Глава 30

— Заходи, мой мальчик! Садись отдыхай, да продлятся дни твои бесконечно, наполненные радостью, богатством и любовью гурий,  — цветисто завернул Бегемот, давая мне знак не стесняться. Огромный чёрный кот в пышном тюрбане лениво посасывал кальян, возлежа на пуховых подушках. Три полуобнажённые красавицы плавно двигались в истоме восточной музыки. Двое молодых негров старательно махали опахалами, ещё двое, в чёрных бурнусах, сжимали в руках кривые ятаганы. Что ж, у каждого начальника своя маленькая слабость…        — Зелёный чай, прохладный шербет, кислый кумыс?        — Алжирское вино,  — подумав, решил я.        Шеф хлопнул в ладоши, мне тут же подали большую подушку и красно-белую пиалу с золотистым вином. Итак, сегодня мы играем в «арабские приключения», и, судя по выжидательной морде кота, развлекать его сказками буду именно я.        — К сожалению, на этот раз мне нечего вам предложить. Полагаю, что информация о сотрудничестве служителей церкви Петра и Павла с запрещённой организацией Гончих уже не актуальна?        — Шайтан с ними.  — Кот витиевато закрутил пахучую струйку дыма, чисто по-восточному сощурив глаза.  — Ловить священников на нарушении заповедей стало неинтересно. Преисподняя давно набита ими под завязку.        — Тогда поговорим о «Пластилине»…        Бегемот меланхолично кивнул, постепенно погружаясь в цветной наркотический дурман. Однако это отнюдь не означало, что он пропустит хотя бы одно мало-мальски важное слово…        — Первое, что приходит на ум при прочтении данной книги, это вопрос — зачем? Ради чего — это уже второй вопрос. Ведь все прекрасно понимают, что подобная вещь — чушь, глупость, пошлость, издевательство и вообще полное безобразие по всем статьям! Тем не менее книга затягивает…  — Я откашлялся, пригубил вина и продолжил: — То, что сейчас происходит с нами, также доведено до абсурда. Гончие сменили вывеску, но используют старые методы. Вампиры и охотники подписывают Соглашение. Свои нападают на своих, враги оказываются друзьями и наоборот; бежать некуда, весь мир сошёл с ума! Неужели вы дали мне эту книгу только для того, чтобы я понял: реальность может быть столь же парадоксальна, как и фантастика. А возможно, и куда круче таковой!        — Мр-р-р, как много времени тебе понадобилось, чтобы осознать взаимосвязь,  — не раскрывая глаз, мурлыкнул демон.        — Высокая трагедия легко переходит в площадной фарс,  — терпеливо согласился я,  — но взаимосвязь не в этом. «Пластилин колец» даёт ключ к разрешению реальной проблемы в настоящем мире, верно?        — Ты обещал не задавать вопросов,  — подковырнул шеф.        — Но не себе самому!  — парировал я.  — Считайте это мыслями вслух. В конце концов вам не меньше, чем мне, интересно, как я выкарабкаюсь.        — Продолжай.        — Попробую. Итак, если мы признаем знак равенства, то возможно, что и к сложившейся ситуации нужно подходить столь же нестандартным образом.        — То есть?  — Из-под прикрытых век сверкнула изумрудная молния.        — Оставить попытки воспринимать окружающий мир как мир нормальный, а наоборот, окончательно поставить всё с ног на голову! Заставив таким образом наших противников в свою очередь искать твёрдую почву под ногами,  — уверенно завершил я.        Бегемот медленно открыл глаза, задумчиво выгнул спину, потянулся и совершенно другим тоном произнёс:        — Мне нравится загадывать тебе загадки. Ты действительно растёшь, мальчик из сгоревшей усадьбы.        — Вы всегда находите мне хороших учителей, экселенс. Я давно был бы мёртв, если бы хоть раз не выучил заданного урока.        — Отлично, значит, теперь ты знаешь, куда направить поиски…  — Взгляд шефа стал очень серьёзным, в большинстве случаев он предпочитает отшучиваться.  — Когда-то много лет назад, когда мадам Ленорман была ещё жива, она раскинула карты одному из тех, кого лишили тени. Она сказала, что он умрёт страшной и странной смертью — не от руки человека или нечеловека, не от врага и не от друга, а во чреве железного пламени!        — Ещё одна загадка?        — Скорее сказка, рассказанная на ночь. Ты очень порадовал меня, да продлит Небо твои дни бесконечно…        — Но я не хотел бы…        — Да продлит Небо твои дни бесконечно!  — с едва заметным нажимом в голосе благословил чёрный кот, и чернокожие актёры картинно взмахнули ятаганами.        Я поставил недопитую пиалу на ковёр, поклонился и вышел. Он прав, полученной информации мне с лихвой должно хватить для осознания и достижения цели.        