Глава тридцать первая

- Заходи, мой мальчик! Садись отдыхай, да продлятся дни твои бесконечно, наполненные радостью, богатством и любовью гурий, - цветисто завернул Бегемот, давая мне знак не стесняться. Огромный чёрный кот в пышном тюрбане лениво посасывал кальян, возлежа на пуховых подушках. Три полуобнажённые красавицы плавно двигались в истоме восточной музыки. Двое молодых негров старательно махали опахалами, ещё двое, в чёрных бурнусах, сжимали в руках кривые ятаганы. Что ж, у каждого начальника своя маленькая слабость... - Зелёный чай, прохладный шербет, кислый кумыс? - Алжирское вино, - подумав, решил я. Шеф хлопнул в ладоши, мне тут же подали большую подушку и красно-белую пиалу с золотистым вином. Итак, сегодня мы играем в «арабские приключения», и, судя по выжидательной морде кота, развлекать его сказками буду именно я. - К сожалению, на этот раз мне нечего вам предложить. Полагаю, что информация о сотрудничестве служителей церкви Петра и Павла с запрещённой организацией Гончих уже не актуальна? - Шайтан с ними. - Кот витиевато закрутил пахучую струйку дыма, чисто по-восточному сощурив глаза. - Ловить священников на нарушении заповедей стало неинтересно. Преисподняя давно набита ими под завязку. - Тогда поговорим о «Пластилине»... Бегемот меланхолично кивнул, постепенно погружаясь в цветной наркотический дурман. Однако это отнюдь не означало, что он пропустит хотя бы одно мало-мальски важное слово... - Первое, что приходит на ум при прочтении данной книги, это вопрос - зачем? Ради чего - это уже второй вопрос. Ведь все прекрасно понимают, что подобная вещь - чушь, глупость, пошлость, издевательство и вообще полное безобразие по всем статьям! Тем не менее книга затягивает... - Я откашлялся, пригубил вина и продолжил: - То, что сейчас происходит с нами, также доведено до абсурда. Гончие сменили вывеску, но используют старые методы. Вампиры и охотники подписывают Соглашение. Свои нападают на своих, враги оказываются друзьями и наоборот; бежать некуда, весь мир сошёл с ума! Неужели вы дали мне эту книгу только для того, чтобы я понял: реальность может быть столь же парадоксальна, как и фантастика. А возможно, и куда круче таковой! - Мр-р-р, как много времени тебе понадобилось, чтобы осознать взаимосвязь, - не раскрывая глаз, мурлыкнул демон. - Высокая трагедия легко переходит в площадной фарс, - терпеливо согласился я, - но взаимосвязь не в этом. «Пластилин колец» даёт ключ к разрешению реальной проблемы в настоящем мире, верно? - Ты обещал не задавать вопросов, - подковырнул шеф. - Но не себе самому! - парировал я. - Считайте это мыслями вслух. В конце концов вам не меньше, чем мне, интересно, как я выкарабкаюсь. - Продолжай. - Попробую. Итак, если мы признаем знак равенства, то возможно, что и к сложившейся ситуации нужно подходить столь же нестандартным образом. - То есть? - Из-под прикрытых век сверкнула изумрудная молния. - Оставить попытки воспринимать окружающий мир как мир нормальный, а наоборот, окончательно поставить всё с ног на голову! Заставив таким образом наших противников в свою очередь искать твёрдую почву под ногами, - уверенно завершил я. Бегемот медленно открыл глаза, задумчиво выгнул спину, потянулся и совершенно другим тоном произнёс: - Мне нравится загадывать тебе загадки. Ты действительно растёшь, мальчик из сгоревшей усадьбы. - Вы всегда находите мне хороших учителей, экселенс. Я давно был бы мёртв, если бы хоть раз не выучил заданного урока. - Отлично, значит, теперь ты знаешь, куда направить поиски... - Взгляд шефа стал очень серьёзным, в большинстве случаев он предпочитает отшучиваться. - Когда-то много лет назад, когда мадам Ленорман была ещё жива, она раскинула карты одному из тех, кого лишили тени. Она сказала, что он умрёт страшной и странной смертью - не от руки человека или нечеловека, не от врага и не от друга, а во чреве железного пламени! - Ещё одна загадка? - Скорее сказка, рассказанная на ночь. Ты очень порадовал меня, да продлит Небо твои дни бесконечно... - Но я не хотел бы... - Да продлит Небо твои дни бесконечно! - с едва заметным нажимом в голосе благословил чёрный кот, и чернокожие актёры картинно взмахнули ятаганами. Я поставил недопитую пиалу на ковёр, поклонился и вышел. Он прав, полученной информации мне с лихвой должно хватить для осознания и достижения цели. Хэлен в своей секретарской сидела настолько мрачная, что я не дерзнул даже попрощайся. Злосчастная пирамидка «Тублерона» валялась в мусорной корзине. В следующий раз принесу кактус, говорят, он гасит вредные излучения не только компьютера... ...