведь та стала одним из командиров, несмотря на её возраст! — и, вопреки всему этому, Лисса чувствовала ярость, гнев и желание мести, застрявшее в воздухе. И от этого по её телу побежали мурашки. Харпер, стоявший на другом конце авангарда, почувствовал то, что чувствует его сестра, недаром же они были связаны, и напряг все свои мыщцы, что не могли не заметить окружающие его люди. Нужно быть начеку. В любой момент. — Пахнет кровью, — прошептала Мина, замыкающая отряд. Каждый, кто услышал её слова, понял намека — не ослаблять позиции. Вервульфы усмехнулись. Наверняка, кто-то из них тоже заметил напряженность среди отряда людей Леса и передал остальным, чтобы они поигрались на их нервах — после этого обстановка стала ещё напряженнее. — Давайте сразу перейдем к делу: я вижу, как начинают напрягаться ваши люди, — проговорил мужчина. — Эй, не волнуйтесь! Мы не собираемся атаковать вас, — прокричал в толпу он, чем немало ошарил людей. — Не имею ничего против, — как ни в чем не бывало проговорил старейшина и прикрыл глаза. — Так для чего вы просили о встрече? — Мы хотим заключить временное перемирие, — выпалил собеседник. Мирэй охнула. Старейшина же удивленно посмотрел на мужчину и молчаливо ожидал продолжения беседы. Люди Леса молчали; некоторые вслушивались в разговор и после заявления этого незнакомца невольно округлили глаза, но говорить ничего не стали; другие пристально смотрели на своих врагов, не беря в голову, что творится вокруг. — Никогда! Мы не забываем своё прошлое и не позволяем осквернять эту память! Мы не забываем погибших от ваших рук! — выпалила женщина-старейшина. — Постой, давай послушаем, что они хотят нам сказать, — перебил её Линк. — Продолжайте, вы же не просто с этой просьбой пришли. Мужчина кивнул. — Я понимаю, что то, о чем я сейчас расскажу, является нарушением нашего прежнего союза... Лисса сразу поняла, о чём идёт речь: кто-то пересёк границу, кто-то на их территории. Чужой, которого необходимо выследить и убить, чтобы он не убил кого-то ещё. Больше нельзя позволить повториться трагедии семи лет давности. — В наших рядах предатель. Мы осудили его и назначили ему наказание в виде лишения жизни, однако он сбежал. Сбежал к вам. Именно поэтому мы хотим просить мира, чтобы вы позволили нам найти дезертира и придать его наказанию, которого он заслуживает. — Незнакомец сделал паузу в словах. — Мы не желаем развязывать войну, хотим лишь наказать предателя, нарушившего даже самый худший из запретов. Линк кивнул. — Да, я вас понял. Вы не против, если мы посовещаемся? Незнакомец покачал головой и махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Троё старейшин: Линк, Мирэй и ещё одна, старушка, что молчала всё это время и смиренно слушала речи остальных — отошли в сторону и стали совещаться. Мирэй озлобленно жестикулировала, чем сразу же выдавала своё решение, а двое других спокойно разговаривали между собой. Незнакомец, скрестив руки, молча глядел на людей Леса. Он поправил очки и оглянулся на шум, исходящий откуда-то слева. Молодой вервульф подошел к нему и задал вопрос. — О, не беспокойся, Итан, — одними губами проговорил он, — всё будет в порядке. — Хорошо, отец. Посовещавшись с остальными, Линк вновь вышел впереди отряда и кивнул мужчине. — Мы позволим вам пересекать границу, пока вы не отыщите своего беглеца, однако с одним условием: мы тоже накажем его, по нашим правилам. Незнакомец ухмыльнулся и выдохнул. Что ж, выбора нет. — Согласен. Тогда патруль мы начнем с завтрашнего дня.