Хэлен в своей секретарской сидела настолько мрачная, что я не дерзнул даже попрощаться. Злосчастная пирамидка «Тублерона» валялась в мусорной корзине. В следующий раз принесу кактус, говорят, он гасит вредные излучения не только компьютера…        …Вернулся в темноту. Пока я отсутствовал, кто-то любезно выключил в туалете свет. Вода в ванной уже не журчала, значит, мои дамы успешно приняли душ. Я неизвестно зачем чисто автоматически спустил воду в бачке…        — Дэн, ты вернулся?  — На кухне меня встретили две свежевымытые милашки с одинаково мокрыми головами. Ева — в моём махровом халате, Сабрина — в полотенце от подмышек до колен. Они уже вовсю распивали чай, наскоро нарезав бутерброды с колбасой и сыром.        Моя подруга расщедрилась на умопомрачительный поцелуй, а рыжая охотница заботливо пододвинула чашку и сунула бутерброд:        — Вы, наверное, голодны? Я могу макароны отварить или картошку пожарить.        — Соглашайся, девочка умеет готовить,  — важно отхлебнув чай, подтвердила сытая вамп.  — Свой стаканчик крови я выпила, пока она принимала душ, чтобы лишний раз не шокировать. Чувствую себя просто заново родившейся!        — Спасибо, но, пожалуй, для завтрака мне вполне достаточно и этого.  — Я наскоро перекусил и встал из-за стола.  — С вашего позволения, спешу покинуть, но обещаю не пропадать надолго. Ванная ждёт!        Я пустил тёплую воду под самым сильным напором и блаженствовал уже через несколько минут. Какое-то время спустя в дверь деликатно постучали железными коготками, и Сабрина, не дожидаясь разрешения, проскользнула внутрь.        — Неудобно оставлять гостью одну…        — Дэн, она давно не гостья и спокойно моет посуду, прекрасно зная, где я и чем собираюсь заняться.        — Тогда иди ко мне…        — Не сейчас, милый.  — Она нежно поцеловала меня в мокрый лоб, поправила полотенце и попросила: — Встань, мне надо осмотреть тебя.        Я повиновался без лишних споров. Сабрина, как всякий настоящий вампир, очень щепетильна в плане синяков, порезов и ссадин. Пару раз она мне их просто зализывала, и, должен признать, это действительно весьма пикантное удовольствие. Её прохладные пальцы внимательно изучали каждую царапинку на моём теле. Учитывая, сколько ударов я принял на себя за последние дни, этого добра наверняка хватало.        — Потерпи, сейчас будет немножко больно.  — Она расковыряла подсохшую ссадину над лопаткой.  — Лучше сделать это сразу, потом может загноиться.        Я молчал, стиснув зубы. По окончании «операции» она сбрызнула ранку моим лосьоном после бритья и трижды поцеловала.        — Ты ведь был у Бегемота. Есть новости?        — И да, и нет.        — Ты говоришь загадками.        — Нахватался у шефа.  — Я развернулся и провёл ладонью по её лебединой шее.  — Поцелуй меня ещё раз.        — Только один,  — предупредила она,  — иначе я отсюда не выйду, а как ты слышишь, звонят в дверь!        Чёрт побери?!! Сабрина исчезла, словно зыбкое видение, оставив на моих губах сладковато-дурманный вкус. Кто бы это мог звонить? Только не новая атака Гончих! Ну дайте же хоть ванну принять по-человечески… Я грузно опустился в воду и прислушался. Звуков выстрелов, грохота разрывов, свиста стрел, звона абордажных сабель вроде бы слышно не было. Уже удача! Мужчины тоже нередко страдают «комплексом Варвары», поэтому я сознательно загнал своё любопытство подальше и нарочито медленно вышел из ванной, обернув чресла полотенцем с лошадками. Девушки, щебеча, стояли в прихожей, рассматривая какой-то продолговатый конверт.        — Надеюсь, там не споры сибирской язвы?  — без тени иронии поинтересовался я.        — Насчёт того, кто сегодня язва, уточнять не будем,  — живо откликнулась Сабрина.  — Всего лишь явился курьер с приглашением на сегодняшнюю Ассамблею.        — Куда?  — ахнул я.        Ассамблеи, знаете ли, более чем редкость в наше время. Раньше — да, эдак в веке шестнадцатом-семнадцатом они были в большой моде как место постоянных встреч и праздников вампиров всех мастей. Последний раз Ассамблею собирали по поводу выбора мэра. Спорили до хрипоты, но в результате приняли нужную кандидатуру. Именно поэтому на ночных улицах так мало фонарей, мэрия заботится о процветании нашей популяции вампиров…        По какому же поводу нас собирают в этот раз? Ответ вертелся у меня на языке, но очень хотелось, чтобы его высказали другие, менее пристрастные лица.        — Кто принёс конверт?        — Обычный курьер, срочная доставка почты,  — чуть повела бровью Сабрина.        — Никакого уважения к традициям!  — не в тон поддержала Ева, грозно размахивая мокрой губкой для мытья посуды.  — Сколько помню из художественной литературы — приглашение непременно должна была доставить огромная летучая мышь! В крайнем случае полуразвалившийся скелет или толстый зомби в смокинге…        — Дэн, у нас в общине есть толстые зомби?        — Почему ты у меня спрашиваешь?!  — нервно удивился я.  — Можно подумать, мне там ежедневно рады… Ну, в целом по городу ходит, конечно, штук шесть-семь, без смокингов. Но я их в талии не измерял и не взвешивал.        — А ещё конверту положено быть чёрным, печати — красной с оттиском зубов, и само приглашение просто обязано самовоспламениться сразу после прочтения. Причём непременно с едким, удушливым дымом!        — О нет… Пожарные метались бы по городу, как зайчики с батарейками «Энерджайзер».        — Это священная традиция!        — Хм, ну хорошо, хоть съедать его не надо,  — задумчиво поблагодарила Сабрина.  — Знаете, а в этих толстых зомби что-то есть… Может, поговорить с руководством, пусть наймут кого-нибудь из Драмтеатра, для особо торжественных случаев.        — Господи, о чём мы вообще говорим?! Ева, будь проще, пожалуйста. Не надо такой высокопарности, у нас президента встречали скромнее… Дайте я посмотрю, что там написано.        — Я тебе вслух почитаю.  — Пока рыженькая пребывала в состоянии воблы с разинутым ртом и выпрыгивающими глазами, моя подруга хорошо поставленным голосом зачитала следующее: — «Уважаемые господа! Денис Титовский, Сабрина фон Страстенберг и Ева Лопаткова, оргкомитет имеет честь пригласить вас на Ассамблею Вампиров».        С каждым словом розовое полотенце всё более и более сползало с её великолепной груди. Я поймал себя на том, что совершенно не слушаю текст.        — «Просим быть сегодня в ноль-ноль часов ноль-ноль минут по адресу: Долина Кентавра, нижний этаж, вход со стороны дороги. Танцы, фуршет, дружеские дискуссии. Работает бар. Всё прочее — на ваше усмотрение. Домашних животных не приводить. Постскриптум. Будем безмерно счастливы, если госпожа фон Страстенберг соизволит взять свою бесценную виолончель». Что тебя так явно напрягает, милый? Причём до тако-о-й степени…        — Ровным счётом ничего!  — торопливо ответил я, поправляя подпрыгивающее полотенце. Сабрина демонстративно перезапахнула своё, и я был крайне близок к полной потере контроля. Положение спасла неугомонная охотница, как всегда, вылезая крайне не вовремя…        — А что такое Ассамблея? Неужели вампиры танцуют? Откуда в вашем городе кентавры? Чем будут кормить на фуршете? Ну пожалуйста, я никому не скажу, правда-правда-правда!        — Дэн, тебе лучше сесть и положить на колени какую-нибудь книгу потяжелее,  — со знанием дела посоветовала некраснеющая вамп.  — А я, с твоего разрешения, дам девочке подробные ответы, коротенько и по существу.        Мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо развернуться спиной и бежать на кухню, чтобы забиться там на самый дальний табурет. Хотя с чего бы это мне кого-то там стыдиться в моём собственном доме — ума не приложу… Тем паче что обе кумушки тут же впорхнули следом. Одна взялась за недомытую посуду, другая занялась просвещением:        — Первые Ассамблеи вампиров проходили ещё в Голландии начала шестнадцатого века. Я сама, конечно, не присутствовала, но много слышала от старейшин. План проведения подобных мероприятий был жутко однообразен — жертвоприношение, ритуальное питьё крови, свальное совокупление и раздача тюльпанов на выходе… Со временем варьировались детали, менялись взгляды и манеры, добавлялись прогрессивные новшества. Примерно к началу двадцатого столетия живых людей на Ассамблеях уже не подавали, кровь разносилась в широких коньячных бокалах, заранее приготовленная двумя-тремя способами (коктейли, пунш, традиционная). Нет, конечно, до сих пор где-нибудь в глухих районах Нью-Йорка или трущобах Лос-Анджелеса ещё встречаются кровавые оргии, но это редкость. Вампир-психопат долго не живёт, об этом заботятся слишком многие. Особенно сами Лишённые Тени, кстати… На сегодняшней Ассамблее нас ждёт танцевальная музыка, шведский стол, интеллигентная публика и камерный концерт.        — А почему животных нельзя?        — Знаешь, многие продвинутые вампиры в силу ряда причин не пьют человеческую кровь. Они осознанно заменяют её кровью собачек, кошечек, хомячков… Своеобразная разновидность вегетарианства, если хочешь, с поправкой на специфические особенности организма. Конечно, все ведут себя культурно, но зачем кого-то провоцировать?        — А-а…  — на минуту задумалась умная охотница,  — разве я не буду живой провокацией для остальных?        Сабрина мечтательно облизнулась и не ответила…