Вернулся в темноту. Пока я отсутствовал, кто-то любезно выключил в туалете свет. Вода в ванной уже не журчала, значит, мои дамы успешно приняли душ. Я неизвестно зачем чисто автоматически спустил воду в бачке... - Дэн, ты вернулся? - На кухне меня встретили две свежевымытые милашки с одинаково мокрыми головами. Ева - в моём махровом халате, Сабрина - в полотенце от подмышек до колен. Они уже вовсю распивали чай, наскоро нарезав бутерброды с колбасой и сыром. Моя подруга расщедрилась на умопомрачительный поцелуй, а рыжая охотница заботливо пододвинула чашку и сунула бутерброд: - Вы, наверное, голодны? Я могу макароны отварить или картошку пожарить. - Соглашайся, девочка умеет готовить, - важно отхлебнув чай, подтвердила сытая вамп. - Свой стаканчик крови я выпила, пока она принимала душ, чтобы лишний раз не шокировать. Чувствую себя просто заново родившейся! - Спасибо, но, пожалуй, для завтрака мне вполне достаточно и этого. - Я наскоро перекусил и встал из-за стола. - С вашего позволения, спешу покинуть, но обещаю не пропадать надолго. Ванная ждёт! Я пустил тёплую воду под самым сильным напором и блаженствовал уже через несколько минут. Какое-то время спустя в дверь деликатно постучали железными коготками, и Сабрина, не дожидаясь разрешения, проскользнула внутрь. - Неудобно оставлять гостью одну... - Дэн, она давно не гостья и спокойно моет посуду, прекрасно зная, где я и чем собираюсь заняться. - Тогда иди ко мне... - Не сейчас, милый. - Она нежно поцеловала меня в мокрый лоб, поправила полотенце и попросила: - Встань, мне надо осмотреть тебя. Я повиновался без лишних споров. Сабрина, как всякий настоящий вампир, очень щепетильна в шире синяков, порезов и ссадин. Пару раз она мне их просто зализывала, и, должен признать, это действительно весьма пикантное удовольствие. Её прохладные пальцы внимательно изучали каждую царапинку на моём теле. Учитывая, сколько ударов я принял на себя за последние дни, этого добра наверняка хватало. - Потерпи, сейчас будет немножко больно. - Она расковыряла подсохшую ссадину над лопаткой. - Лучше сделать это сразу, потом может загноиться. Я молчал, стиснув зубы. По окончании «операции» она сбрызнула ранку моим лосьоном после бритья и трижды поцеловала. - Ты ведь был у Бегемота. Есть новости? - И да, и нет. - Ты говоришь загадками. - Нахватался у шефа. - Я развернулся и провел ладонью по её лебединой шее. - Поцелуй меня ещё раз. - Только один, - предупредила она, - иначе я отсюда не выйду, а как ты слышишь, звонят в дверь! Чёрт побери?!! Сабрина исчезла, словно зыбкое видение, оставив на моих губах сладковато-дурманный вкус. Кто бы это мог звонить? Только не новая атака Гончих! Ну дайте же хоть ванну принять по-человечески... Я грузно опустился в воду и прислушался. Звуков выстрелов, грохота разрывов, свиста стрел, звона абордажных сабель вроде бы слышно не было. Уже удача! Мужчины тоже нередко страдают «комплексом Варвары», поэтому я сознательно загнал своё любопытство подальше и нарочито медленно вышел из ванной, обернув чресла полотенцем с лошадками. Девушки, щебеча, стояли в прихожей, рассматривая какой-то продолговатый конверт. - Надеюсь, там не споры сибирской язвы? - без тени иронии поинтересовался я. - Насчёт того, кто сегодня язва, уточнять не будем, - живо откликнулась Сабрина. - Всего лишь явился курьер с приглашением на сегодняшнюю Ассамблею. - Куда? - ахнул я. Ассамблеи, знаете ли, более чем редкость в наше время. Раньше - да, эдак в веке шестнадцатом-семнадцатом они были в большой моде как место постоянных встреч и праздников вампиров всех мастей. Последний раз Ассамблею собирали по поводу выбора мэра. Спорили до хрипоты, но в результате приняли нужную кандидатуру. Именно поэтому на ночных улицах так мало фонарей, мэрия заботится о процветании нашей популяции вампиров... По какому же поводу нас собирают в этот раз? Ответ вертелся у меня на языке, но очень хотелось, чтобы его высказали другие, менее пристрастные лица. - Кто принёс конверт? - Обычный курьер, срочная доставка почты, - чуть повела бровью Сабрина. - Никакого уважения к традициям! - не в тон поддержала Ева, грозно размахивая мокрой губкой для мытья посуды. - Сколько помню из художественной литературы - приглашение непременно должна