Глава 1. Клуб темных

Я хочу, чтобы меня укусил вампир. Мне нужно, чтобы он меня укусил.До недавнего времени подошел бы любой, но теперь понимаю — только не тот, что стоял сейчас передо мной. Не Арк Грегерсон, чей взгляд бесцеремонно скользил по моему телу, затянутому в темно-синее платье.— Повернитесь, леди.Я покорно выполнила приказ, при этом чувствуя себя донельзя глупо и неуклюже — на одеревеневших от страха ногах мало кто похвастается грацией.— Замрите.Новое повеление — и я вынужденно подчинилась.Теперь он находился позади. Вампир позади! И я добровольно повернулась к нему спиной.Сердце стучало быстро-быстро, тревожным набатом отдаваясь в ушах.Я не боюсь. Я не боюсь... Я смогу постоять за себя, если он нападет. Напоминание самой себе, что я магичка, и притом не из слабых, позволило дышать свободнее.В жизни не подумала бы, что окажусь однажды в «Полнолунии», элитном клубе для темных. И буду предлагать то, что предлагаю сейчас. Но судьба — дама со странным чувством юмора, и от ее шуток никому не скрыться.— Расстегните ворот, — холодно произнес управляющий, и его дыхание шевельнуло волосы на моем затылке, вызывая волну неприятных мурашек по спине.Он так близко... кошмар какой!Так, надо успокоиться, он проверяет на выдержку, пугает, желая вызвать негативную реакцию. Увидит ее — и я получу отказ. И хотелось бы его получить, потому что страшно заниматься тем, чем собираюсь, но... мне нельзя уходить из клуба без надежды. Надежды на спасительный укус.— Мне долго еще ждать? Расстегните ворот, леди, — повторил темный, не повышая голоса.— Простите, сейчас...Мои пальцы торопливо забегали по крохотным пуговичкам, норовя запутаться в петельках. При этом они зудели от проснувшейся силы — почуяв опасность, дар пробудился и спешил защитить от зла.

Что бы там ни говорили вот уже как десять лет после войны, а стоявший позади меня мужчина — зло. Монстр, затаившийся под маской холеного сноба.Последняя пуговица освободилась из петли, и я замерла.Арк Грегерсон наклонил голову — и его дыхание обожгло изгиб моей шеи. Шумно выдохнув, удивленно произнес:— Раньше вы никогда не кормили вампиров.— Нет, — подтвердила то, что он и так узнал благодаря сверхтонкому обонянию. Обонянию проклятого темного.— Что изменилось сейчас, леди?— Деньги нужны, — ответила честно.Ладно, почти не солгала, есть еще одна, более важная причина. И если бы не обстоятельства, рядом с заведением для порождений Тьмы меня и близко не было бы.— Почему выбрали «Полнолуние»? — хрипло спросил управляющий.Не знала, что вампиры подвержены человеческим простудам.Вперив взгляд в книжный шкаф из черного дерева, ответила прямо:— Я наводила справки: о вашем клубе только положительные отзывы, ни одна из работниц крови не пострадала с момента его открытия.Стеклянная дверь неясно отображала Грегерсона. Но я и так запомнила его яркую внешность: жгуче-черные волосы резко контрастировали со светло-серыми, почти бесцветными глазами. Лицо темного аристократа в энном поколении: резковатые черты, высокий лоб, прямой нос, узкие губы и острый подбородок. Странно, что давелиец благородного происхождения управляет развлекательным клубом в столице покоренной страны. Вариант: он внебрачный сын и изгнан вельможным батюшкой из империи, чтобы не мозолил глаза.Кожу на шее словно крохотные иголочки закололи, отвлекая от размышлений. Мужчина медленно провел длинным пальцем от моего уха до ключицы. Я не смутилась. Нет. Разозлилась. Руки чесались врезать энергошаром в гладко выбритое лицо, но я чудом сдержалась и даже не отскочила в сторону, когда на плечо опустилась прохладная ладонь.— Все когда-нибудь случается впервые, — произнес он философски.Я не утратила нить разговора, поняла, что он о безопасности девушек. И все же нарочито простодушно уточнила:— Простите, о чем вы?— Вы можете пострадать, леди. Никакие деньги не стоят подобного риска. Да и вы не похожи на ту, которая остро в них нуждается.Горечь подступила к горлу. Ничего-то он не знает, а смеет строить из себя умника, да еще отговаривает, хотя ему выгодно принять меня на работу. Благородны-ы-ый...— Стоят риска или нет, это уже не вам решать. — Слова вырвались прежде, чем сумела сдержать свой дурной язык.— Ошибаетесь, леди, именно что мне, — невозмутимо произнес он. — И я говорю «нет».В очередной раз убедилась, что язык мой — враг мой. Если бы я умела молчать, то не стояла бы сейчас в кабинете управляющего. Что?..Что?!Я не сразу осознала, что получила отказ.— Простите, вы сказали «нет»?Обернувшись, потрясенно смотрела на кровососа в элегантном сером костюме в тонкую белую полоску и не верила. Да нет же! Мне послышалось! Я, потомственная магичка с высоким уровнем дара, ни разу не кормила вампиров и даже невинна. Он и это должен был учуять! Таким, как я, не отказывают.— Нет, — подтвердил мужчина. Серьезный и суровый, такого сложно переубедить.Вместо облегчения я испытала злость и возмущение.— Позвольте узнать причину отказа?— Вы слишком боитесь вампиров и поэтому не сможете исполнять свои обязанности.— Говорите прямо! — повысила голос, сдерживая желание закричать. — Вас не устраивает, что я магичка, да? Что у меня не выработается зависимость от укусов? И я не смогу в дальнейшем стать рабыней кого-то из ваших клиентов?Распорядитель миролюбиво поднял руки — хищно блеснули в запонках черные бриллианты. А неплохая у него зарплата, раз может позволить себе такие украшения.— Успокойтесь, леди. Мы не отказываем в работе магичкам, но вы слишком агрессивны, особенно для женщины. Неприятности клубу не нужны.Агрессивна? Я потрясенно смотрела на темного урода. Это я агрессивна? Может, он еще скажет, что я истеричка?!Я ощутила, как внутри поднимается огненная волна. К шмырям собачьим спалить это заведение! В центре столицы Латории и обитель скверны темных?! Наших поработителей?!— Леди, у вас сейчас из ушей дым повалит, — насмешливо произнес вампир.И в его руках, словно из ниоткуда, возник браслет из алых с зеленой искрой камней. Блокиратор дара. Ничего себе! А у него есть право на его использование? Наверняка, раз он темный и главный в клубе.— Вам помочь охладить пыл, леди?Узнать, каково это — оказаться беспомощной и в руках исконного врага всех светлых магов, я не хотела. Поэтому повода накинуть блокиратор не дам.Несколько ровных вдохов-выдохов, и я прямо посмотрела в глаза вампиру:— Извините за несдержанность.Его губы изогнулись в чуть заметной улыбке. Вместо ожидаемой колкой насмешки он вежливо сообщил:— Вам вызовут извозчика, леди.Собрав остатки самообладания, я отвернулась и, глядя на свое отражение в стеклянной двери книжного шкафа, через силу поблагодарила:— Спасибо, я обойдусь своими силами.— Сумка, леди, — напомнил управляющий, когда я взялась за ручку двери.Сегодня я оказалась дважды неудачницей — шага через четыре налетела на кого-то и упала навзничь.Почти упала. Крепкие руки уберегли мой зад от знакомства с полом.— Простите, — процедила сквозь зубы.Ходят тут всякие! Не смотрят перед собой, сбивая хрупких девушек!— Осторожнее, леди, — раздался над моим ухом хриплый мужской голос.Да что это с ними? Сквозняки в клубе, что все поголовно хрипят?..Я вскинула голову — и утонула в синих глазах. Как-то я опрокинула краску из лазоревого камня на холст. Ох и кричала на меня тогда сестра! У светловолосого незнакомца очи точно такого цвета, как продающийся на вес золота ультрамарин, если не ярче.— Я не хотела, извините, — произнесла машинально, усиленно борясь с наваждением.Еще один темный. Демон или оборотень? Точно, что не вампир с непривычно низкой температурой тела — ладони мужчины обжигали сквозь ткань. Обжигали?.. Да как он смеет удерживать меня!— Отпустите, — попросила спокойно, отводя взгляд.Невоспитанный блондин еще пару секунд подержался за мою талию и, со вздохом разжав руки, отступил назад.Я ринулась прочь, на ходу соображая, что и сама под стать ему — еще та грубиянка, поэтому, не оборачиваясь, бросила:— Спасибо, что не дали упасть.Пробегая мимо охранника, стоящего у черного хода для персонала, чуть не забыла плащ. Пришлось благодарить татуированного здоровяка за напоминание.И лишь когда двери за мной захлопнулись и холодный воздух остудил горящее лицо, я поняла, что натворила. Я провалила собеседование!Странно было бы, если бы приняли. В испуге я грубила, хотя выпила эликсир отваги и планировала поразить управляющего невозмутимостью. Да еще мысли были обо всем на свете, но только не о том, что требовалось. Ну, Мадлен... снова начудила с зельем! И за что только деньги берет?