была доставить огромная летучая мышь! В крайнем случае полуразвалившийся скелет или толстый зомби в смокинге... - Дэн, у нас в общине есть толстые зомби? - Почему ты у меня спрашиваешь?! - нервно удивился я. - Можно подумать, мне там ежедневно рады... Ну, в целом по городу ходит, конечно, штук шесть-семь, без смокингов. Но я их в талии не измерял и не взвешивал. - А ещё конверту положено быть чёрным, печати - красной с оттиском зубов, и само приглашение просто обязано самовоспламениться сразу после прочтения. Причём непременно с едким, удушливым дымом! - О нет... Пожарные метались бы по городу, как зайчики с батарейками «Энерджайзер». - Это священная традиция! - Хм, ну хорошо, хоть съедать его не надо, - задумчиво поблагодарила Сабрина. - Знаете, а в этих толстых зомби что-то есть... Может, поговорить с руководством, пусть наймут кого-нибудь из Драмтеатра, для особо торжественных случаев. - Господи, о чём мы вообще говорим?! Ева, будь проще, пожалуйста. Не надо такой высокопарности, у нас президента встречали скромнее... Дайте я посмотрю, что там написано. - Я тебе вслух почитаю. - Пока рыженькая пребывала в состоянии воблы с разинутым ртом и выпрыгивающими глазами, моя подруга хорошо поставленным голосом зачитала следующее: - «Уважаемые господа! Денис Титовский, Сабрина фон Страстенберг и Ева Лопаткова, оргкомитет имеет честь пригласить вас на Ассамблею Вампиров». С каждым словом розовое полотенце всё более и более сползало с её великолепной груди. Я поймал себя на том, что совершенно не слушаю текст. - «Просим быть сегодня в ноль-ноль часов ноль-ноль минут по адресу: Долина Кентавра, нижний этаж, вход со стороны дороги. Танцы, фуршет, дружеские дискуссии. Работает бар. Всё прочее - на ваше усмотрение. Домашних животных не приводить. Постскриптум. Будем безмерно счастливы, если госпожа фон Страстенберг соизволит взять свою бесценную виолончель». Что тебя так явно напрягает, милый? Причём до тако-о-й степени... - Ровным счётом ничего! - торопливо ответил я, поправляя подпрыгивающее полотенце. Сабрина демонстративно перезапахнула своё, и я был крайне близок к полной потере контроля. Положение спасла неугомонная охотница, как всегда, вылезая крайне не вовремя... - А что такое Ассамблея? Неужели вампиры танцуют? Откуда в вашем городе кентавры? Чем будут кормить на фуршете? Ну пожалуйста, я никому не скажу, правда-правда-правда! - Дэн, тебе лучше сесть и положить на колени какую-нибудь книгу потяжелее, - со знанием дела посоветовала некраснеющая вамп. - А я, с твоего разрешения, дам девочке подробные ответы, коротенько и по существу. Мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо развернуться спиной и бежать на кухню, чтобы забиться там на самый дальний табурет. Хотя с чего бы это мне кого-то там стыдиться в моём собственном доме - ума не приложу... Тем паче что обе кумушки тут же впорхнули следом. Одна взялась за недомытую посуду, другая занялась просвещением: - Первые Ассамблеи вампиров проходили ещё в Голландии начала шестнадцатого века. Я сама, конечно, не присутствовала, но много слышала от старейшин. План проведения подобных мероприятий был жутко однообразен - жертвоприношение, ритуальное питьё крови, свальное совокупление и раздача тюльпанов на выходе... Со временем варьировались детали, менялись взгляды и манеры, добавлялись прогрессивные новшества. Примерно к началу двадцатого столетия живых людей на Ассамблеях уже не подавали, кровь разносилась в широких коньячных бокалах, заранее приготовленная двумя-тремя способами (коктейли, пунш, традиционная). Нет, конечно, до сих пор где-нибудь в глухих районах Нью-Йорка или трущобах Лос-Анджелеса ещё встречаются кровавые оргии, но это редкость. Вампир-психопат долго не живёт, об этом заботятся слишком многие. Особенно сами Лишённые Тени, кстати... На сегодняшней Ассамблее нас ждёт танцевальная музыка, шведский стол, интеллигентная публика и камерный концерт. - А почему животных нельзя? - Знаешь, многие продвинутые вампиры в силу ряда причин не пьют человеческую кровь. Они осознанно заменяют её кровью собачек, кошечек, хомячков... Своеобразная разновидность вегетарианства, если хочешь, с поправкой на специфические особенности организма. Конечно, все ведут себя культурно, но зачем кого-то провоцировать? - А-а... - на минуту задумалась умная охотница, - разве я не буду живой провокацией для остальных? Сабрина мечтательно облизнулась и не ответила.