Колючий ветер швырнул в лицо горсть пыли и какой-то мятый листок. Иногда судьба подает нам знаки самым странным способом. И я, поймав бумажку, создала голубую «стрекозу», которая давала достаточно света, чтобы читать по ночам.На красочном листе оказалось наглое воззвание: «Тебе уже восемнадцать, но еще нет двадцати пяти? Ты не замужем и мечтаешь о большой и чистой любви? Прими участие в отборе, стань женой давелийского аристократа...»Не дочитав, смяла яркую листовку и зашвырнула ее куда-то в темноту. Гася приступ гнева, я ускорила шаг. Нет, это не знак судьбы. Дурацкие приглашения развесили по всей Латории, а в столице — и вовсе на каждом столбе. Как будто кто-то добровольно, а не по жребию пожелает выйти замуж за врага...Надвинув капюшон плаща ниже, спокойно прошла мимо полицейского патруля. Стражи проводили равнодушным взглядом и сосредоточили все свое внимание на пьяном дебошире, который обнял фонарь и ни за что не хотел его отпускать.Я подавила вздох. Что-то я могла повторить хоть сейчас, что-то Создали настоящие мастера Иллюзиона, и до их уровня мне учиться два с половиной года плюс энное количество лет практики. Правда, я льстила себя надеждой, что освою знания быстро, недаром считалась лучшей студенткой курса. И была у моих грез особенность, которая обещала в будущем принести известность. Если я, конечно, доучусь и получу лицензию мага-иллюзиониста...Ровные, как стекло, тротуары с поздними прохожими остались позади — я свернула в рабочие кварталы, где редко что-то строили или ремонтировали с помощью магии, а все больше по старинке, с применением физической силы. И дороги тут не могли похвастаться удобством, неудивительно, что через несколько шагов я подвернула ногу.Шмырь, как же больно...Срезала путь, угу. Как бы к целителю не пришлось обращаться.Наклоняясь и расшнуровывая сапожок, спиной ощутила чужой взгляд. Не враждебный, но от этого не менее опасный. Припозднившийся работяга, спешащий домой? Или грабитель, решивший поискать счастья не в квартале развлечений?Стараясь не выдать суетливостью движений страх, я быстро закончила осмотр щиколотки. Нога почти в порядке, к утру все пройдет.Не дожидаясь, пока отпустит боль, я похромала дальше, держа наготове в правой руке полупрозрачный энергетический шар — слабый, но действенный. Оглушает человека, но серьезный урон мне и не нужен, магам противопоказано превышать уровень самообороны. Да и для репутации будущего иллюзиониста вредно, если в прошлом он кого-то покалечил. Я уж точно не пригласила бы такого мастера скрасить семейное торжество ожившими грезами...Высокие здания из серого кирпича плотными рядами выстроились по обе стороны улицы, вызывая гнетущее чувство безнадеги. В узких окнах мало где горел свет, даже магические фонари работали через один — наш градоправитель любил экономить, притом на тех, кто не станет возмущаться.Давящее ощущение чужого взгляда исчезло, и я вздохнула свободней. Если бы не поход в клуб, позорное собеседование и как его итог неудача, я бы ни за что не стала рисковать и идти через рабочие кварталы ночью. Считается, что благодаря регулярным полицейским патрулям они безопасны, но от случайностей никто не застрахован.А почему я, собственно, переживаю? Волна спокойствия накрыла, делая мысли четкими, а чувства приглушенными и будто чужими. Я сумею за себя постоять. Как утверждал брат, ограбления в рабочих кварталах происходят редко, чаще бытовые преступления. Не верить офицеру полиции повода нет, так что я могу идти спокойно дальше.И я пошла. Даже в узкий проход между домами, скрытый плотной пеленой мрака, свернула без страха. Два шага — и я одумалась. Храбрость — это хорошо, но в кромешной темноте без света она не спасет от переломов, хватит того, что ногу уже подвернула.С ладони слетела парочка «стрекоз», своим ярко-голубым светом разгоняя в стороны щупальца мрака.В тот же миг одна из теней отделилась от стены.Порыв ветра — и меня спиной впечатало в кирпич, выбивая из легких воздух. Когтистые пальцы сжали запястье до хруста — и мой энергошар, вырвавшись, улетел вверх.Паники нет. Страха нет.Даже когда сдернули капюшон и схватили за волосы, я не боялась. Не заорала и когда увидела отливающие красным глаза. Вампир в боевой трансформации. И, кажется, он на меня напал... моя цель достигнута удивительно быстро.Осталось только выжить.— Кэ-ритиль!Вампира опалило магическим огнем. Взбешенный рев оглушил меня, но не лишил странного самообладания.Упав на колени и опираясь на руки, я бросилась прочь из ловушки, которой стал для меня проход между домами.Недостаточно быстро — вампир вцепился в капюшон моего плаща. Натянувшись, ткань врезалась в горло.Я попыталась встать на ноги и одновременно расстегнуть хоть одну пуговицу. Получилось. Давление на горло исчезло. Создав энергошар, влепила его в развороте прямо в лицо противника, но отскочить не успела. Оглушенный вампир успел вцепиться в мою одежду, и я ощутила, как когти полоснули по предплечью.Ошеломляющее заклинание перестанет действовать через несколько минут, и тогда я пропала...Темный вихрь вклинился между нами, раскидывая в стороны. Я приземлилась на зад, вампир врезался в стену, выбивая из кирпичей крошку.Одно моргание глаз — и вихрь обрел очертания светловолосого мужчины. Все еще сохраняя удивительный самоконтроль над эмоциями, я отметила, что на спасителе не форма стражника, а новомодный костюм темной расцветки под расстегнутым серым пальто.Пока блондин мутузил моего обидчика, я нащупала на шее рваную рану. Крови вытекло столько, что платье на груди пропиталось ею. Интересно, если кровопотеря велика, почему я все еще в сознании?..Сглазила. «Стрекозы» внезапно погасли, как будто их накрыли колпаком. А потом будто окунули в темноту и меня саму. Последнее, что запомнила, — склонившегося мужчину и его лазоревые глаза, полные тревоги.Сквозь тьму я слышала голоса. Один взволнованный, другой гневный, третий равнодушный. Нет... Первый и второй — это один голос, просто его обладателя швыряло из одного эмоционального состояния в другое. Второй же мужчина оставался спокоен.— Она в порядке, всего-то немного крови потеряла.— Шутить изволишь?— Успокойся, Ред, ничего с девочкой-злючкой не случилось. Ты же слышал целителя.— Ну да, ничего, на нее всего лишь напал сбрендивший вампир.С трудом, но я узнала голос одного из говоривших. Управляющий клуба «Полнолуние». Почему он здесь? В улочке рабочего квартала?Не открывая глаза, я осторожно шевельнула рукой — она скользнула по шелковой ткани. Точно шелковой, ее гладкость я ни с чем не спутаю.Осторожно ткнула пальцем в поверхность, на которой лежала. Пружинит. Матрас. Я лежу на кровати. В проходе между зданиями таковой не наблюдалось. Слышу голос управляющего клубом. Вывод: я нахожусь в «Полнолунии». Или вообще дома у вампира.Посещать его логово совсем не хотелось — у меня даже внутри все похолодело. Да и вообще, мне больше не нужно знаться с кровопийцами — один укус я нежданно-негаданно заполучила, а деньги достану в другом месте.— Ред, тебя мучает чувство вины? Что не успел уберечь девчонку? Так ты не обязан ее охранять, это осознанный выбор юной леди — шляться по злачным местам ночами. — Голос управляющего звучал скучающе, с нотками брезгливости. — Магички — сплошь самоуверенные дурочки, которые думают о безопасности в последнюю очередь.Если бы не зелье Мадлен — теперь я на все сто процентов уверена, что оно все же подействовало, хоть и позже, — то управляющий получил бы энергошаром в лоб. Но я лишь умом понимала, что он оскорбляет меня и моих сестер по дару, тогда как чувства все еще молчали.Ладно, никто энергошаром не получил бы — я иду против более сильного противника лишь в том случае, когда меня совсем-совсем достанут... И все же, если бы не зелье, заморозившее мои эмоции, я выдала бы, что бодрствую.— Удивлен, что эта прожила так долго, — тем временем не унимался вампир, — помелькать в клубе давелийцев, а потом идти пустыми улочками. На редкость глупая девчонка.

— Арк, прекрати, — тихо попросил второй мужчина.И странное дело, управляющий заткнулся. На целых пять секунд.— Рассчитывать на свою магию может только недоучка, которая не знает жизни.— Да из-за вас я шла не разбирая дороги!О боги, это у меня вырвалось?!Вампир издал довольный смешок — все же я не сдержалась, а может, действие зелья закончилось.— А еще юная леди не умеет подслушивать, — добавил управляющий язвительно. — Юрис, вкати ей снотворного.Я не успела даже возмутиться, как чары целителя подействовали. Но, засыпая, успела услышать странный вопрос:— Ты ей поможешь, Арк?— Девочке-злючке, которая не готова смирить гордыню и верит, что магия делает ее особенной?Я хотела возразить, что в помощи больше не нуждаюсь, но...